Chàng đi rồi, các cao thủ đầu não họp lại bàn bạc. Sơn Đông Tử Phòng vò đầu bứt tóc nói :

– Tính cách của Trọng Phú Lan quả là khó hiểu! Gã nghèo kiết xác mà vẫn dửng dưng trước số vàng khổng lồ chúng ta đã đề nghị! Mất gã còn ai để đối phó với bọn ma đầu Bạch Liên giáo!

Thanh Long Trảo tiếp lời :

– Thiểm Điện Thần Kiếm Đỗ Vĩnh Huy đã đi núi Thái Bạch rước gia đình Nhϊế͙p͙ Tường Vân, đồng thời đón cả Hỏa chân nhân. Trước mắt, chúng ta cứ tôn Ngũ phu nhân làm Hội chủ, cố thủ nơi này, chờ Tây Môn lão gia đến rồi sẽ tính!

Lâm Chấn Hạo có ơn với Bố Y hội nên được giao chức Đường chủ, có mặt trong cuộc họp. Gã rụt rè nói :

– Hôm kia Trọng huynh có hỏi mượn tại hạ ba trăm lượng bạc, nói là để mua sắm y phục, nào ngờ y lại bỏ đi!

Từ lão nóng ruột hỏi ngay :

– Thế Trọng đại hiệp cón nói gì nữa không?

Họ Lâm bỗng đỏ mặt, ấp a ấp úng :

– Trọng huynh còn cười và nói đùa rằng: Nếu ta không trả nổi, Lâm lão đệ cứ đòi Ngũ phu nhân!

Thi Mạn mỉm cười :

– Không sao! Tiểu muội thọ đại ân của Trọng đại hiệp, dẫu ngàn vàng cũng sắn sàng hoàn lại cho Lâm huynh!

Sau đó, Bố Y hội kiện toàn tổ chức, ráo riết huấn luyện thủ hạ.

Một hôm, Thi Mạn đi đến khoảng sân rộng phía Đông của đảo xem anh em Bố Y hội luyện võ. Lúc này Lâm Chấn Hạo đang tỉ thí với Trịnh Thiều.

Công lực họ Lâm tuy kém hơn nhưng kiếm pháp kín đáo, thân pháp biến ảo, linh diệu nên cầm đồng với Trịnh Thiều. Thi Mạn sững sờ nhận ra họ Lâm đang thi triển bộ pháp trong Hoàng Hạc Khinh Vân của Chính Lan. Nàng chăm chú quan sát và tin rằng mình không thể lầm lẫn, vì bản thân Thi Mạn cũng biết tuyệt kỹ này!

Chờ hai người ôn luyện xong, Thi Mạn cho mời họ Lâm vào tòa thạch thất hỏi chuyện. Chỉ có sư tỷ nàng là Ngô Công động chủ tham dự. Chấn Hạo rụt rè hỏi :

– Chẳng hay Hội chủ có điều gì chỉ giáo?

Thi Mạn dịu giọng :

– Xin Lâm đường chủ cho bổn nhân biết đã học pho thân pháp kia của ai?

Chấn Hạo thở phào, vui vẻ đáp :

– Chính Báo Ứng Lang Quân Trọng Phú Lan đã dạy cho thuộc hạ! Y còn bổ khuyết cho pho Hoa Sơn kiếm pháp, nhờ vậy tại hạ mới địch lại Trịnh thần bộ!

– Thế Lâm đường chủ gặp Trọng Phú Lan ở đâu?

– Bẩm Hội chủ, ở bờ Bắc sông Hoài! Dường như y đi từ hướng Bắc xuống, và chẳng hề có hành lý gì cả!

Thi Mạn cho gã lui ra và gọi Miêu nữ Tiểu Cúc vào. Nàng nghiêm giọng bảo :

– Cúc nhi, em hãy kể lại chi tiết việc Trọng đại hiệp trị thương cho ta. Y đã chạm vào những chỗ nào trêи cơ thể và sắc diện lúc ấy ra sao?

Thực ra, Trịnh Thiều đã bảo Tiểu Cúc giấu giếm bớt sự thực, để Thi Mạn đỡ hổ thẹn. Tiểu Cúc xoa chiếc bụng tròn trĩnh của mình, uể oải vặn lưng rồi mỉm cười :

– Nô tỳ thấy y tự nhiên chẳng khác gì các thầy mo của người Miêu chúng ta. Y đụng chạm, xoa bóp toàn thân chẳng có chút ngượng ngùng. Nhưng tiểu muội có cảm giác rằng y không hề nổi tà tâm, động tác y dịu dàng, như sợ làm phu nhân bị đau vậy!

Thi Mạn chấn động, lặng người nhớ lại phong thái cử chỉ của Báo Ứng Lang Quân. Anh mắt của gã nhìn nàng lúc nào cũng trìu mến và dạt dào yêu thương. Thi Mạn đang đau khổ, thương nhớ Chính Lan nên không hề để ý đến gã! Nay hồi tưởng lại, Thi Mạn rùng mình nhận ra họ Trọng có nhiều điểm giống Chính Lan! Nhưng tiếng tăm của Vô Để Uyển lừng lẫy đã lâu, chưa ai xuống được mà toàn mạng trở lên. Huống hồ Chính Lan đang thọ trọng thương, làm sao sống nổi?

Nỗi phân vân khiến Thi Mạn đau lòng vô hạn, dòng châu tuôn lã chã!

Nhưng chính Ngô Công động chủ đã là người gỡ rối cho nàng. Bà hỏi Tiểu Cúc :

– Cúc nhi! Lúc họ Trọng chữa thương cho Liễu sư muội thì Hồng Quan Kim Xà đang ở đâu, và thái độ của nó thế nào?

Tiểu Cúc gãi đầu cố nhớ lại, ngơ ngác đáp :

– Đúng là có chuyện lạ! Lúc ấy Xà nhi quấn quanh thanh gỗ giăng mùng ở góc giường bên ngoài, gần đầu của phu nhân. Vậy mà Trọng Phú Lan chẳng hề sợ hãi, ngồi ngay xuống mép giường chuẩn mạch, và Xà nhi nằm im thin thít. Nô tỳ vì quá mệt mỏi nên không chú ý đến hiện tượng ấy!

Chu Nương phân vân bảo :

– Liễu sư muội! Chẳng lẽ Chính Lan còn sống?

Thi Mạn cũng mong như vậy, ôm lấy Ngô Công động chủ khóc ròng.

Khi quá mừng rỡ, nữ nhân cũng khóc nhiều như lúc thương tâm! Dù chưa chắc chắn lắm nhưng Thi Mạn cũng quyết tâm đi tìm Trọng Phú Lan để kiểm chứng. Hai người bàn bạc một hồi, chạy đến phòng của Chính Lan tìm kiếm.

May thay chàng còn để lại đôi giầy rách. Cặp Tứ Dực Ngô Công là kỳ vật của đất Miêu Cương, ngoài độc tính vô song còn có tài đánh hơi rất tuyệt diệu!

Thi Mạn cho mời Sơn Đông Tử Phòng đến, nói cho lão biết phát hiện của mình! Từ lão hoan hỉ phi thường, bật cười khanh khách :

– Lão phu cũng đã bắt đầu nghi ngờ Báo Ứng Lang Quân là Chính Lan.

Chiếc răng cửa hàm dưới của gã mẻ một miếng, chẳng khác gì Hồng Nhất Điểm. Khi Ma Nhãn Đầu Đà bảo rằng Báo Ứng Lang Quân mang mặt nạ, lão phu càng khẳng định thêm!

Thi Mạn giao sự vụ Bố Y hội cho lão rồi cùng Ngô Công động chủ rời đảo. Ngoài Từ lão và Tiểu Cúc ra, chẳng ai biết họ đi đâu!

* * * * *

Nhắc lại, Chính Lan thấy Thi Mạn đã bình phục, quyết định lên đường đến Lạc Dương, nhờ Đại Đầu Cái – Bang chủ Cái bang – giúp đỡ trong việc tìm kiếm nơi giam giữ con tin! Thứ hai, chàng sẽ dùng thân phận Báo Ứng Lang Quân chém giết bọn giáo đồ Bạch Liên giáo, dụ cho Thái Sơn Phủ Quân, Đào Hoa cung chủ và Miêu Ưng Lão phải xuất hiện!

Bỗng chàng nhớ đến Đào Hoa cung, tự hỏi lẽ nào một nơi có địa thế hiểm yếu, và cơ ngơi đồ sộ như vậy, lại không được chọn làm Tổng đàn Bạch Liên giáo? Chàng quyết định đi Thái An một chuyến để dọ thám xem sao.

Nếu không có kết quả, sẽ đến Lạc Dương!

Mười ngày sau, Chính Lan có mặt ở Từ Châu. Chàng dùng cơm trưa xong, lên đường tìm đến Đào Hoa cung! Trước đó, chàng đã mua một thanh trường kiếm với giá ba chục lượng! Chàng không thể sử dụng tiểu kiếm vì sợ lộ thân thế. Cuộc chiến trước mắt rất nguy hiểm, phải có vũ khí mới phát huy hết được sở học.

Cuối giờ Mùi, Chính Lan đã rời xa thành Từ Châu được bốn chục dặm.

Trước mặt là một cánh rừng rậm râm mát, chàng thúc ngựa phi mau, định nghỉ chân một lúc, và để tuấn mã gặm ít cỏ xanh.

Đến nơi, Chính Lan xuống ngựa, ngồi dựa gốc cây, mặc cho con ngựa nhấm nháp trêи bãi cỏ ven rừng. Chợt từ hướng Bắc có tiếng chân chạy thình thịch và tiếng vó ngựa khua vang. Chàng ngước lên, nhìn thấy ba bóng người áo xanh chạy đến. Theo sau họ là đoàn kỵ sĩ – cũng áo xanh. Đóa sen trêи ngực tố cáo họ đều là thủ hạ Bạch Liên giáo nhưng không hiểu sao lại truy sát ba người chạy bộ?

Khi ba gã đến gần, chàng mới biết họ là Hán Trung tam ngốc. Vì đầu chúng chít khăn nên chàng khó nhận ra. Ba gã ngốc đều mang thương tích, thở hổn hển như trâu rống, rẽ vào chỗ Chính Lan đang ngồi. Mục tiêu của họ là túi da đựng nước trêи tay chàng. Nhị Ngốc Hồ Giả vung đao hăm dọa :

– Mau đưa túi nước cho bọn lão gia!

Chính Lan mỉm cười, ném cho gã. Hồ Giả uống một ngụm, đưa cho Đại Ngốc rồi nói oang oang :

– Uống đi rồi đánh một trận cuối cùng! Có chạy cũng chẳng thoát được đâu!

Lúc ba gã uống sạch túi nước thì đoàn nhân mã kia tràn đến. Tổng cộng khoảng hai mươi tên và dẫn đầu bởi một cặp nam nữ áo xanh, thắt lưng vàng.

Đám còn lại đều mang thắt lưng đen như bọn Tam Ngốc, suy ra vai vế hai người ấy cao hơn. Chính Lan ngỡ ngàng nhận ra gã đại hán vạm vỡ ấy là Lôi Đao Hứa Hoa! Chàng không hiểu chuyện gì xảy ra, lặng lẽ chờ xem diễn biến.

Hứa Hoa và đám giáo đồ Bạch Liên giáo xuống ngựa vây chặt lấy Hán Trung tam ngốc, vô tình vây cả Chính Lan vào giữa!

Tam Ngốc Hồ Phùng Tường ngoác miệng chửi liền :

– Hứa Hoa! Ngươi đúng là đồ súc sinh mạt hạng! Đại ca vừa mới chết chẳng bao lâu, ngươi đã vì nữ sắc, quyền lực mà phản bội anh em. Bọn ta tuy vô học, ngốc nghếch nhưng có chết đi cũng chẳng xấu hổ khi gặp đại ca dưới chốn suối vàng!

Chính Lan nghe lòng đau nhói, quan sát dung mạo Lôi Đao. Gã mập hơn trước, nhưng mặt xanh, mắt thâm quầng. Có lẽ nữ nhân lẳng lơ, khêu gợi đứng cạnh gã chính là nguyên nhân!

Hứa Hoa bị chửi quá nặng, giận tím mặt nói :

– Mỗi người một chí hướng, làm sao trách ta được? Nay Bạch Liên giáo hùng mạnh nhất võ lâm, lại giam giữ vợ con Chính Lan ở đâu không rõ, chẳng lẽ ta cứ phải ngậm đắng nuốt cay đóng vai hàng thần lơ láo mãi sao? Chính Lan có đến sáu vợ, Hứa mỗ tìm cho mình một người ưng ý chẳng lẽ lại không được?

Đại Ngốc khôn ngoan hơn nên đấu dịu :

– Ngươi nói vậy cũng phải, mỗi người một chí hướng, chẳng thể ép được!

Vậy ngươi hãy tha cho bọn ta về quê cũ có được chăng?

Lôi Đao cười nhạt :

– Bọn ngươi làm gì có quê hương mà về! Ta biết rõ các ngươi định đến núi Cửu Hoa, gia nhập Hồng Điểm hội để chống lại Bạch Liên giáo!

Chính Lan không ngờ lại có một bang hội như vậy. Nữ nhân kia tiếp lời họ Hứa :

– Các ngươi bỏ đi không sợ Giáo chủ hạ sát vợ con Chính Lan hay sao?

Nhị Ngốc cười hì hì :

– Này cái con mụ ʍôиɠ to kia, ngươi đừng hòng hù dọa bọn lão gia vô ích! Sơn Đông Tử Phòng đã cho bọn ta biết rằng Bạch Liên giáo chẳng bao giờ dám đụng đến con tin! Hỏa chân nhân cùng các cao thủ Hỏa giáo sắp vào đến Trung Nguyên rồi! Mụ và gã khốn kiếp kia cũng không thoát chết đâu!

Nữ nhân giận dữ quát :

– Giết bọn chúng cho ta!

Mười tám tên áo xanh theo ả xông vào, Lôi Đao cũng chẳng hề ngập ngừng, giở pho đao pháp lừng danh tấn công Đại Ngốc. Chính Lan nhận ra gã chẳng hề nương tay, chàng vừa phẫn hận vừa chua chát khôn cùng! Ba gã Ngốc đã thọ thương từ trước nên lâm ngay vào thế hạ phong. Nhưng chúng vẫn liều mạng chiến đấu rất kiên cường.

Chính Lan thấy Đại Ngốc bị bảo đao của Hứa Hoa rạch thêm một đường nơi bắp tay tả, chàng giận dữ gầm vang, lướt đến trận địa. Chưởng kình lớp lớp theo nhau giáng vào màn đao quang, đánh bật thanh đao khỏi tay Hứa Hoa và vỗ vào ngực gã. Lôi Đao hự lên, văng ngược ra sau, lăn lông lốc trêи mặt cỏ, mê man bất tỉnh. Chiêu “Nguyệt Anh Thu Phong” này, Chính Lan chỉ dùng có năm thành công lực nên họ Hứa không chết!

Nhưng chiêu thứ hai lại nặng nề gấp đôi, đánh gãy xương vai, xương lồng ngực của ả lẳng lơ kia. Rồi chàng hạ thân xuống lao vào hàng ngũ bọn giáo đồ, thi triển phần thượng của pho Cuồng Lãng chưởng pháp.

Pho tuyệt chưởng này có đến tám mươi mốt chiêu, gồm chín chiêu Phách Không chưởng và bảy mươi hai chiêu phối hợp, gồm đủ quyền, cước, chưởng, trảo. Tuy là phần thượng, dành cho người công lực yếu kém, chưa đủ sức phát ra Phách Không chưởng, nhưng cũng vô cùng biến ảo, lợi hại. Nhất là đối với kẻ có đến hơn hoa giáp công lực như Chính Lan. Thủ cước chàng liên tiếp đưa ra hàng loạt đòn, nối nhau như sóng Trường Giang! Với phép kɧօáϊ chưởng tuyệt luân này, bọn giáo đồ Bạch Liên giáo làm sao địch nổi?

Chúng bỏ chạy thì bị Hán Trung tam ngốc chặn lại. Cuối cùng, chẳng còn một ai sống sót cả!

Chính Lan dừng tay, nhìn về phía Lôi Đao, phát hiện Nhị Ngốc đang định chặt đầu Lôi Đao. Chính Lan quát vang :

– Dừng tay! Không cần phải giết gã!

Chút tình nghĩa ngày xưa khiến chàng đau đớn, không muốn Lôi Đao chết. Nhị Ngốc bực bội hỏi lại :

– Kẻ đã táng tận lương tâm, lừa thầy phản bạn như vậy làm sao tha được?

Chính Lan tần ngần nhớ đến câu “Quân tử cố cùng”. Lôi Đao là người thiếu ý chí, không giữ được đạo nghĩa khi lâm vào cảnh khốn cùng! Vậy mà ba gã Ngốc kia vẫn một lòng một dạ chung thủy với người đã chết. Phải chăng Khổng Phu Tử hoàn toàn đúng khi bảo rằng kẻ khờ dại, mộc mạc gần với Đức nhân hơn? Chàng quắc mắt bảo :

– Ta bảo tha là tha!

Anh mắt uy nghiêm của chàng khiến Nhị Ngốc sợ hãi, không dám cãi lệnh! Ba gã định quì xuống vái tạ. Chính Lan xua tay hỏi ngay :

– Phải chăng ba vị vừa đào thoát khỏi Đào Hoa cung?

Đại Ngốc đáp :

– Bẩm đại hiệp phải!

Chính Lan hỏi thêm :

– Vậy ba vị có dám đoán chắc rằng Đào Hoa cung không phải là nơi giam giữ tù nhân?

Nhị Ngốc quả quyết :

– Bẩm đúng vậy! Anh em tại hạ được tự do đi lại nên đã dò xét khắp cung, hoàn toàn không thấy một nhà lao nào cả!

Chính Lan biết gã nói đúng. Nếu không Bạch Liên giáo đâu dại gì để Tam Ngốc ở đấy. Chàng bảo chúng :

– Mua cướp lấy ba con tuấn mã rồi rời nơi này mau!

Ba gã vâng dạ nhưng lại chạy đến lục soát lưng áo các tử thi, gom góp vàng bạc. Chính Lan mỉm cười thông cảm. Chàng đã trải qua cảnh thiếu thốn nên hiểu rằng tiền bạc rất cần khi dong ruổi ngàn dặm. Tất nhiên là cả Tam Ngốc và Lôi Đao đều không mang bọc hành lý. Nhị Ngốc bèn bỏ tất cả vào tay nải của Chính Lan. Gã cười hề hề :

– Số ngân lượng này xem như để bồi thường tiền thuốc men cho anh em tại hạ!

Đại Ngốc biết điều hơn, đỡ lời em mình :

– Dĩ nhiên đại hiệp cũng có phần!

Chính Lan phì cười :

– Nhanh chân lên, đừng cà kê nữa!

Bốn con ngựa phi nước đại về hướng Đông. Được vài chục dặm thì trời tối, may mà vừa lúc đến một tiểu trấn!

Chỉ nửa canh giờ sau, ba gã Ngốc đã tắm rửa, băng bó xong, và còn kịp ra ngoài mua sắm vài bộ y phục! Bốn người quây quần quanh mâm cơm trong một quán trọ. Đại Ngốc lễ phép hỏi :

– Xin ân công cho biết tính danh?

Chính Lan nghiêm giọng :

– Ta là Báo Ứng Lang Quân Trọng Phú Lan!

Ba gã này dốt đặc nên chẳng thể nào biết đến thanh danh một người đã chết bảy chục năm. Nhị Ngốc bỗng bùi ngùi nói :

– Bọn tại hạ cũng có một vị đại ca tên Lan như ân công. Tiếc rằng người đã chết được hơn một năm rồi!

Chính Lan cảm động, ngắt lời gã :

– Hồng Điểm hội là tổ chức nào vậy?

Đại Ngốc cất tiếng :

– Trong khoảng một tháng nay, giang hồ truyền tụng về Hồng Điểm hội ở Cửu Hoa sơn. Nghe nói họ là những hào kiệt trẻ tuổi, từng tôn xưng Hồng Nhất Điểm Âu Dương Chính Lan làm thần tượng! Nay thấy đại ca của bọn tại hạ chết thảm, thân quyến mười mấy người lại bị Bạch Liên giáo bắt giam, họ phẫn nộ, đồng lòng chung sức để đòi lại công đạo cho Hồng Nhất Điểm. Họ chưa có Hội chủ, nên định ngày đầu tháng năm sẽ mở đại hội để cử người tài đức!

Tam Ngốc Hồ Phùng Tường đắc ý cướp lời :

– Bọn ta là nghĩa đệ của Hồng Nhất Điểm, lại nổi danh hiệp khách từ lâu.

Phen này chắc chắn sẽ chiếm được ngôi Hội chủ!

Chính Lan cười khẩy :

– Võ nghệ tam vị có địch lại bọn đầu sỏ Bạch Liên giáo hay không mà dám mơ tưởng đến chức Hội chủ?

Ba gã Ngốc bẽn lẽn cúi đầu. Nhị Ngốc lẩm bẩm :

– Nếu anh em tại hạ không xứng đáng thì trong đám thiếu niên kia cũng chẳng có ai hơn được!

Lần này thì Tam Ngốc tỏ ra thông minh hơn. Gã nhìn Chính Lan nở nụ cười cầu tài :

– Hay là ân công lên làm Hội chủ Hồng Điểm hội? Với bản lĩnh của người thì đâu sợ gì bọn Thái Sơn Phủ Quân?

Hai gã kia cực lực tán thành, Chính Lan cười mát :

– Có một người vừa nói tên ra đã trở thành Hội chủ ngay, chẳng cần phải so tài, đọ sức! Đó là Ngũ phu nhân Liễu Thi Mạn!

Ba gã Ngốc ủa thật lớn, lắp bắp nói :

– Té ra Ngũ đại tẩu không bị bắt sao?

Chính Lan gật đầu :

– Đúng vậy! Hiện giờ nàng ta đang ở Vu Hồ với Sơn Đông Tử Phòng, Thanh Long Trảo, Thiên Thủ thư sinh và hai trăm anh em Bố Y hội!

Đại Ngốc mừng rỡ nói :

– Thế thì bọn tại hạ sẽ đi ngay Vu Hồ, không đến với Hồng Điểm hội nữa!

Chính Lan bác ngay :

– Không được! Ba vị bắt buộc phải tham gia Hồng Điểm hội, dù có được bầu làm Hội chủ hay không! Sau đó sẽ đưa Hồng Điểm hội phối hợp cùng Bố Y hội mà đối phó với Bạch Liên giáo!

Chàng kể lại mọi việc ở Vu Hồ, dặn dò kỹ lưỡng ba gã Ngốc về kế hoạch hành động. Hán Trung tam ngốc bỗng có cảm giác như đang được đại ca Chính Lan chỉ bảo, bất giác nhất nhất tuân theo.

Mười một ngày sau, bọn Chính Lan đến trấn Lăng Dương gần chân núi Cửu Hoa. Sáng mai đã là ngày khai mạc đại hội của Hồng Điểm hội!

Nơi đây, đang diễn ra một hiện tượng kỳ lạ nhất lịch sử võ lâm. Hàng ngàn chàng trai tuổi trêи dưới ba mươi áo học trò vải thô, mũ thư sinh đen, vai mang kiếm tràn ngập khắp nơi. Có nhiều người giống Âu Dương Chính Lan đến nỗi ba gã Ngốc phải sa lệ vì thương nhớ đại ca. Tuy nhiên, họ đều rất ít khi nở nụ cười! Ánh mắt long lanh thù hận, mặt lạnh như tiền!

Chính Lan vô cùng cảm động nhưng lại càng bội phần lo lắng. Họ có lòng nhiệt huyết nhưng thiếu bản lĩnh và kinh nghiệm để đối phó với tà ma!

Không chừng, chính người của Bạch Liên giáo sẽ trà trộn vào và trở thành Hội chủ! Không có Sơn Đông Tử Phòng ở đây, chàng đành phải dựa vào Hán Trung tam ngốc để cứu vãn tình hình! Người quá đông nên bọn chàng không tìm được chỗ trọ. Chính Lan suy nghĩ rồi bảo :

– Chúng ta cứ lên thẳng núi Cửu Hoa mà nghỉ ngơi. Nhân tiện tìm hiểu xem ai là người đã triệu tập đại hội này!

Nhị Ngốc khen phải :

– Đúng thế! Bọn tại hạ thừa danh nghĩa để tham gia ban tổ chức!Ánh tà dương mùa hạ đỏ rực trải vàng trêи chín ngọn núi, khiến Cửu Hoa sơn càng thêm diễm lệ! Chính Lan hỏi thăm đường, ngạc nhiên khi thấy căn cứ của Hồng Điểm hội nằm ngay trêи nền cũ của tòa đạo am nơi Cửu Hoa bà bà từng ẩn dật. Bốn người gởi ngựa nhà tiều phu, phi thân lên núi. Khoảng rừng trúc trêи bình đài giờ đây đã bị chặt sạch. Và những thân trúc ấy đã biến thành mấy chục căn tiểu xá vây quanh một khoảng đất rộng ở giữa có lôi đài bằng tre. Cuối đường sơn đạo có bốn hán tử đứng gác. Họ hòa nhã vòng tay chào và hỏi :

– Sáng mai đại hội mới khai mạc, chư vị lên núi làm gì?

Nhị Ngốc vênh mặt đáp :

– Bọn tại hạ là Hán Trung tam hiệp, nghĩa đệ của Hồng Nhất Điểm, muốn tham gia việc tổ chức đại hội!

Gã chột mắt cười khẩy :

– Tam vị bấy lâu phục vụ cho Bạch Liên giáo, còn tư cách gì mà xưng là em của Âu Dương công tử?

Đại Ngốc giận dữ nói :

– Bọn chúng đem sinh mạng thê tử của đại ca bọn ta ra làm áp lực. Là phận em, Hán Trung tam hiệp đành phải nhẫn nhục, có thế mà ngươi cũng không hiểu sao?

Chính Lan không muốn dài dòng lôi thôi, truyền âm chỉ bảo cho Đại Ngốc. Gã hiểu ý nghiêm giọng :

– Nay anh em ta đã điều tra ra hạ lạc thân quyến của đại ca. Bọn ngươi không mau đưa vào yết kiến những nhân vật chủ chốt, thì đừng trách sao Hán Trung tam hiệp tàn nhẫn?

Gã cao gầy biến sắc, dịu giọng :

– Vậy để tại hạ chạy vào trong bẩm báo!

Gã rảo bước về phía căn trúc xá trong cùng. Lát sau trở ra, kính cẩn mời khách vào. Căn trúc xá này tuy thoạt nhìn có vẻ cũng giống như những căn khác, nhưng vào rồi mới biết nó sâu gấp đôi. Gian ngoài là khách sảnh rộng rãi, được ngăn bởi một tấm rèm làm bằng những đoạn trúc ngắn xâu với nhau.

Ngoài này đèn nến sáng rực nhưng sau rèm hoàn toàn tăm tối. Hán tử cao gầy mời bọn Chính Lan ngồi xuống quanh chiếc bàn gỗ mộc, rồi cung kính vòng tay, hướng vào bức rèm trúc thưa rằng :

– Bẩm ngũ vị lão gia, khách đã đến!

Như vậy, bộ phận đầu não có đến năm người. Hán tử lui ra ngoài, và từ sau bức rèm có tiếng người già nua vọng ra :

– Chư vị bảo rằng biết được hạ lạc thân quyến của Hồng Nhất Điểm đại hiệp xin cứ trình bày cho bọn lão phu nghe thử!

Chính Lan vội truyền âm chỉ dẫn. Nhị Ngốc liền cười nhạt :

– Tin này cực kỳ quan trọng, đâu thể dễ dàng tiết lộ cho những người không rõ lai lịch! Biết đâu chư vị là người của Bạch Liên giáo thì sao?

Người kia bật cười quái dị :

– Còn lão phu thì lại nghi ngờ bọn ngươi vâng lệnh Thái Sơn Phủ Quân đến đây dò xét!

Đại Ngốc bỗng cười vang :

– Thôi đi lão Đại Đầu Cái kia, đừng giả ma giả quỷ nữa, đến lòng trung nghĩa của Hán Trung tam hiệp mà còn nghi ngờ thì làm sao tổ chức được Hồng Điểm hội?

Người kia gằn giọng :

– Giỏi cho ba gã Ngốc! Làm sao bọn ngươi lại nhận ra lão hóa tử ta? Nếu không nói rõ thì đừng hòng thoát khỏi chốn này!

Đại Ngốc ung dung nói :

– Chỉ cần quan sát bọn gác cửa là nhận ra ngay thôi! Tên thì chột, tên thì cà nhắc, tên thì mất mấy ngón tay, tên thì ngễnh ngãng. Hơn nữa, cách chúng cúi đầu chào đúng là của đám ăn mày!

Đại Đầu Cái lặng yên một lúc, cười khà khà :

– Lão phu không tin bọn Ngốc tử này lại đột nhiên trở nên thông minh mẫn tiệp như thế! Phải chăng chàng thiếu hiệp kia đã mớm lời cho các ngươi!

Hắn là ai vậy?

Chính Lan mỉm cười đáp ngay :

– Tại hạ là Báo Ứng Lang Quân Trọng Phú Lan. Xin chư vị Chưởng môn đừng nghi ngại, ra đây cùng nhau đàm đạo!

Dường như Đại Đầu Cái rúng động vì câu nói, lão run giọng hỏi :

– Chẳng lẽ nhãn lực của các hạ lại nhìn thấu cả bóng tối!

Chính Lan lắc đầu :

– Không rõ lắm! Nhưng dựa vào chiếc đầu trọc và ba búi tóc đạo sĩ cũng có thể đoán ra ai đủ tư cách ngồi ngang hàng với Bang chủ Cái bang!

Mấy người bên trong cười vang, vén rèm bước ra! Quả thực chính là Chưởng môn các phái Bạch đạo! Thuần Thanh đạo trưởng Chưởng môn phái Võ Đang giơ ngón tay cái khen ngợi :

– Thí chủ quả xứng danh truyền nhân của Báo Ứng Lang Quân!

Năm vị Chưởng môn an tọa. Đại Đầu Cái chăm chú quan sát Chính Lan, nghiêm giọng hỏi :

– Vì sao Trọng thiếu hiệp lại đi chung với Hán Trung tam hiệp đến đây?

Chàng bèn kể lại việc mình đi ngang Thái An, tình cờ cứu được ba gã Ngốc! Lão vẫn còn nghi ngờ, bảo chàng :

– Phiền thiếu hiệp cho bọn lão phu xem thử tấm áo choàng kia!

Chính Lan thản nhiên cởi nút thắt, trao cho lão. Đại Đầu Cái sờ nắn rồi dí mép áo vào ngọn lửa của cây nến trêи bàn. Lạ thay lớp vải đen bóng kia không hề bốc cháy! Đại Đầu Cái gật gù :

– Gia sư từng kể rằng Hắc Tằm Bảo Y không sợ lửa, mưa chẳng thấm, quả là vật báu thế gian!

Quảng Tâm thiền sư lên tiếng :

– Báo Ứng Lang Quân vắng mặt đã bảy mươi năm, chắc đã tạo hóa từ lâu.