Laura nghẹn ngào viết lên tấm séc một con số khổng lồ: 10 tỷ. 

Khi vòng tròn cuối cùng còn chưa kịp hoàn thành, một đôi bàn tay lớn từ phía sau áp sát, nắm chặt lấy tay cô. Tấm séc bị đối phương không chút do dự giật lấy rồi xé làm đôi. 

Phu nhân Salieri kinh ngạc gọi lớn, “Caesar!” 

Laura nghe vậy, tiếng khóc nghẹn lại, nhẹ nhàng cất giọng mềm mại, “Thưa ngài ~” 

Caesar lịch sự khẽ gật đầu với mẹ mình, sau đó bế Laura lên vai rời khỏi phòng. 

Vị trí vai của Caesar ép vào bụng Laura, khiến đầu cô chúc xuống dưới. Cảm giác buồn nôn và chóng mặt ập đến, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng chút nào đến việc cô dùng giọng điệu dịu dàng để trò chuyện với anh, “Tôi vừa cố gắng giải thích với phu nhân rằng tình yêu tôi dành cho ngài không thể bị xóa bỏ chỉ bằng một tấm séc…” 

“Để thể hiện sự kiên quyết của mình, tôi còn định viết thêm một con số khổng lồ nữa rồi sẽ “xoẹt”—xé nó ra!” 

“Thưa ngài, hôm nay ngài thật thơm! Xin hỏi ngài đã dùng loại kem dưỡng sau cạo râu nào vậy?” 

… 

Dù Laura nói không ngừng, Caesar vẫn giữ im lặng. Anh thẳng thừng ném cô về lại phòng mình. 

Không hề có “bão tố”. 

Caesar để lại trên cổ Laura một dấu ấn sâu hơn, đậm mùi vị của anh hơn. 

Laura bị anh nhấc bổng lên, đôi chân nhỏ đong đưa giữa không trung. Đôi giày lụa trắng thêu hoa của cô không chạm được xuống đất. Cô chưa kịp hoàn hồn, thì đã cảm nhận hơi thở nóng bỏng của Caesar sát gần cổ mình, để lộ hàm răng sắc nhọn. 

Laura không thể diễn tả chi tiết cảm giác đó. 

Đối với một Omega đang trong thời kỳ phát tình, cơn đau khi răng nanh xuyên qua da sẽ bị xoa dịu hoàn toàn bởi pheromone an ủi. Nhưng khi không cần sự xoa dịu, nỗi đau do vết cắn sẽ không bị phai mờ. Với Laura, người có độ nhạy cảm gấp đôi bình thường, cảm giác này thậm chí còn rõ ràng hơn. 

Niềm vui gấp đôi, thoải mái gấp đôi, nỗi đau cũng gấp đôi. 

Cô thậm chí cảm nhận được rõ ràng cách răng của Caesar tàn nhẫn xé rách da thịt mình. Hơi thở của anh giống như tiếng gầm của một con sói đang săn mồi trong rừng, cùng với âm thanh khàn khàn dồn nén trong cổ họng. 

Hương hoa nhài thoang thoảng xen lẫn mùi rượu mạnh và ánh sáng lạnh lẽo của dao găm, khiến Laura run rẩy không kiềm chế được, cho đến khi Caesar đặt cô xuống. 

Anh chạm nhẹ vào má cô, ngón tay cái lướt qua khóe môi. 

“Cô được sinh ra là để thuộc về tôi,” Caesar nói. “Ngoan ngoãn một chút.” 

Laura không nói gì. Đôi chân cô đặt trên tấm thảm mềm, vết cắn của Caesar để lại lượng pheromone quá lớn, khiến cơ thể cô phải tiêu hóa nhanh chóng. 

Với khả năng trao đổi chất mạnh mẽ, dù Caesar để lại dấu ấn đậm đến đâu, chỉ trong chưa đầy một tuần, chúng sẽ mờ dần. 

Để duy trì cơ thể tiêu hao năng lượng lớn như vậy, Laura cần nạp vào một lượng thức ăn khổng lồ. 

Cô ưỡn ngực, mạnh dạn đáp, “Tôi được sinh ra để ăn thịt heo quay và giò heo.” 

Bàn tay Caesar khựng lại trong giây lát. 

Cuối cùng, anh nói, “Tôi thật tiếc khi cô không phải người câm.” 

Laura: “…” 

*

Laura không biết Caesar đã nói gì với phu nhân Salieri, nhưng hai ngày sau sự cố tấm séc, cô vẫn bình an vô sự sống tại trang viên, tận hưởng những bữa ăn sáng, trưa, tối thịnh soạn, thêm cả trà chiều và bữa khuya. 

Việc kiểm tra tại trường học chưa kết thúc, nên tạm thời cô không phải đến lớp. Laura có thể xem tin tức trên tivi hoặc nhận các thông báo từ ứng dụng trên điện thoại. 

Tin tức đột ngột: Thủ tướng qua đời. 

Thực tế, Laura không có nhiều liên hệ với vị Thủ tướng này, vì cô luôn bị xem là một “kẻ ngốc”. 

Giáo viên của cô, cô Angela, từng là người tình của Thủ tướng. Đôi khi cô ấy lén trở về, mang theo những món quà nhỏ, khi là kẹo và chocolate được bọc tinh tế, khi là bút máy đắt tiền hoặc khăn lụa thêu tên vị Thủ tướng. 

Một năm trước, ông ta vẫn còn khỏe mạnh. Nhưng bức ảnh cuối cùng được đăng trên tin tức lại cho thấy một người già nua với mái tóc bạc trắng và vẻ ngoài tiều tụy. 

Sự ra đi đột ngột của Thủ tướng khiến Nữ hoàng phải triệu tập các quan chức quan trọng, bổ nhiệm phó Thủ tướng làm Thủ tướng. Cuộc bầu cử khẩn cấp được khởi động, dù theo lịch trình còn một thời gian dài nữa mới đến kỳ bầu cử chính thức. 

Bầu không khí trong nội các và hạ viện trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. 

Tin tức về nguyên nhân cái chết của Thủ tướng tràn lan, có người cho rằng ông bị đầu độc hoặc ám sát, còn “suy tim” chỉ là cái cớ che đậy. 

Laura ngồi trên ghế mềm, từ tốn gặm một chiếc bánh mì baguette dài hơn cả chiều cao của mình. 

Cô đọc nhanh bài tin ngắn ngủi, nhưng phải lặp lại hai lần. 

Laura nhớ lại. 

Đêm Thủ tướng qua đời, Caesar trở về trang viên rất muộn. 

Anh hiếm hoi hút một điếu thuốc, sau đó ôm cô, người nồng nặc mùi thuốc lá. Laura giúp anh tắm rửa, trên tay áo quân phục của Caesar, cô thấy một vệt giống như bị dính thuốc. 

Laura có thể dùng lưỡi để nếm thử và phân tích thành phần hóa học. 

Khi Caesar ngâm mình trong bồn tắm, cô đã nhanh chóng nếm thử dấu vết còn lại trên quân phục và nhận ra thành phần của nó. 

Đó là một loại thuốc đã được liệt vào danh mục hạn chế, nếu tiêm với liều lượng lớn vào tĩnh mạch, nó sẽ gây ra suy tim nhanh chóng. 

Do thuốc được chuyển hóa rất nhanh, trừ khi kiểm tra tóc, sẽ rất khó xác định nguyên nhân tử vong. 

Laura nhìn vào dòng cuối cùng trên màn hình điện thoại: 

Nguyên nhân cái chết của Thủ tướng: suy tim. 

Laura chậm rãi gặm phần đầu cứng của chiếc bánh baguette, phần vỏ giòn thấm đẫm mùi bơ. 

Caesar là một con thú săn mồi, sẵn sàng làm mọi cách để đạt được mục tiêu. 

Giống như con người nuôi mèo, dù mèo làm đổ nước, phá rối, cắn xé đồ đạc hay cào xước da, điều đó không quan trọng. Caesar vẫn nuông chiều nó, miễn là con mèo ấy không đe dọa đến tính mạng anh. 

Laura cắn một miếng bánh, cúi thấp đầu. 

Căn phòng mới của cô, hệ thống giám sát thậm chí còn nhiều hơn cả căn phòng cũ. Chỉ riêng trong phòng tắm đã có tới bảy chiếc camera. 

Mọi động thái của cô đều bị theo dõi. 

Caesar nhận ra cô sơn ca mới được mình nuôi dưỡng có một số sở thích kỳ quái. 

Ngoài việc liếm láp, cô gần đây lại phát triển thêm một thói quen khiến anh hoàn toàn không hiểu nổi. 

“… Đó là vấn đề về kỹ thuật chỉnh sửa gen mà,” Leo vung cây gậy chơi polo, trong giờ nghỉ giữa trận, nói với người vừa xuống ngựa là anh, “Thủ tướng tiền nhiệm… không, là tiền nhiệm của tiền nhiệm, rất ủng hộ dự án này. Nhưng, anh hiểu mà.” 

Leo nhún vai, làm một cử chỉ bất lực với anh, “Ông ta không được Thượng viện yêu thích lắm. Việc có thể tại vị lâu đến vậy cũng đã là kỳ tích.” 

Cởi bỏ găng tay, anh dùng khăn sạch lau cổ, sau đó vứt khăn cho người bên cạnh rồi cầm lấy một chai nước, mở nắp uống từ từ. 

Người được nuôi dưỡng dưới sự giáo dục của gia tộc Salieri, dù khát nước thế nào cũng sẽ không uống một cách thô lỗ, vồ vập. 

“Việc tinh lọc gen nghiêm ngặt như thế hoàn toàn đi ngược lại đạo đức,” Leo nói tiếp, “Đưa ra một ví dụ nhé: nếu một đứa trẻ được tạo ra từ chuỗi gen của một người, thì nên gọi nó là anh em hay con cái đây?” 

“Người giàu có thể tạo ra thế hệ hậu duệ hoàn hảo, tiếp tục tích lũy tài sản, chiếm giữ quyền lực ngôn luận…” 

Những điều còn lại, Leo không nói ra.

Hệ thống giai cấp của đất nước này đã bắt đầu đông cứng. Giáo dục giải trí dành cho quần chúng khiến họ hài lòng trong ngu muội, trong khi chế độ quý tộc nghiêm trọng cản trở sự tiến bộ quốc gia… 

Khoảng cách giàu nghèo ngày càng lớn, một số thanh niên tuyệt vọng, không còn thấy hy vọng, bắt đầu đập phá và cướp bóc. 

Điều đó không phải là viễn cảnh mà anh mong muốn cho Đế quốc của mình. 

Anh cần nhiều quyền lực hơn nữa. 

“Chưa kể, sản phẩm từ kỹ thuật chỉnh sửa gen, dù thành công, tuổi thọ cũng không kéo dài,” Leo nói. “Còn nhớ con cừu nhân bản Dolly không?” 

Câu nói khiến anh dừng lại. 

Anh quay mặt về phía người bạn đang làm việc trong viện nghiên cứu sinh học, “Cậu nghĩ, những đứa trẻ từ công nghệ gen có khả năng chọn lọc mất đi trí thông minh không? 

Hoặc, chúng có sở thích kỳ quái mà người thường không thể nào hiểu được không?” 

*

Theo hồ sơ chính thức, ngày mai sẽ công bố danh sách ứng viên cho vị trí Thủ tướng kế nhiệm. Sau hai tuần vận động tranh cử, sẽ diễn ra cuộc bỏ phiếu, nơi đại biểu Hạ viện và các đại biểu địa phương sẽ quyết định. 

Anh không tham gia. Xuất thân của anh định đoạt anh không thể tham gia tuyển chọn hoặc được đề cử. 

Cô biết anh cũng đang làm việc cho vấn đề này. Cô đoán hẳn anh có một đảng phái ủng hộ, hoặc đã chọn ra một con rối trong lòng mình… 

Cô không nghĩ anh là kiểu người cam lòng làm bề tôi của ai cả. 

Khát vọng quyền lực của anh không thua kém gì cách anh khát khao “nghiền nát” cô khi nóng giận. 

Có lẽ vì thời kỳ đặc biệt, số lần anh đến gặp cô cũng giảm hẳn; chỉ dựa vào tin tức trên mạng xã hội và video, cô không thể đoán ra anh đang làm gì gần đây. 

Emilia cũng không biết. Đã một tuần cô ấy không dùng bữa tối với anh; chưa can dự vào chính trị, nhưng qua cơ thể, quần áo của cô ấy, cô có thể suy ra Emilia và Angus đã gian díu bao nhiêu lần, ở tư thế nào. 

Laura vừa nhấm nháp thịt heo sữa vừa lầm rầm cầu nguyện cho kỳ dịch cảm của anh sớm đến. 

*

Kỳ dịch cảm cuối cùng cũng tới. 

Anh không vội đánh dấu cô. 

Anh dường như vừa từ bàn đàm phán trở về, mặc quân phục đen đậm hơn, được gắn huy hiệu vàng, khoác thêm áo choàng dài tới mắt cá chân. 

Trong lúc anh đi tắm, cô ôm quân phục của anh, chậm rãi gấp lại, đồng thời hít ngửi kỹ lưỡng mùi hương trên đó. 

Mùi gỗ long não, loại được trồng lâu năm tại dinh Thủ tướng; một sợi lông chó xoăn nhẹ, thoảng hương sen nhạt… 

Cô nhìn thấy một vết ẩm nhỏ khó nhận biết trên áo khoác quân phục đen của anh. 

Cô ghé sát mũi, hít một hơi. 

Nhưng chưa đủ, cô cần nhận ra đó là trà gì. 

Cô thè đầu lưỡi nhỏ màu đỏ, nhanh như chớp chạm vào vết ẩm đó trên quân phục đen— 

Mùi bergamot đậm đà, không phải là loại hương được tạo ra bởi tinh dầu rẻ tiền. Vị vỏ cam, hoa thanh cúc… Cô nhớ Angela từng mang về loại trà này một lần, là quà Nữ hoàng gửi cho Thủ tướng… 

*

Tiếng mở cửa làm gián đoạn quá trình phân tích. 

Cô sững sờ, ôm quân phục, chần chừ quay lại. 

Cô nhìn thấy anh với vẻ mặt nghiêm trọng. 

Ánh mắt anh rơi xuống đôi môi của cô, sau đó chuyển sang vết ẩm trên áo quân phục đen bị nước bọt của cô làm ướt. 

Anh không nói lời nào, chỉ đóng cửa kính lại. 

Vẻ mặt của anh rõ ràng đang thốt lên— 

Biến thái. 

Cô im lặng một lúc. Cánh cửa lại mở ra, anh ném cả quần dài và áo choàng của mình vào trong, rơi chính xác vào tay cô đang chìa ra. 

Giọng anh lạnh nhạt, “Nếu đây là sở thích của cô, tôi có thể hiểu được.” 

Cô: “… Anh mới là đồ cực kỳ biến thái đấy!!!”