Trong cung không chỉ ban thánh chỉ mà còn đưa đến cả một xe ngựa chất đầy sách, xếp ngay ngắn trong sảnh chính, khiến người ta không có chỗ đặt chân.

Đợi đến khi vị thái giám kia dẫn người rời đi, Yến Thủ Nhân mới hoàn hồn sau cơn kinh ngạc. Vương Thị vội vàng nắm lấy cánh tay ông ta, vẻ mặt không dám tin, liên tục hỏi dồn: “Lão gia, thiếp không nghe nhầm chứ? Hoàng thượng đích thân hạ chỉ cho Phương Phi đọc sách? Trời đất ơi! Chuyện này đúng là Diêm Vương mở cửa, toàn gặp ma!”

“Nàng nhỏ giọng một chút!” Yến Thủ Nhân vội vàng quát lên: “Ma với quỷ gì chứ? Đó là khẩu dụ của Hoàng Thượng! Để người khác nghe thấy, chẳng phải sẽ hạch tội ta sao?”

“Vâng vâng vâng.” Vương Thị vội vàng che miệng, mắt trợn tròn như chuông đồng, hạ giọng nói: “Lão gia, ngài xem Hoàng Thượng rốt cuộc là có ý gì vậy? Trước đó chẳng phải ngài ấy đã ban thánh chỉ, yêu cầu tú nữ đọc sách rồi sao? Hôm nay sao lại phái người đến thêm lần nữa?”

Lưu Thị đứng bên cạnh vui mừng khôn xiết: “Hoàng Thượng nói không chừng là đã để ý đến tiểu thư nhà chúng ta, cho nên mới đặc biệt phái người đến dặn dò. Đây là để ý đến Điệp nhi nhà chúng ta rồi!”

Vương Thị nghe vậy, trong lòng lập tức khó chịu, trừng mắt nhìn nàng ta, tức giận nói: “Ai nói Hoàng thượng là để ý đến con hồ ly tinh nhà ngươi? Không thể là để ý đến Phương Phi nhà ta sao?”

Lưu Thị nhẹ nhàng phe phẩy chiếc quạt tròn, mỉm cười, khóe mắt đuôi mày đều toát lên vẻ đắc ý, giọng điệu kiêu ngạo: “Phu nhân quên rồi sao? Hoàng Thượng thích nhất là nữ tử xuất thân từ gia đình thư hương, hiểu biết lễ nghĩa. Nhị tiểu thư nhà chúng ta có biết mấy chữ đâu, làm sao lọt vào mắt xanh của Hoàng Thượng được? Chắc chắn là ngài ấy đã để ý đến Điệp nhi nhà chúng ta rồi.”

Hai người lại cãi nhau om sòm. Vương Thị nhìn không nổi cái vẻ vênh váo hống hách của Lưu Thị, bản thân ăn nói lại vụng về, tức giận đến mức xắn tay áo lên. Lưu Thị sợ hãi nép vào lòng Yến Thủ Nhân: “Lão gia, phu nhân lại muốn đánh người rồi! Cứu thiếp với!”

Lại một màn gà bay chó sủa náo loạn. Yến Dao Xuân xem đủ trò vui, ngáp một cái, gọi Tiền ma ma, hai người cùng nhau rời đi. Còn đống sách trong sảnh chính ư? Nàng chẳng buồn liếc mắt nhìn lấy một cái.

Mà những người khác trong phủ họ Yến cũng rơi vào một hiểu lầm, đó là: Hoàng Thượng đích thân hạ khẩu dụ, còn ban cả sách, đều là vì hai vị tiểu thư tham gia tuyển tú của phủ họ Yến, chẳng liên quan gì đến Yến Dao Xuân sắp xuất giá.

Yến Thủ Nhân còn cố ý ra ngoài dò la một vòng, mới phát hiện ra những nhà khác đều không nhận được thánh chỉ này. Như vậy, hiển nhiên đây là ân điển của Hoàng Thượng, chỉ riêng phủ họ Yến mới có được!

Điều này khiến người ta không khỏi phấn khích, cảm thấy việc bay lên cành cao biến thành phượng hoàng chỉ là chuyện trong nay mai.

Trong phút chốc, tất cả mọi người trong phủ họ Yến đều nỗ lực hết mình để tranh giành. Vương Thị thậm chí không tiếc bỏ ra số tiền lớn mời một vị tiên sinh về, chuyên dạy Yến Phương Phi đọc sách viết chữ. Lưu Thị thì ngày ngày khuyến khích Yến Tịch Điệp. Hai người ngươi đuổi ta kịp, ai cũng không chịu nhường ai.

Hai người họ từ canh năm đã thức dậy, mãi đến tận nửa đêm mới đi ngủ. Mấy ngày nay, ai nấy đều gầy đi trông thấy. Yến Phương Phi mặt mày xanh xao, Yến Tịch Điệp tinh thần uể oải. Chỉ có Yến Dao Xuân, ngày nào cũng ăn ngon ngủ kỹ, chẳng làm gì cả, được nuôi dưỡng đến mức sắc mặt hồng hào, dung quang phát sáng, khiến Yến Tịch Điệp và Yến Phương Phi ghen tị không thôi.

Trong lòng hai người họ đều vô cùng may mắn: May mà Yến Dao Xuân không tham gia tuyển tú. Nàng ta xinh đẹp như vậy, lại tinh thông thi thư, còn biết đàn, nếu nàng ta cũng vào cung, e rằng sẽ chẳng còn chỗ cho mình nữa.

…

Trong phủ họ Yến đọc sách khí thế ngất trời, nhưng đến chỗ Hoàng thượng thì lại chẳng có chút tiến triển nào.

“Ký chủ hôm nay lười biếng, nhiệm vụ thất bại, phần thưởng không được phát. Mời ngày mai tiếp tục cố gắng, sớm ngày bước lên đỉnh cao nhân sinh.”

Sở Úc im lặng một lát: “Hôm nay nàng ta vẫn không đọc một chữ nào sao?”

Tám Một Tám: “Đúng vậy.”

Sở Úc không nhịn được day day mi tâm, trăm mối vẫn không có cách giải thích. Rõ ràng hắn đã cố ý hạ chỉ, yêu cầu nữ nhi nhà họ Yến đều phải đọc sách, cho dù không đọc đủ bốn canh giờ, thì một khắc cũng phải có chứ?

Sở Úc sống hai mươi năm, lần đầu tiên cảm thấy thất bại trên người một ai đó. Yến Dao Xuân này dám coi thường khẩu dụ của Hoàng thượng, thật to gan.

Đúng lúc này, một vị thái giám mặc áo đỏ bước vào điện, hành lễ, cung kính nói: “Hoàng thượng cho gọi nô tài đến, có gì phân phó ạ?”

Sở Úc trầm giọng hỏi: “Lý Đức Phúc, hôm nay ngươi đến phủ họ Yến, xác định đã truyền đạt ý chỉ của trẫm rồi chứ?”

Lý Đức Phúc giật mình, vội vàng quỳ xuống, cung kính đáp: “Bẩm Hoàng thượng, nô tài quả thực đã truyền đạt thánh chỉ rồi ạ, tuyệt đối không thiếu một chữ nào.”

“Lúc đó ngươi nói thế nào?”

Lý Đức Phúc thuật lại từng chữ từng chữ một: “Các tiểu thư trong phủ họ Yến mỗi ngày đều phải đọc sách, đọc đủ bốn canh giờ, không được lười biếng trốn tránh.”

Hoàng thượng không nói gì nữa, không khí chìm vào im lặng. Lý Đức Phúc trong lòng thấp thỏm, không biết đã xảy ra sai sót gì. Qua một lúc, mới nghe thấy Sở Úc thản nhiên nói: “Nhưng phủ họ Yến không tuân theo ý chỉ của trẫm.”

Lý Đức Phúc tất nhiên không dám hỏi Hoàng thượng làm sao biết được, chỉ thăm dò: “Phủ họ Yến kháng chỉ không tuân, vậy…”

Sở Úc không đáp lời, một lát sau, bỗng cao giọng nói: “Tần Xán.”

Ngay sau đó, một nam tử trẻ tuổi mặc trang phục thị vệ bước vào điện, hành lễ. Sở Úc nói: “Chuyện trẫm giao cho ngươi điều tra thế nào rồi?”

Tần Xán cung kính đáp: “Vi thần đã điều tra rõ ràng. Yến Thủ Nhân có hai trai ba gái. Chính thất Vương Thị và tiểu thiếp Lưu Thị mỗi người sinh một trai một gái. Yến Dao Xuân là con thứ năm, mẫu thân xuất thân từ phủ Văn Tín hầu, đã qua đời từ sớm. Yến Dao Xuân từ nhỏ lớn lên ở hầu phủ, mười hai tuổi mới được đón về phủ họ Yến. Tuy nhiên…”

Hắn dừng lại một chút. Sở Úc hỏi: “Tuy nhiên cái gì?”

Tần Xán tiếp tục nói: “Tuy nhiên theo vi thần được biết, Yến Dao Xuân đã đính hôn rồi. Cách đây không lâu, vợ chồng Yến Thủ Nhân đã gả nàng cho một nhà ở phía đông thành, hôn lễ định vào tháng sau.”

Nói đến đây, hắn lộ vẻ nghi hoặc: “Hoàng thượng, Yến Thủ Nhân này thật to gan, đã để Yến Dao Xuân tham gia tuyển tú, sao còn dám tự ý gả nàng cho người khác? Chẳng lẽ không sợ Hoàng thượng trách tội sao?”

Sở Úc trầm ngâm, như có điều suy nghĩ: “Yến Thủ Nhân chỉ là một Chủ sự nho nhỏ, chắc hẳn không dám làm ra chuyện như vậy, trong này nhất định có gì đó nhầm lẫn. Ngươi hãy đến Lễ bộ hỏi xem, lúc trước là ai đưa bức tranh của Yến Dao Xuân đến đó.”

“Vâng.”

Sở Úc không ngờ lại có chuyện này, nhưng như vậy, mọi chuyện lại trở nên hợp lý. Bởi vì Yến Dao Xuân căn bản không biết mình phải tham gia tuyển tú, cho nên mới không tuân theo thánh chỉ mà đọc sách.

Sở Úc suy nghĩ, có lẽ hắn phải nghĩ cách khác thôi.

…

Hôm nay, Yến Dao Xuân khó có khi dậy sớm. Thấy nàng ngồi trước bàn trang điểm, Tiền ma ma cũng có chút kinh ngạc, trêu chọc: “Đại tiểu thư, hôm nay mặt trời mọc đằng Tây sao?”

Yến Dao Xuân vừa soi gương chải tóc, vừa ngậm một dải lụa màu vàng mơ trong miệng, lúng búng nói: “Hôm nay có việc phải làm.”

Tiền ma ma thấy nàng buộc cả mái tóc đen nhánh thành một cái đuôi ngựa cao, vội vàng ngăn lại: “Ôi chao, không được không được, con gái nhà người ta sao có thể chải tóc như vậy chứ? Xấu lắm.”

Nói rồi, bà tự tay chải lại cho nàng. Tay nghề của Tiền ma ma rất khéo léo, chẳng mấy chốc đã chải thành một búi tóc xinh đẹp, cài thêm trâm hoa và trâm cài, bà mỉm cười quan sát: “Đại tiểu thư nhà chúng ta thật xinh đẹp, xinh hơn hai người kia nhiều.”

Giọng nói có chút tự hào, bà lại hỏi Yến Dao Xuân: “Hôm nay tiểu thư muốn làm gì vậy?”

Yến Dao Xuân đếm số bạc trong túi, nói: “Ma ma, hai mươi lượng bạc ở kinh thành có mua được nhà không?”

Tiền ma ma nghe vậy, ngạc nhiên hỏi: “Tiểu thư muốn mua nhà sao?”

“Thuê một gian cũng được.”

Yến Dao Xuân không thể để vợ chồng Yến Thủ Nhân bán mình đi được, phải nghĩ cách thoát thân. Bước đầu tiên là phải có chỗ ở ổn định, dù sao có nhà rồi thì trong lòng cũng yên tâm hơn.

Yến Dao Xuân nghe theo lời Tiền ma ma, ra khỏi phủ họ Yến, chuẩn bị đến phía Tây thành. So với phía Bắc thành nơi tập trung nhiều gia đình quyền quý, phía Tây thành đa phần là dân thường sinh sống, đủ loại người tụ tập ở đây, tuy có hơi lộn xộn nhưng nhà cửa cũng rẻ. Hai mươi lượng tuy không mua được căn nhà lớn mấy gian mấy chái, nhưng thuê một hai gian nhà tranh chắc là không thành vấn đề.

Đợi giải quyết xong chuyện nhà cửa, e là trên người nàng cũng chẳng còn bao nhiêu tiền, còn phải tìm việc làm nữa. Không biết ở thời cổ đại này có thể tìm được việc gì, chuyên ngành của kiếp trước cũng không phù hợp.

Yến Dao Xuân suy nghĩ hồi lâu, bỗng nhiên cảm thấy không đúng. Sao nàng lại phải đi theo con đường làm trâu làm ngựa nữa chứ? Lúc trước thà c.h.ế.t quách đi cho rồi.

Đang lúc Yến Dao Xuân buồn bực trong lòng, bỗng nghe thấy có người gọi nàng: “Yến ngũ cô nương?”

Giọng nói này xa lạ vô cùng, Yến Dao Xuân chắc chắn mình chưa từng nghe thấy. Nàng nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, chỉ thấy cách đó không xa có một người đàn ông, dáng người lực lưỡng, nhìn từ xa giống như một ngọn núi nhỏ. Hắn ta đội khăn vuông, mặt vuông chữ điền, cằm ba ngấn, bụng phệ. Hắn ta lon ton đi tới, mỡ trên người rung lên bần bật, giọng nói đầy vẻ vui mừng: “Mấy hôm trước tại hạ đến phủ thăm, cô nương không có nhà. Không ngờ hôm nay lại gặp được cô nương ở đây, thật là có duyên!”

Không hề nói điêu khi nói rằng, Yến Dao Xuân suýt chút nữa không tìm thấy mắt của hắn ta. Đôi mắt bị mỡ đè thành một đường chỉ nhỏ. Nàng lục tung ký ức của nguyên chủ, cũng không nhớ ra người này là ai, không khỏi do dự: “Ngươi là…”

Người nọ tiến lên một bước, hưng phấn nói: “Tại hạ là vị hôn phu của cô nương đây ạ!”

Cuối cùng Yến Dao Xuân cũng hiểu ra, đây chắc hẳn là Trương công tử mà Tiền ma ma đã miêu tả, nhìn từ xa giống quả dưa hấu, nhìn gần giống quả bí đao. Thật đúng là xui xẻo mà.

Nàng cười gượng gạo: “Vị hôn phu gì chứ, ngươi nhận nhầm người rồi.”

“Tại hạ tuyệt đối không nhận nhầm.” Trương công tử kia kích động, mặc kệ Yến Dao Xuân giãy giụa, nắm chặt lấy tay nàng. Đôi mắt híp tịt nhìn chằm chằm nàng, không rời mắt, trông có vẻ tục tĩu. Hắn ta thâm tình nói: “Năm ngoái tại hạ đã gặp cô nương một lần ở hồ Tiểu Kính, từ đó nhung nhớ không quên, tương tư thành bệnh, nên mới nhờ người đến phủ cầu hôn. May mà ông trời không phụ lòng người, lệnh tôn đã đồng ý hôn sự này. Chỉ cần đợi đến ngày lành tháng tốt tháng sau, tại hạ sẽ được cưới cô nương về nhà.”

Vừa nói, hắn ta vừa sờ soạng tay Yến Dao Xuân, đề nghị: “Gặp nhau chính là có duyên, nhà tại hạ ở gần đây, cô nương đến uống chén trà nhé?”

Yến Dao Xuân nổi hết da gà, dùng sức rút tay về, chậm rãi nói: “Không cần đâu, ta không quen ngươi.”

Bình thường nàng trông có vẻ hiền lành, động một tí là muốn buông xuôi, nhưng nếu có chuyện tìm đến cửa, nàng cũng không ngại cho đối phương hai cú đấm.

Hy vọng tên họ Trương này biết điều một chút.

Thế nhưng tên họ Trương này đúng là không biết điều, còn muốn đưa tay ra kéo nàng. Đúng lúc này, một bàn tay từ phía sau chặn hắn ta lại, một giọng nói lạnh lùng vang lên: “Vị cô nương này nói không quen ngươi, ta khuyên ngươi đừng quấy rầy nàng ta nữa.”

Tên họ Trương kia ngẩn ra, trên mặt lộ vẻ tức giận: “Ngươi là ai, xen vào việc của người khác làm gì?!”

Yến Dao Xuân nhìn sang, người nọ mặc một bộ đồ màu xanh lá cây, khoảng mười tám mười chín tuổi, tướng mạo khá đoan chính, ánh mắt có chút sắc bén, nhìn là biết không dễ chọc. Hắn không để ý đến tên họ Trương kia, tay hơi dùng sức, đối phương lập tức kêu la thảm thiết như heo bị chọc tiết: “Đau đau đau! Buông ra, mau buông ra!”

Lúc này người nọ mới buông tay, quát mắng: “Cút nhanh!”

Tên họ Trương kia biết mình gặp phải đối thủ mạnh, lưu luyến nhìn Yến Dao Xuân một cái, rồi mới chịu rời đi.

Nam tử trẻ tuổi quay đầu nhìn Yến Dao Xuân, hỏi: “Cô nương không sao chứ?”

Yến Dao Xuân khẽ lắc đầu, liền nghe người nọ nói tiếp: “Chủ nhân nhà ta muốn mời cô nương uống chén trà, không biết cô nương có rảnh không?”

Trong lòng Yến Dao Xuân thầm nghĩ: Kỳ lạ thật, sao ai cũng muốn mời nàng uống trà vậy?