Số tiền này nếu chi tiêu tiết kiệm thì có thể đủ cho một gia đình bình thường sống trong vài năm, nhưng với tình trạng của Từ Trọng Cửu hiện tại, cần thuốc Tây và thực phẩm bổ dưỡng thì hai trăm đồng ấy chẳng đáng là bao.

Minh Chi cất tiền vào túi. Sau khi Từ Trọng Cửu ngã bệnh, họ đã dọn nhà hai lần. Lần đầu là ý của chủ nhà, dù Minh Chi trả thêm tiền nhưng cũng không thắng nổi nỗi sợ của chủ nhà về căn bệnh lao phổi. Người ta thường nói “mười người mắc lao thì chín người chết”, chủ nhà không muốn nhà mình bị bệnh làm u ám. Căn thứ hai tìm được trong vội vã vừa chật chội vừa cũ kỹ, nên khi Từ Trọng Cửu đỡ hơn, Minh Chi liền tìm chỗ khác để dọn đến.

Hiện tại họ đang sống trong một căn nhà nhỏ có sân vườn, có giàn mướp và giếng nước. Nhà cửa và nội thất khoảng bảy, tám phần còn mới, bên trong và bên ngoài đều sạch sẽ. Tuy nhiên, chi phí lại khá đắt đỏ, khiến số tiền của Minh Chi tiếp tục vơi dần.

Minh Chi đặt bát cháo yến nấu chín cạnh giường cho Từ Trọng Cửu, rồi chuẩn bị khăn ướt, khăn khô, kẹo kim quất và các loại mứt. Còn cái ống nhổ thì để ở chân giường.

Từ Trọng Cửu nhìn cô bận rộn mà có chút bất đắc dĩ. Vừa khỏe lên một chút, Minh Chi lại bắt đầu kiểm soát anh. Không cần lên tiếng cầu xin cô, Từ Trọng Cửu biết dù có nói gì đi nữa cũng vô ích, Minh Chi hiểu anh cũng như anh hiểu Minh Chi.  

“Hôm nay em có thể về sớm không?” Anh dò hỏi. Mấy ngày gần đây, Minh Chi đi sớm về muộn, trông như đang có điều gì lo lắng.

Minh Chi dừng lại hỏi: “Có chuyện gì sao?”

“Hôm nay là sinh nhật tôi.” Anh chậm rãi nói, “Tối nay nấu mì nhé?”

“Được, tối nay nấu mì.” Minh Chi kéo rèm lại một nửa, để ánh nắng buổi trưa không quá chói làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của Từ Trọng Cửu. Đã là cuối tháng Ba, ánh xuân rực rỡ vô cùng, trong sân những cây rau quả đã nảy mầm một mảng xanh ngát.

Ở góc tường có đặt một đống tạ lớn nhỏ khác nhau, là dụng cụ cô dùng để rèn sức khỏe. Từ khi bước vào con đường chạy trốn, Minh Chi tự biết mình sợ chết nên luôn chuẩn bị kỹ lưỡng.

Sau khi sắp xếp xong, cô chỉnh trang một chút rồi ra ngoài, chuẩn bị cho một “phi vụ”. Một thương nhân chợ đen cung cấp thuốc cho cô đã giới thiệu một công việc, có người trả tiền để lấy mạng của một chủ tiệm thuốc phiện. Minh Chi đã nhận một nửa thù lao dưới dạng thuốc, nửa còn lại sẽ được thanh toán khi xong việc.

Người trung gian đã kinh doanh tại địa phương lâu năm, rất đáng tin, nên Minh Chi không lo hắn sẽ nuốt mất phần còn lại của thù lao, dù số tiền đó chỉ là năm trăm đồng đại dương, một con số nhỏ so với giá trị của thuốc mà cô đã mua từ hắn.

Mấy ngày qua, Minh Chi đã dò xét kỹ lưỡng khu vực xung quanh tiệm thuốc phiện. Cũng như thường ngày, cô chọn hai giỏ rau tươi đến ngồi bán ở bên cạnh tiệm thuốc. Đây là nơi tạp nham có đủ loại người qua lại, cô lẫn vào dòng người, trông chỉ như một người bán rau bình thường.

Chủ tiệm thuốc phiện thường đến tiệm gần trưa và chỉ rời đi khi trời tối. Vì biết bản thân đã làm nhiều điều thất đức nên hắn rất cẩn trọng. Hôm nay cũng vậy, sáu bảy tên đàn em ăn mặc như dân lao động đứng ở cửa để đón ông chủ. Khi xe vừa đến, một tên tiến lên mở cửa xe cung kính mời ông chủ vào.

Chủ tiệm khoảng hơn bốn mươi tuổi, đầu cạo bóng lưỡng, dáng người gầy gò, thường xuyên dáo dác nhìn quanh.

Minh Chi nghi ngờ hắn cũng nghiện thuốc phiện, có lẽ cũng có tiêm chích, nếu không đã không gầy đến thế. Người nghiện thường có lúc tinh thần mệt mỏi nhưng Minh Chi không định trà trộn vào tiệm, cũng không thể vào nhà hắn, nên chỉ đành chờ đợi thời điểm hắn lơ là.

Cô ngồi đợi đến quá hai giờ chiều mới thu dọn hàng quán, nếu trễ thêm thì sợ quán mì sẽ đóng cửa.

Vừa nhấc giỏ rau lên thì cửa tiệm thuốc phiện rộn ràng, bọn đàn em tiễn ông chủ ra xe. Chủ tiệm liếc mắt nhìn thấy một thiếu niên khôi ngô, dù nước da đen sạm nhưng nét mặt khá tuấn tú, dáng người cao ráo trong bộ trường bào xanh rộng thùng thình, vừa vặn tôn lên thân hình mảnh mai săn chắc.

Một kẻ nhà quê thế này, bắt về cũng chẳng mất mát gì, nhưng lôi kéo người giữa chợ búa e rằng hơi lộ liễu. Chủ tiệm vừa suy nghĩ xem nên đưa người đi đâu, vừa ra hiệu cho đàn em gọi thiếu niên lại, định dụ dỗ cậu lên xe.  

Những người bán hàng ven đường đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều biết sắp có chuyện không hay xảy ra, nhưng không ai dám can thiệp.

Có nên ra tay ngay bây giờ không? Minh Chi cũng tự hỏi, rồi quyết định không. Rủi ro quá lớn, cô khó có thể thoát thân khi bị cả đám đàn ông truy đuổi.

Chủ tiệm cười ha hả hỏi tên họ Minh Chi, lại hỏi nhà ở đâu, nghe nói là dân ở nơi khác thì liền tỏ ý sẽ giới thiệu cho cô một công việc, mỗi tháng nhận được hai mươi đồng đại dương. Hắn tiến lại gần, hơi thở phả vào mặt khiến cô suýt nữa buồn nôn. Không chỉ nói suông, hắn còn vỗ vai cô, một câu lại một câu gọi “em trai”.

Sát khí trong mắt Minh Chi bùng lên. Tuy rằng mạo hiểm, nhưng mấy ngày qua cô đã sắp xếp sẵn đường thoát. Chỉ cần vượt qua hai con hẻm và nhảy vào một khu vườn, cô sẽ có chỗ ẩn náu. Hơn nữa, bỏ lỡ cơ hội này e rằng sẽ chẳng có cơ hội nào nữa.

Chủ tiệm thấy cô cúi đầu nhìn xuống đất, hàng lông mi dài hơi run rẩy trông như đang bối rối, càng cảm thấy thú vị. Hắn ra hiệu cho đàn em lấy tiền đưa cho Minh Chi, mua hết tất cả rau của cô.

Minh Chi nhận tiền bỏ vào túi, rồi rút súng ra ngay sau đó.

Nhưng dù cô hành động có nhanh cỡ nào, cũng không nhanh bằng phản ứng của chủ tiệm. Hắn dường như có linh cảm trước mối nguy hiểm, ngay lập tức lùi lại một bước, định chui vào xe. Hắn nhanh nhưng Minh Chi còn nhanh hơn, cô chộp lấy mặt hắn, hắn ngửa đầu né tránh, cô liền siết lấy cổ hắn, tay còn lại bóp cò, bắn nhiều phát đạn vào đầu hắn.

Máu đỏ lẫn óc trắng văng khắp người cô.

Minh Chi dùng lực đẩy xác hắn xuống đất, rồi chui vào trong xe, vung súng ra lệnh tài xế: “Lái đi!”

Tình thế đảo ngược trong khoảnh khắc, đám đàn em vốn định xem trò vui giờ đây trố mắt kinh ngạc: ông chủ của họ bị bắn nát đầu, kẻ gây án đang núp trong xe chạy trốn. Chúng liền đuổi theo, từng loạt đạn bay vèo vèo.

Minh Chi rúc đầu, co lưng ngồi trong xe như một con tôm chín.

Đột nhiên, đầu xe lệch sang một bên, tiếp theo là cú va chạm mạnh khiến Minh Chi choáng váng. Cô mở cửa xe bước xuống, phát hiện ra tài xế không biết từ lúc nào đã bị trúng đạn vào sau đầu, chết ngay trên ghế lái.

Minh Chi vội vàng quan sát xung quanh. Chiếc xe đâm vào một gốc cây lớn, đèn xe vỡ vụn, két nước cũng bị hư, nước nóng chảy đầy đất. Từ xa, đám người truy đuổi đã áp sát.

Không kịp suy nghĩ nhiều, cô lập tức nhấc chân bỏ chạy. Khi gần đến chân tường, cô hít sâu, tận dụng đà chạy để trèo qua tường. Trước khi nhảy xuống, Minh Chi bắn một phát vào bình xăng xe, ngọn lửa bùng lên dữ dội, nhưng cô không ngoái lại mà chỉ nghĩ duy nhất một điều: Chạy, chạy thật nhanh!

Cuối cùng Minh Chi cũng bỏ lỡ dịp mua mì. Trong một căn phòng đã đặt trước, cô tắm rửa thay quần áo xong thì trời đã tối.

Các nơi trong thành phố đều đang kiểm tra gắt gao, nhưng chẳng ai để ý đến một nữ sinh đang ngồi trên xe kéo rời đi.

Minh Chi đổi vài chuyến xe, đoạn cuối cùng thì đi bộ về nhà. Trán cô bị bầm to một mảng, dùng mái tóc giả để che đi. Chân cô cũng bị thương nhưng đã có váy dài và tất che đậy. Về đến nhà, cô cởi hết quần áo ra và trở lại thành một thiếu niên thanh tú.

Phương pháp đều do người nghĩ ra. Minh Chi múc hai bát bột mì, thêm nước nhào thành khối muốn làm mì sợi. Dù chưa từng làm nhưng cô cho rằng chắc không khó lắm.

Nước cho nhiều quá, Minh Chi lại múc thêm nửa bát bột, vừa nhào vừa thêm vào. Hỗn hợp bột nhão dính đầy tay trắng xóa, cơn buồn nôn dữ dội ập đến khiến cô phải bịt miệng lao ra ngoài nôn thốc nôn tháo. Nước vàng đắng ngắt từ cổ trào ra, dạ dày co thắt đến tận cổ họng, tim cũng nhảy lên đua chỗ với dạ dày.

“Có chuyện gì thế?” Từ Trọng Cửu nghe thấy tiếng động nhưng không thể rời giường quá xa, đứng chân trần trên sàn hỏi liên tục.

“Chắc ăn trúng thứ gì rồi.” Minh Chi uống nửa bát nước ấm để dỗ dạ dày. “Anh quay lại giường đi, đừng gây thêm phiền phức.”

Cô nhắc nhở anh, tránh để anh nhiễm lạnh.

Từ Trọng Cửu ngoan ngoãn quay về giường, nhưng chưa kịp để Minh Chi nói gì thêm thì dạ dày cô lại khó chịu. Cô chạy ra sân nôn tiếp, hôm nay chắc chắn không thể nấu ăn được rồi.

“Ngày mai tôi sẽ bù sinh nhật cho anh.” Minh Chi thấy lạnh, kéo chăn cuộn mình bên giường.

Trước đó Từ Trọng Cửu đã nhìn thấy vết thương trên trán cô, nhưng không nói gì, khó nhọc cúi người xuống, đặt một nụ hôn lên đó.

Minh Chi nhẹ nhàng đẩy anh ra, tiếp tục chủ đề vừa rồi, “Anh muốn ăn bò bít tết không? Trong thành có một tiệm đồ Tây, tuy không ngon lắm nhưng ở nơi hẻo lánh này cũng đành chịu. Chỉ là nhà mình quá xa, đến lúc mua về chắc nguội hết, vị sẽ kém đi.”

“Có là tốt rồi.”

“Hôm nay anh thế nào?”

“Không ho mấy, vẫn có thể ăn được cháo. Còn em, hôm nay thế nào?”

Trong bóng tối, Minh Chi không trả lời ngay, một lúc sau cô khẽ nói, “Rất ổn.”

Thực ra chẳng ổn chút nào. Minh Chi vẫn cảm nhận được mùi đặc trưng của thuốc phiện quanh quẩn trong mũi, cùng với những hàm răng vàng khè loạn xạ trước mắt. Lẽ ra nên bắn sớm hơn, cô thầm nghĩ, đã định giết thì giết sớm một chút, đỡ phải chịu thêm độc hại.

Đến nửa đêm, Minh Chi đột ngột ngồi bật dậy thở hổn hển, mồ hôi rịn đầy trán.

Ở trong mơ toàn là lửa, người dần dần nhão ra rồi biến dạng. Cô thật sự sợ hãi.

Nhưng đến sáng hôm sau khi Từ Trọng Cửu thức dậy, Minh Chi đã ở ngoài sân nâng những cục tạ tập luyện sức mạnh. Anh hứng thú nhìn, không ngờ rằng chính tay mình đã đào tạo nên một sát thủ. Cô tắm rửa bao lần, dù có thể rửa trôi mùi máu và thuốc súng, nhưng sát khí trong ánh mắt thì không thể nào xoá đi.

Cô đã không thể quay lại nữa. Từ Trọng Cửu thầm nghĩ.