Biệt thự này là nơi cô thuê tạm thời — Chủ nhà cảm thấy New Orleans quá ẩm ướt, có quá nhiều rắn rết và chuột bọ, đêm đến toàn tiếng sói tru và tiếng kêu của cáo, lại còn có lợn rừng húc vào hàng rào, nên đã đăng thông báo cho thuê trên báo.

Bạc Lỵ thấy thông báo liền thuê ngay.

Chủ nhà thấy có người tiếp quản liền dọn đồ đi ngay, ngay cả đồ nội thất đắt tiền cũng không mang theo.

Bạc Lỵ định sáng hôm sau thức dậy mới đi lấy quần áo ở khách sạn, không ngờ khi tỉnh dậy, trên giường đã bày đầy quần áo.

Cô tưởng Erik đã mang quần áo từ khách sạn đến, nhưng nhìn kỹ lại thì hóa ra là một bộ quần áo hoàn toàn mới.

Áo nịt ngực, găng tay, mũ, tất dài, giày, phụ kiện lụa trên mũ, váy nhung trắng, thắt lưng màu vàng nhạt, áo khoác lông dê trắng.

Bạc Lỵ cảm thấy phức tạp trong lòng.

Cậu thậm chí còn chọn cả phụ kiện trên mũ cho cô.

Điều này có ý nghĩa gì?

Bạc Lỵ cố gắng nhớ lại nội dung nguyên tác, cố tìm ra lý do cậu làm như vậy.

Nhưng trong nguyên tác có viết cậu thích ăn mặc cho phụ nữ như búp bê đâu!

Tuy nhiên, cậu quả thật có xu hướng kiểm soát rất mạnh mẽ.

Trong nguyên tác, cậu không cho phép bất kỳ ai ngoài mình ra vào phòng số 5, cũng không cho phép bất kỳ diễn viên nào không đạt tiêu chuẩn của mình lên sân khấu biểu diễn.

Trong phim kinh dị, nữ ca sĩ soprano bị cậu ném vào lò hơi là một ví dụ.

Đúng vậy, những thứ cậu giỏi nhất là âm nhạc, kiến trúc, ảo thuật, tất cả đều cần khả năng kiểm soát và lãnh đạo mạnh mẽ.

Việc cậu muốn kiểm soát cô cũng là bình thường.

Miễn là đừng giết cô là được.

Dù sao cô cũng thường không biết ngày mai nên mặc gì, cứ xem như tiết kiệm thời gian chọn đồ vậy.

Bạc Lỵ vui vẻ thay váy.

Điều khiến cô ngạc nhiên là không chỉ váy vừa vặn hoàn toàn, mà áo nịt ngực, găng tay, mũ, tất dài, giày cũng đều vừa khít với số đo của cô.

… Erik đã đo kích thước khi nào?

Điều khiến cô sốc nhất là đôi giày.

Sau khi xuyên không, giày của cô chưa bao giờ vừa chân — ở gánh xiếc, cô đi giày của người khác, một đôi giày da xám nứt nẻ, to đến mức gần như treo lủng lẳng trên chân, cô phải dùng ngón chân móc chặt đế giày mới không bị văng ra ngoài.

Sau khi vào thành phố, giày cũng chỉ tạm vừa chân.

Giày nam không có cỡ nhỏ như vậy.

Giày nữ hoặc là quá mềm, làm toàn bằng lụa; hoặc là quá cứng, như giày cao su, cô phải dán băng keo ở ngón út và gót chân mới không bị chảy máu vì phồng rộp.

Giày thể thao trong ba lô, tuy gần với cỡ chân của cô nhưng cô tiếc không dám mang — chỉ có một đôi giày thể thao, hỏng là hết.

Tất nhiên, New Orleans không thiếu dịch vụ đóng giày, nhưng các cửa hàng tốt đều phải xếp hàng chờ ít nhất nửa năm.

Bạc Lỵ nhìn đôi giày trên chân mình.

Đó là một đôi giày da cừu trắng mềm, thiết kế không phức tạp, thậm chí còn khá đơn giản, mặt giày được khắc họa tiết đối xứng rỗng, còn họa tiết đế giày thì phức tạp hơn một chút, giống phong cách thời kỳ Baroque.

Cô càng nhìn càng nảy sinh một ý nghĩ kỳ quái trong lòng.

Đôi giày này, không phải do Erik tự tay làm đấy chứ?

Vừa vặn đến mức này, chỉ có thể là làm thủ công — giày bán trong cửa hàng không thể nào khớp cả độ cong bàn chân của cô được.

Nhưng tại sao cậu lại làm giày cho cô?

Và làm thế nào để đo được số đo bàn chân của cô?

Chỉ nhìn giày cô từng đi có thể có được số liệu chính xác như vậy sao?

Hay là, cậu đã lẻn vào phòng cô khi cô ngủ, dùng ánh mắt, thước dây, lòng bàn tay… đo đạc từng tấc một chiều dài và độ cong của bàn chân cô?

Tim Bạc Lỵ không khỏi đập mạnh.

Điều khiến cô rối loạn là dường như cô cảm nhận được hơi ấm từ đôi giày — như thể không phải giày mà là bàn tay gân guốc của Erik đang nâng đỡ bàn chân cô.

Bạc Lỵ rất muốn cởi đôi giày này ra, thay vào đôi giày bình thường, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, cô rất muốn biết tại sao Erik lại làm như vậy?

Cũng muốn biết, khi thấy cô đi đôi giày này, cậu sẽ có phản ứng thế nào.

Đầu óc Bạc Lỵ rối bời, những suy nghĩ kỳ quặc nối tiếp nhau — cậu đối xử với cô như vậy, liệu còn muốn giết cô nữa không?

Cậu còn dùng dao đánh thức cô giữa đêm nữa không?

Cậu ăn mặc cho cô như búp bê, làm giày riêng cho cô, rốt cuộc là có ý gì?

Là ảo giác của cô, hay bầu không khí giữa họ… thực sự đã trở nên có chút mờ ám?

Bạc Lỵ đã trải qua hai mối tình ngắn ngủi, loại không mấy nghiêm túc, đều là người khác theo đuổi cô trước, rồi bị tính hướng nội của cô làm nản lòng.

Cô không thích tiệc tùng, không thích quán bar, không thích hoạt động ngoài trời.

Nhiều người đàn ông khi nghe cô thích xem phim kinh dị thì mắt sáng rực lên vui mừng, tưởng cô sẽ sợ hãi đến mất hồn mất vía, chui vào lòng họ tìm kiếm sự an ủi.

Thực ra, đó chỉ là bạn đồng hành khi ăn cơm của cô thôi.

Ngoài một vài bạn diễn nam, cô tiếp xúc với đàn ông thực sự có hạn, có phải vì thế mà sinh ra… cảm giác mờ ám với Erik?

Bạc Lỵ không biết.

Đầu óc cô rối loạn cực độ.

Có điều gì đó đang đi chệch hướng.

Cô nhận thức rõ ràng rằng, điều này là sai lầm, là bất thường, cần phải được nghiêm khắc sửa chữa.

Thậm chí còn có một chút ý vị không đạo đức.

Erik có thể nhỏ hơn cô vài tuổi.

Nhưng cảm giác phi đạo đức đó nhanh chóng bị lu mờ bởi sự nguy hiểm toát ra từ cậu.

Cậu có thể giết cô bất cứ lúc nào, cô chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến tuổi tác của cậu nữa.

Không, không đúng.

Bạc Lỵ nhắm chặt mắt lại, trong đầu hét lên “dừng lại” vài lần.

Cô bị sốc bởi chính suy nghĩ của mình.

Cậu chỉ chuẩn bị cho cô một đôi giày, tình cờ vừa vặn với chân cô, vậy mà cô đã nghĩ nhiều đến thế?

Bạc Lỵ nghĩ rằng có lẽ mình đang đói.

Hoặc là đang quá rảnh rỗi.

Nghĩ đến đây, cô lập tức gạt bỏ những suy nghĩ đó sang một bên, bước ra khỏi phòng ngủ, chuẩn bị đi tìm địa điểm biểu diễn cho gánh xiếc.

“Cô gái chân to” Marbel giống như Emily, cần phải ngồi xe lăn suốt đời, khó di chuyển.

Theodore tỏ ra vô cùng trầm lặng, Bạc Lỵ không hiểu nhiều về anh ta, không dám đem theo bên mình một “người khổng lồ” cao 2m4.

“Cô gái bốn chân” Emily là người có trải nghiệm đau thương nhất trong số họ — không chỉ bị ép phá thai, còn bị người quản lý bán cho Ricky, suýt bị giết để làm tiêu bản.

Dù được sống lại, tâm trạng cô ấy vẫn chưa khá hơn, chỉ khẽ nói với Bạc Lỵ một tiếng “cảm ơn”.

Những người có thể đi cùng chỉ có Thorne và Flora.

Flora chỉ bị đầu gối cong ngược hơn người bình thường một chút, không ảnh hưởng đến việc đi lại.

Cô bé có gương mặt dễ thương, tính cách hoạt bát, rất thân thiết, Bạc Lỵ rất vui khi có cô bé bên cạnh.

Trước khi đi, Bạc Lỵ đưa cho Marbel một khẩu súng, khẽ nói rằng nếu Theodore có hành động bất thường thì bắn anh ta một phát.

Sở dĩ cô không đưa cho Emily vì sợ cô ấy tự sát.

Mặc dù Marbel đi lại khó khăn, nhưng đôi tay rất linh hoạt, và dù mất mẹ, cô ấy cũng không buông xuôi mà càng cố gắng sống tốt hơn — đưa súng cho cô ấy là lựa chọn tốt nhất.

Marbel nhận súng, kín đáo giấu trong váy lót, nói: “Yên tâm, tiểu thư Claremont, nhất định không phụ lòng tin của cô.”

Họ đều thích gọi cô là “tiểu thư Claremont”, dù cô sửa thế nào cũng không được.

Bạc Lỵ xoa đầu cô ấy, rồi dẫn Flora và Thorne lái xe ra ngoài.

Đầu tiên, cô đến tòa báo địa phương, bỏ tiền đăng một thông báo tuyển dụng — Biệt thự số 108 phố Flower Garden cần hai nữ hầu phòng, một đầu bếp nữ, một nam hầu phòng, một người đánh xe ngựa, lương thưởng thỏa thuận, ưu tiên người thật thà.

Sau đó, là việc tìm địa điểm biểu diễn.

Bạc Lỵ không định biểu diễn ở nhà hát hay phòng hòa nhạc — hai nơi này tiền thuê quá đắt, mặc dù cô có tiền nhưng không muốn chi nhiều cho tiền thuê.

Ai bảo gánh xiếc chỉ có thể biểu diễn xiếc và ảo thuật, hoặc là cho người dị hình đứng thành hàng để người khác xem?

Kế hoạch thực sự của cô là tạo ra một ngôi nhà ma, nhưng không đơn giản chỉ là nhà ma.

Nhà ma thời hiện đại rất “cạnh tranh”, lại là sản phẩm tiêu dùng một lần, chỉ có thể thu hút khách du lịch từ nơi khác đến.

Đây là thế kỷ XIX, tuy đã có tàu hỏa, nhưng đa số mọi người không thể vì một ngôi nhà ma mà đi tàu đến trải nghiệm.

Muốn có lợi nhuận, cô vẫn phải như các đoàn kịch khác, lưu diễn ở các thành phố khác nhau.

Vì vậy, cô không thể như những nhà ma thông thường, dựa vào cảnh trí phức tạp, cơ quan lớn để tạo hiệu ứng đáng sợ, nếu không khi cô vất vả trang trí xong, khán giả đã chạy gần hết.

Cô phải đơn giản hóa đạo cụ và cơ quan.

… Vừa hay, bên cạnh cô có một bậc thầy về cửa bí mật và cơ quan.

Bạc Lỵ đột nhiên hiểu, tại sao người quản lý gánh xiếc và Ricky đều muốn có được Erik một cách thiết tha như vậy.

Bởi vì có Erik, mọi vấn đề đều không còn là vấn đề.

Cơ quan có thể giao cho cậu.

Ảo thuật cũng có thể giao cho cậu.

Âm nhạc cho nhà ma, nhạc đệm hậu trường… đều có thể giao cho cậu.

Cậu quá toàn năng, có thể thực hiện bất kỳ ý tưởng điên rồ nào của cô.

Điểm khó duy nhất là làm sao thuyết phục cậu tham gia.

Nhưng dường như đây cũng không phải là điểm khó.

Bạc Lỵ cúi xuống nhìn đôi giày trên chân mình.

Dù có tình ý hay không, mối quan hệ giữa họ đã trở nên… không bình thường.

Cậu là một con thú hoang không hiểu nhân tính.

Nhưng cô có thể khiến cậu ngừng săn mồi.

Cậu là một thiên tài hiếm có trên đời.

Nhưng cô có thể khiến cậu phục vụ cho mình.

Dù tiếp xúc với cậu vẫn có nguy hiểm đến tính mạng, nhưng phải thừa nhận rằng, cảm giác thuần hóa một con thú hoang thật sự quá tuyệt vời.

Bạc Lỵ biết suy nghĩ của mình rất nguy hiểm, nhưng cô không thể kiểm soát được.

Nếu phải trách thì trách Erik, đôi giày này đã hoàn toàn làm rối loạn suy nghĩ của cô, gần như không thể suy nghĩ bình thường.

Bạc Lỵ tìm đến vài chủ quán rượu, hỏi họ có muốn cho thuê địa điểm cho gánh xiếc biểu diễn không.

Mấy quán đầu tiên, chủ quán chưa gặp cô đã từ chối thẳng thừng.

Chủ quán cuối cùng tưởng mình nghe nhầm: “Gánh xiếc? Biểu diễn? Sân khấu nhỏ thế này chỉ có thể hát hò, nhảy múa, làm sao có thể để các người đi dây, nhảy qua vòng lửa?”

Bạc Lỵ giải thích sơ qua ý tưởng của mình.

Chủ quán nghe đến ngây người, nhưng vì chưa từng thấy kiểu “biểu diễn” như vậy, sợ ảnh hưởng đến danh tiếng của quán, vẫn từ chối thẳng.

Bạc Lỵ nói: “Không sao, ông chỉ cần cho tôi thuê chỗ, rượu trong tối đó tôi sẽ trả tiền — Không ai từ chối rượu miễn phí, ngay cả khi buổi biểu diễn không thành công, vì có rượu miễn phí, họ cũng không đổ lỗi cho quán rượu.”

Chủ quán suy đi tính lại, cảm thấy Bạc Lỵ có thể là một tiểu thư nhà giàu ngốc nghếch nhiều tiền, không chịu ở yên trong nhà, lại chạy ra ngoài lập gánh xiếc kiểu mới.

Với suy nghĩ “có tiền không kiếm là đồ ngu”, ông chủ đồng ý, với điều kiện phải thanh toán tiền rượu trước khi biểu diễn.

Sau khi ký hợp đồng, Bạc Lỵ lái xe trở về biệt thự ngoại ô.

Sau một ngày bôn ba mệt mỏi, những suy nghĩ lộn xộn trong đầu cô đã tan biến hết, chỉ muốn tắm rửa rồi ngã lưng xuống giường ngủ một giấc ngon lành.

Sau bữa tối, Bạc Lỵ tắm xong, mặc bộ đồ ngủ cotton, vấn tóc ướt, trở về phòng ngủ.

Vừa bước vào phòng, cô giật thót mình, như thể bị dội một gáo nước lạnh buốt.

Erik đang ở trong phòng cô.

Trong phòng ngủ không bật đèn.

Cậu đang nhìn cô, ánh mắt như có thực thể.

Nhưng cô không thể thấy vị trí của cậu.

Dường như cậu có thể ở bất cứ góc tối nào.

Bạc Lỵ bình tĩnh đóng cửa lại và nói: “Chào buổi tối, có chuyện gì không?”

Trong bóng tối, tiếng bước chân từ xa đến gần.

Cậu dường như đã đến trước mặt cô.

Tiếng thở phát ra từ phía trên cô.

Ban đầu, khi nghe tiếng thở của cậu, cô luôn liên tưởng đến tiếng thở của kẻ sát nhân trong phim kinh dị.

Dù nạn nhân chạy đi đâu, tiếng thở nặng nề ấy vẫn bám theo như hình với bóng.

Tuy nhiên, không biết từ khi nào, tiếng thở của cậu trong tâm trí cô dần dần thay đổi bản chất.

Bạc Lỵ đứng im không nhúc nhích, trong đầu không kìm được nghĩ — khi cậu đo bàn chân cho cô, có phải cũng thở như vậy khi đến bên giường cô không.

Lồng ngực cô tê dại, không dám nghĩ tiếp.

Cảm giác thành tựu vi diệu và tội lỗi trộn lẫn vào nhau, ngược lại khiến cô cảm thấy một sự rung động kỳ lạ.

Nhưng rất nhanh, tim cô đột ngột ngừng đập.

Erik búng tay một cái, ánh nến trong phòng bỗng sáng lên.

Cậu quay lưng về phía ngọn nến lay động, ánh mắt trên mặt nạ trắng khó đoán được ý nghĩ.

Bạc Lỵ hiếm khi nhìn thẳng vào mắt cậu, nhưng tối nay, ánh mắt của cậu dường như có một sức hút đặc biệt, khiến người ta muốn… nhìn mãi.

Hốc mắt cậu sâu hoắm, ánh mắt như hai chiếc móc câu, xuyên vào mắt cô, lay động mạch máu, kéo giật dây thần kinh.

Hơi thở cô chậm lại, toàn thân không tự chủ được thả lỏng.

Như thể có một sức mạnh kỳ lạ, tiếp quản cơ thể cô, điều khiển đôi chân cô, từng bước từng bước tiến về phía cậu.

Dưới ánh nến, đôi mắt cậu dường như chuyển từ màu hổ phách sang màu vàng kim — trông giống như một con thú hoang đang phấn khích.

Đôi mắt màu vàng kim.

Trong nguyên tác, màu mắt của Erik.

… Nguyên tác.

Bạc Lỵ chợt tỉnh táo lại, lùi hai bước: “— Tại sao cậu thôi miên tôi?!”

Erik không trả lời.

Bạc Lỵ nuốt nước bọt, tim đập thình thịch, nhớ ra trước đây mình từng tò mò, ngoài danh hiệu bậc thầy âm nhạc, kiến trúc và ảo thuật, cậu còn có danh hiệu bậc thầy gì nữa.

Bây giờ, cô đã nhớ ra hết, cậu còn là bậc thầy thôi miên hàng đầu thế giới!

Bạc Lỵ lau mồ hôi lạnh, cảm thấy mình thật sự đã nhặt được báu vật.

Giá mà Erik có thể về hiện đại với cô thì tốt biết mấy.

Với sự giúp đỡ của cậu, ở thời hiện đại, họ cũng có thể phát triển ngôi nhà ma thành quy mô lớn mạnh.

Erik nhìn Bạc Lỵ không chút cảm xúc.

Cậu cũng không biết tại sao mình lại thôi miên cô.

Có lẽ vì biểu cảm của cô khi nhìn cậu quá sợ hãi — mặt tái nhợt, thở gấp, má ửng đỏ bệnh hoạn, liên tục nuốt nước bọt.

Cậu muốn cô đừng sợ cậu đến thế.

Nhưng đã thất bại.

Vì vậy, cậu chỉ có thể dời ánh mắt đi, lạnh lùng nói: “Không liên quan đến cô.”