Tống Nguyên hoàn thành tất cả công việc đánh giá ở An Khê, chuẩn bị về lại. Hôm đó, đồng nghiệp địa phương tặng họ quà lưu niệm, cô cầm trên tay khi lên xe, nhìn kỹ lại thì là bún Hồ Đầu. Bình thường, những người trẻ như Tống Nguyên khi nhận loại quà này sẽ nhường lại cho đồng nghiệp trung niên trong văn phòng, nhưng lần này, cô không nói gì, giữ lại. Cô nghĩ thầm trên xe, cô không biết nấu món này, nhưng có thể hỏi Trình Vi…

Tối qua cô đã nhắn chuyến xe và giờ giấc cho anh, anh nói sẽ đón cô. Cô nhìn cánh đồng và núi non vùn vụt lướt qua ngoài cửa sổ, ước chừng thời gian đến nơi.

Đáng tiếc, sắp đến trạm, cô nhận cuộc gọi từ Trình Vi. Giọng anh khàn đi, xin lỗi và nói không thể đón cô được, vì gia đình đột ngột có chuyện, anh không đi được.

Tống Nguyên lập tức bày tỏ sự thông cảm, dù cũng có chút thất vọng. Cô ngập ngừng hỏi: “Là mẹ anh à?”

“Ừ,” anh không nghĩ nhiều, trả lời thật: “Mẹ anh bị ngã khi xuống cầu thang, anh vừa đưa vào bệnh viện.”

“Ồ, vậy dì có sao không? Có nguy hiểm không?”

“Không sao đâu, bà đã tỉnh rồi, chắc không có vấn đề gì lớn.” Anh giải thích, “Xin lỗi, đã hứa sẽ đón em.”

“Không sao, em có thể tự về.” Tống Nguyên nói xong, cảm thấy mình nên nói gì đó nữa, nhưng không nghĩ ra. Điện thoại im lặng một lúc.

Cuối cùng Trình Vi lên tiếng trước, “Anh dạo này bận, cuối tuần anh sẽ tới gặp em.”

“Được thôi.”

Tống Nguyên đáp, rồi cúp máy. Khi nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa, trời đã ngả chiều, cảnh vật chìm trong ánh hoàng hôn u buồn.

Cô giáo Tiêu, người đi công tác cùng Tống Nguyên, ở xa nên cô đảm nhận mang các tài liệu về cho cơ quan. Trước cổng bảo tàng, cô gặp Tiểu Trang, dáng người tuấn tú, đang đứng bên bậc thềm chờ đợi.

“Ơ, sao cậu về rồi?” Tiểu Trang vừa thấy Tống Nguyên, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, ngó ra sau cô: “Chẳng phải có người đón cậu sao? Sao lại về bằng taxi?”

Tuần trước Tiểu Trang vừa mua xe, vài hôm trước còn gọi điện mời Tống Nguyên khi nào về thì sẽ đi đón, nhưng bị cô từ chối, nói rằng đã có người đón, làm Tiểu Trang có chút tiếc nuối.

“Người đón cậu đâu rồi? Bị cho leo cây à?” Tiểu Trang nhướng mày, vẻ mặt hả hê.

Nhìn khuôn mặt hào hứng của anh ta, Tống Nguyên không nỡ làm mất vui, liền gật đầu phụ họa: “Ừ, hẹn mà không tới, mình tự về.”

“Đấy, cậu ở đây không có nhiều bạn, đừng dễ dàng tin mấy kẻ hoa mỹ. Chỉ có mính đây là đáng tin nhất.” Tiểu Trang nhiệt tình bước tới cầm lấy túi tài liệu giúp cô.

Tống Nguyên chợt nhớ ra, liền hỏi: “Sao cậu đứng đây chờ lâu vậy? Đợi Vũ Phi à?”

“Ừ, đợi bà xã tới đón, cô ấy lấy xe đi rồi.” Tiểu Trang đáp, tiện rủ Tống Nguyên: “Cậu bị cho leo cây rồi, đi thôi, cùng tụi mình đi ăn đồ nướng, ngồi không cũng buồn.”

“Cậu không về nhà mừng sinh nhật dì à?”

“Đợt này không, lần tới là hai tháng nữa…”

Thế là Tống Nguyên lại cùng vợ chồng Tiểu Trang đi ăn. Trong bữa ăn, Vũ Phi chợt nhớ ra điều gì, quay qua hỏi: “Chị Nguyên này, dạo này đại sư huynh của chúng em có liên lạc với chị không?”

Tống Nguyên đang đắm đuối nhìn miếng t.hịt xèo xèo trên vỉ nướng, bị hỏi bất ngờ, ấp úng đáp: “Ừm, có. Sao vậy?”

“Gần đây anh ấy hỏi về chị đấy!”

“Hỏi gì?”

“Hỏi chị còn độc thân không?” Vũ Phi, đôi mắt một mí sáng lên, liếc nhìn Tiểu Trang rồi nói: “Lúc nghe lén chị đi xem mắt, bọn em đoán là đại sư huynh muốn theo đuổi chị. Em bảo là chị độc thân, chưa kết hôn và chưa có bạn trai.”

“Người định đón cậu, chẳng phải là Trình Vi sao?” Tiểu Trang cầm miếng t.hịt trong tay, ngẫm nghĩ.

Tống Nguyên cầm giấy lau dầu nhỏ từ miếng t.hịt trên tay Tiểu Trang, vừa nhanh trí hỏi ngược Vũ Phi: “Thế anh ấy thì sao? Không phải có lần em bảo anh ấy hình như có bạn gái à?”

“Chắc không,” Vũ Phi cười, cũng không nhớ ra cụ thể, nói theo dòng chuyện: “Chị nhắc đến chuyện anh ấy bị người ta thấy đưa một cô ra khỏi phòng khiêu vũ, em cũng chỉ nghe phong phanh thôi. Mà thật ra từ trước đến giờ, nhiều người tán tỉnh anh ấy nhưng không ai thành công. Theo em biết, lý do chính là do mẹ anh ấy. Việc chăm sóc bà là lâu dài, không phải ai cũng chấp nhận được. Chị Nguyên, chị hiểu rõ chuyện nhà anh ấy nhất mà?”

Nghe nhắc đến bệnh tình của mẹ Trình Vi, Tống Nguyên lặng đi. Vì phải chăm mẹ nên anh không thể đón nhận tình cảm của người khác ư? Hay còn vì lý do khác… Cái năm anh từ chối cô, cũng là vì lý do này sao?

Tiểu Trang ngồi nghe hai người nói chuyện về Trình Vi, bỗng nói nghiêm túc với Tống Nguyên: “Chuyện nhà anh ấy không phải một sớm một chiều là xong, Tống Nguyên à, cậu phải nghĩ kỹ. Trình Vi thì không có gì phải chê, nhưng chính cậu phải cân nhắc kỹ, đây không phải chuyện trẻ con, chơi vài hôm rồi bỏ.”

Tống Nguyên hiểu ý của Tiểu Trang, cảm thấy xúc động. Là bạn thật sự, mới nhắc nhở cô chân thành như vậy. Cô gật đầu, không nói gì. Mọi người không biết, sự kiên nhẫn mà cô dành cho Trình Vi đã thấm đẫm trong dòng chảy thời gian, bền bỉ không hề phai. Dù anh thêm bao nhiêu chú thích, kéo dài bao nhiêu hứa hẹn, cô vẫn sẵn sàng lựa chọn anh, không chút do dự.

Tuy nhiên, trong vài ngày còn lại, cô cũng nghiêm túc suy nghĩ về chuyện của mẹ Trình Vi. Thậm chí cô còn tìm xem một số phim tài liệu liên quan, mong muốn hiểu sâu hơn về căn bệnh tâm thần này.

Cuối tuần, khi Trình Vi đến, cô đưa cho anh xem gói bún khô mang từ An Khê về và hỏi: “Cái này nấu thế nào?” Anh cúi đầu nhìn qua rồi đáp: “Nếu em muốn ăn vào buổi trưa, mình phải đi ra ngoài một chuyến, mua vài nguyên liệu nữa.”

“Ừm, được thôi, đi nào.”

Vì vậy, cả hai cùng đi mua sắm tại siêu thị thực phẩm tươi gần đó. Trên đường đi, họ sải bước dưới ánh mặt trời, cô đi bên phải anh dưới bóng cây, có thể nghe thấy tiếng tay áo anh sột soạt, nhỏ bé, thật đến mức không còn chỉ là tưởng tượng.

“Trình Vi,” cô bỗng mở lời hỏi, “Dì đã đỡ hơn chưa?”

Anh quay lại nhìn cô, khẽ gật đầu, ngắn gọn đáp: “Đỡ nhiều rồi.” Thực ra anh không nói thật. Mẹ anh mới phát hiện bị tiểu đường, từ nay cần tiêm insulin để kiểm soát đường huyết, và gần đây anh đang học cách sử dụng ống tiêm.

“Có phải vì điều này mà anh vẫn chưa có bạn gái?” Cô thẳng thắn hỏi. Cô nghĩ, đã chờ đợi bao năm rồi, không cần phải chờ thêm nữa. Những lời không dám nói khi còn trẻ, bây giờ cô sẽ hỏi thay cho Tống Nguyên của năm ấy.

Anh rõ ràng không ngờ cô sẽ hỏi thẳng như vậy, nhưng cũng không thấy ngại ngùng. Từ ngày gặp lại cô ở trước cửa viện bảo tàng, anh đã suy nghĩ về vấn đề này rồi. Anh chậm bước, gần như dừng lại, quay sang nói: “Bệnh của mẹ đúng là một vấn đề, nhưng đã nhiều năm rồi, anh nghĩ mình có thể chăm sóc mẹ. Thực ra cũng không đến mức phải ảnh hưởng đến lựa chọn cá nhân của anh.”

Anh nói rất chân thành, mong cô có thể hiểu. Khi Tống Nguyên ngẩng đầu nhìn anh, có vài tia sáng xuyên qua bóng cây, chiếu xuống cổ áo anh. Cô dường như tiếp lời anh: “Anh từng nói, khi nào thích hợp sẽ đưa em đi gặp dì?”

Trình Vi dừng hẳn lại. Ban đầu anh muốn chờ thêm, nhưng cụ thể chờ gì và đến khi nào, anh cũng chưa nghĩ ra. Có lẽ chỉ là một chút sợ hãi, sợ Tống Nguyên sẽ rút lui, cũng sợ sẽ mất cô. Nhưng cô đối diện trực tiếp với vấn đề, truy hỏi, khiến anh bỗng có cảm giác chắc chắn trong lòng. Anh liếc nhìn về cửa hàng gần đó rồi lại cúi đầu nhìn cô: “Tuần sau nhé, tuần sau anh đến đón em.”

Tống Nguyên mỉm cười với anh, trong nụ cười ấy, cô muốn nói với anh rằng đừng lo, em không sợ.

Khi họ vừa nói xong, gần đến cửa siêu thị thì tình cờ gặp hai người, trông như hai mẹ con, lướt qua họ. Cô gái tóc xoăn dài, vừa đi qua đã ngoái đầu lại nhìn họ, nhưng Tống Nguyên không để ý.

Sau khi mua xong nguyên liệu và đi ra khỏi siêu thị, họ vừa bước tới bóng cây bên đường thì gặp lại cô gái tóc xoăn dài lúc nãy. Cô ta tiến lại gần, vừa nhìn chằm chằm vào Trình Vi, vừa quay đầu chỉ trỏ với người phụ nữ trung niên phía sau: “Mẹ xem, là anh ấy, không sai đâu.”

“Tiểu Linh?” Trình Vi cũng nhận ra đối phương, anh ngạc nhiên dừng lại và gần như theo bản năng, cúi đầu chào người phụ nữ trung niên, lễ phép: “Chào dì.”

Nhưng đối phương không đáp lễ, người phụ nữ dừng bước trước mặt Tống Nguyên và Trình Vi, liếc nhanh túi đồ trên tay anh, trong giọng nói đầy vẻ khó chịu như biểu cảm trên gương mặt: “Chẳng phải mợ của cậu bảo cậu chưa có bạn gái sao? Cô gái này là ai? Hai người đang làm gì vậy?”

Liên tiếp những câu hỏi khiến hai người đối diện ngỡ ngàng. Tống Nguyên bị nhìn soi xét, trong đầu nhanh chóng phân tích ý tứ của đối phương, đồng thời liếc nhìn biểu cảm của Trình Vi. Anh cũng dường như chưa hiểu rõ chuyện này, vì trong ký ức, anh đã từ chối mọi liên hệ với hai mẹ con này từ lâu rồi.

Người phụ nữ với ánh mắt nặng nề đặc trưng của những người phụ nữ trung niên, thấy cả hai không nói gì liền tự cho mình là đứng trên đạo đức, tỏ vẻ không hài lòng với Trình Vi: “Tiểu Trình, cậu thế này không ổn đâu, trước mặt thì thế này, sau lưng thì thế khác. Nhìn bề ngoài có vẻ thật thà, ai ngờ lại có đủ chiêu trò. Mợ của cậu còn nói cậu bận rộn lắm, vừa phải chăm sóc mẹ vừa phải đi làm, xem ra cậu có thừa thời gian nhỉ!”

Những lời đó nghe thật khó chịu. Trình Vi vẫn đang cố gắng hiểu nguyên nhân sự việc, nhưng dì kia không dừng lại, tiếp tục quay sang Tống Nguyên: “Cô gái này, cô với cậu ta có thân quen không? Cô có biết tình trạng gia đình cậu ta không? Đừng chỉ nhìn vẻ ngoài của cậu ta mà chẳng biết gì đâu, trong nhà còn có…”

“Dì!” Tống Nguyên cắt ngang lời người phụ nữ kia, nghe giọng điệu ngày càng chua chát của bà ta, có lẽ Trình Vi e ngại chuyện lớn nhỏ nên không tiện mở lời, nhưng cô thì không cần. Lễ phép cũng không phải lúc này, dù gì cũng chẳng quen biết gì, ngại gì mà không nói! “Tôi với Trình Vi quen biết từ nhỏ, gia đình anh ấy tôi còn rõ hơn dì.”

Trình Vi quay sang nhìn cô, dường như chưa từng thấy Tống Nguyên dứt khoát đối đáp như vậy.