Vừa thấy Trịnh Văn Dung xuất hiện, Trịnh Tiêu sợ đến nỗi trốn ra sau lưng mẫu thân. Nhị phu nhân bảo vệ hắn, vẻ mặt tuy có hơi sững sờ nhưng không lộ quá nhiều kinh ngạc. Trịnh Hạo thoạt đầu cũng đờ người ra, rồi bất giác thốt lên:

“Phụ thân!”

Tam phu nhân vội che miệng Trịnh Hạo:

“Là tứ thúc con.”

Nhìn thấy khuôn mặt giống như đúc với phu quân mình, tam phu nhân không kìm được mà nước mắt tuôn tràn. Trịnh Vân Nghê tiến lên một bước, trong giọng nói còn mang theo ý chất vấn:

“Tứ thúc sao lại về đây?”

Sắc mặt Trịnh Văn Dung vẫn bình tĩnh, dường như không để tâm đến ánh mắt chán ghét hay trách cứ của mọi người.

“Trong phủ đã liên tiếp xảy ra án mạng, mẫu thân, nhị ca, tam ca đều đã mất. Ngoài những chuyện đó ra, còn có điều gì quan trọng hơn sao?”

Trịnh Văn Dung dời ánh mắt, chắp tay hành lễ với Hoắc Nguy Lâu.

“Bái kiến Hầu gia, nếu Hầu gia có điều gì muốn hỏi, tại hạ xin sẵn sàng giải đáp.”

Trịnh Văn Dung bao năm không hồi phủ, phong thái của hắn không hề giống một công tử xuất thân từ hầu môn thế gia. Hoắc Nguy Lâu lặng lẽ quan sát hắn một lúc, rồi quay sang một gã Tú Y Sứ bên cạnh.

“Hãy kiểm tra người hầu bên ngoài trước.”

Tú Y Sứ nhận lệnh, lập tức dẫn người đi ra.

Đặc điểm của hung thủ đã rõ ràng, việc so sánh từng người trong số hạ nhân với mô tả không khó. Cả phủ có rất nhiều gia nhân, chỉ cần ai có đặc điểm giống hung thủ đều được giữ lại, còn những ai không khớp sẽ được phép rời đi. Người bị giữ lại phải chứng minh bản thân không có mặt tại hiện trường lúc xảy ra án, nếu có nhân chứng xác nhận thì sẽ được loại trừ. Sau một hồi sàng lọc kỹ lưỡng, cuối cùng chỉ còn lại ba gã sai vặt hạ đẳng có thân hình gầy yếu.

Tú Y Sứ bẩm báo:

“Hầu gia, ba người này… Lưu Trung Nguyên năm nay mới 15, làm công việc trồng hoa trong phủ. Gần đây từng bị sốt cao nên vóc người nhỏ bé, nhưng do thường giúp việc lặt vặt nên thân thủ cũng khá nhanh nhẹn. Người trong phủ nói hắn leo tỉa cành trên các cây cao mà không cần đến thang, đều tự trèo lên.”

“Người đứng giữa là Triệu Vũ, hộ vệ trong phủ. Dáng vẻ có phần gầy gò thấp bé nhưng võ công giỏi, cưỡi ngựa bắn cung đều thành thạo.”

“Người đứng bên phải là Hà Lực, làm tạp dịch, chủ yếu phụ việc nặng trong phủ, được mua về năm ngoái. Trước đây vốn là dân lưu lạc, sau bị bọn buôn người bắt rồi bán vào hầu phủ.”

“Trên tay ba người này đều có vết thương ngoài da. Dù cả ba đều giải thích, nhưng không ai có nhân chứng.”

Nghe xong, Hoắc Nguy Lâu lặng lẽ quan sát ba người, vẻ mặt họ đều hiện rõ sự hoang mang, sợ hãi. Nhưng Hoắc Nguy Lâu thầm biết sự hoảng hốt này là vì sợ danh tiếng của y chứ không phải vì tội lỗi nào giấu giếm. Y quay sang Bạc Nhược U như muốn dò hỏi ý kiến, nàng liền tiến lên quan sát ba người kỹ lưỡng hơn.

“Vết thương của ba người ở đâu?”

Nghe câu hỏi, cả ba vội giơ tay ra. Bạc Nhược U chăm chú xem xét từng vết thương, rồi đánh giá hình thể của họ, sau đó quay lại bên Hoắc Nguy Lâu, khẽ lắc đầu:

“Vết thương của Lưu Trung Nguyên và Hà Lực đều đã cũ, ít nhất là từ hai ngày trước. Còn vết thương của Triệu Vũ tuy là mới, nhưng do vật sắc bén gây ra, vết thương khá lớn. Hơn nữa, dù Triệu Vũ thấp bé nhưng cơ thể rất rắn chắc, hẳn là nặng hơn hung thủ nhiều.”

Hoắc Nguy Lâu hỏi lại:

“Người trong phủ đã được kiểm tra kỹ lưỡng hết chưa?”

Tú Y Sứ vội đáp:

“Tất cả gia nhân có tên trong danh sách, tổng cộng 86 người, ngoài Ngọc ma ma đều đã có mặt.”

Nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu khẽ cau mày, ra hiệu cho Tú Y Sứ thả ba người rời đi. Trong giây lát, cả viện vốn chật kín người bỗng trở nên vắng lặng. Hoắc Nguy Lâu nhìn về phía các chủ nhân hầu phủ, giọng lạnh lùng:

“Hung thủ ra tay liên tục, bảy ngày lại giết một người. Mẫu thân và huynh trưởng của các vị đều đã bị hại, trong những ngày cúng tuần tiếp theo, liệu ai sẽ là người tiếp theo?”

Lời nói của y khiến sắc mặt mọi người tái đi. Hoắc Nguy Lâu không để tâm, tiếp tục nói:

“Trịnh Tứ gia ở lại, những người khác lui ra.”

Ngay khi mọi người vừa định rời đi, Bạc Nhược U bất chợt lên tiếng:

“Hầu gia, xin khoan đã.”

Là một ngỗ tác nho nhỏ, Bạc Nhược U không có quyền lên tiếng khi chưa được phép, hành động của nàng khiến nhiều người bất mãn, ánh mắt họ lộ rõ vẻ khinh thường. Nhưng Hoắc Nguy Lâu chỉ nhàn nhạt hỏi:

“Có chuyện gì?”

Bạc Nhược U đáp:

“Trên mu bàn tay đại tiểu thư có một vết thương mới, không biết là vì lý do gì.”

Ánh mắt của Trịnh Vân Nghê lập tức xoáy thẳng vào Bạc Nhược U như mũi tên. Nàng vội rút bàn tay vào trong tay áo. Hoắc Nguy Lâu đã sớm nhận ra động tác này của nàng, nhưng không vội hỏi, chỉ dùng ánh mắt nghiêm nghị nhìn nàng.

Trịnh Vân Nghê cắn răng:

“Lẽ nào Hầu gia hoài nghi ta? Vết thương trên tay là do mẫu thân cào trúng. Mọi người đều thấy, mẫu thân phát bệnh, ta đưa bà về, trên đường bị cào xước thôi.”

Nàng nhìn Bạc Nhược U, cười lạnh:

“Không lẽ chỉ với lý do này đã định tội ta rồi sao?”

Trịnh Vân Nghê như con mèo xù lông, tuy nói nhanh gọn, sắc mặt bình tĩnh, nhưng trước uy nghi của Hoắc Nguy Lâu thì khác nào lấy trứng chọi đá.

“Đưa tay ra.”

Trịnh Vân Nghê trừng mắt nhìn Bạc Nhược U, rồi cũng đưa tay ra. Vết xước ngang trên mu bàn tay nhẵn nhụi của nàng đỏ tươi, sưng tấy, tựa hồ vừa bị cào rất mạnh. Bạc Nhược U tiến lên xem kỹ, xác nhận đó đúng là vết cào, hơn nữa trên tay còn có vài dấu nhéo.

Bạc Nhược U lui về, gật đầu với Hoắc Nguy Lâu. Trịnh Vân Nghê liền bật cười khinh bỉ, còn Hoắc Nguy Lâu thì lướt mắt qua từng người:

“Đến nay đã có ba người bị hại, hung thủ hiểu rõ địa hình trong phủ, có khả năng lẫn trong số các vị. Chớ vội cho rằng mình may mắn, e rằng trong vòng bảy ngày tới sẽ lại có án mạng. Các vị hãy tự suy xét cho kỹ, nếu biết gì, có thể tìm ta bất cứ lúc nào.”

Ánh mắt của Trịnh Vân Nghê thoáng hiện lên vẻ lo lắng, những người khác cũng lộ rõ sự hoảng hốt.

Hoắc Nguy Lâu ra hiệu cho mọi người lui ra.

Trịnh Văn An vừa đi được vài bước đã ngoảnh lại, lộ vẻ không yên lòng nhìn Trịnh Văn Dung. Vừa vào đến viện, ông thấy Trịnh Vân Nghê đã đứng chờ ở cửa. Trịnh Văn An bước nhanh tới, liền nghe Trịnh Vân Nghê nói:

“Ngũ thúc, người nên đi gặp Ngọc ma ma đi. Đến lúc này, có lẽ chỉ bà ấy mới biết rõ sự thật.”

Trịnh Văn An chần chừ:

“Vân Nghê, con…”

Trịnh Vân Nghê nheo mắt:

“Sắp đến ngày mùng 7 tháng 3, giữa tháng hai chúng ta sẽ vào kinh, thời gian chẳng còn bao lâu. Ngũ thúc cũng hiểu rõ, chúng ta đợi nhiều năm như vậy, sao có thể để mọi thứ sụp đổ trong chớp mắt?”

Trịnh Văn An lộ vẻ khó xử. Trịnh Vân Nghê nhìn về phía phòng chính đèn đuốc sáng rực, giọng lạnh lùng:

“Tứ thúc không nên trở về.”

Dứt lời, nàng quay người bỏ đi. Trịnh Văn An đứng lặng một lúc, cuối cùng cũng xoay người bước về hướng Bắc.

Trong phòng, Trịnh Văn Dung nói:

“Vì là anh em song sinh với tam ca, từ nhỏ chúng tôi đã được coi là điềm xui. Mẫu thân chọn tam ca ở lại phủ, còn ta thì đưa đến Liễu Đạo Quan nuôi lớn. Từ đó trở đi, mỗi năm ta đều về phủ một lần, ở lại nửa tháng, nhưng gần đây nhất cũng đã là mười năm trước.”

Đôi mắt Trịnh Văn Dung thoáng hiện vẻ u buồn:

“Có lẽ lời đồn sinh đôi là điềm xui là đúng. Khi ấy mẫu thân để ta ở lại thêm năm ngày, chỉ năm ngày thôi, mà phủ đã xảy ra sự cố.”

Hoắc Nguy Lâu nheo mắt hỏi:

“Sự cố gì?”

Trịnh Văn Dung thở dài:

“Vân Nghê bỗng mắc trọng bệnh, miệng không nói được, mắt không nhận ra ai, như người mất trí. Mời đại phu cũng không trị được, mời cả đạo sĩ và cao tăng cũng chỉ nói nàng bị tà ma nhập. Sau lần ấy, bệnh tình của đại tẩu cũng trở nặng. Từ đó, ta không trở lại phủ nữa. Cách đây năm năm, mẫu thân dẫn các huynh trưởng và tẩu tẩu tới đạo quan thanh tu, nhờ đó ta mới gặp lại họ.”

Hoắc Nguy Lâu hỏi:

“Ngươi nghĩ rằng bệnh tình của Vân Nghê có liên quan đến ngươi sao?”

Trịnh Văn Dung cười khổ:

“Vân Nghê vốn thông minh xuất chúng, được định hôn với nhị điện hạ từ bé. Mẫu thân không dám xem nhẹ, bốn tuổi nàng đã học chữ, năm ấy còn học cầm kỳ thi họa. Thời gian ta về phủ, nàng đã sáu tuổi, vì ta dạy nàng vẽ tranh, nàng đột nhiên đổ bệnh. Không chỉ ngây ngốc mà còn không biết nói, mất một năm mới dần hồi phục. Từ đó trở đi nàng không còn hứng thú với cầm kỳ thư họa nữa. Có lẽ vì vậy mà khi thấy ta, nàng mới kích động đến vậy.”

Hoắc Nguy Lâu hỏi tiếp:

“Khi ngươi về phủ lần đó, vì sao họ để ngươi tiếp xúc với Trịnh Vân Nghê?”

Trịnh Văn Dung bồi hồi nhớ lại:

“Ban đầu họ cấm, nhưng Vân Nghê lại phân biệt ta và tam ca rất rõ, nàng không sợ ta mà còn muốn ta kể chuyện bên ngoài. Nàng đặc biệt yêu thích thư họa, năm, sáu tuổi đã hiểu được kỹ thuật khoảng trắng trong hội họa.”

Ánh mắt Trịnh Văn Dung ngời lên một tia hoài niệm:

“Câu chuyện của ta chỉ đơn giản vậy thôi. Lần này về phủ vốn là để tế bái mẫu thân, không ngờ trong phủ lại xảy ra lắm tai họa. Ta biết chẳng ai muốn ta trở lại.”

Hoắc Nguy Lâu nghiêm mặt:

“Ngươi có biết vì sao 15 năm trước phủ này lại thay toàn bộ người hầu không?”

Trịnh Văn Dung sững sờ, cố gắng nhớ lại nhưng lắc đầu:

“15 năm trước, ta chỉ là thiếu niên, mỗi lần về phủ đều không mấy khi ra ngoài, nên thật không biết chuyện đó.”

Hoắc Nguy Lâu tiếp tục:

“Ngươi có biết chuyện đại ca ngươi từng có một thị thiếp sinh con rồi mất không?”

Trịnh Văn Dung lắc đầu:

“Đại ca ta vốn trung hậu, ta chưa từng nghe huynh ấy nạp thiếp bao giờ.”

Hoắc Nguy Lâu hỏi thêm:

“Đại phu nhân bị bệnh vào khi nào?”

Trịnh Văn Dung đáp:

“Năm ấy Vân Nghê vừa sinh ra, khi ta về phủ, đại tẩu đã không cùng dùng bữa. Ta hỏi, mẫu thân mới nói đại tẩu bị bệnh.”

Hoắc Nguy Lâu hỏi thêm lần nữa:

“Sinh nhật của ngươi vào khi nào? Ngươi có biết ý nghĩa của năm âm giờ âm không?”

Trịnh Văn Dung cau mày, đáp:

“Sinh nhật của ta là giờ Hợi ngày mùng 2 tháng 4, năm Kiến Hòa thứ ba. Còn về năm âm giờ âm… ta không biết. Nếu sinh vào năm âm giờ âm, chắc ta đã không sống được.”

Trịnh Văn Dung cười chua chát:

“Sinh đôi vốn đã là điềm xui, nếu còn sinh vào năm âm giờ âm, đó quả thật là âm thai gây họa nhân gian rồi.”