Từ nhỏ Minh Chi đã biết mình có thể sống thoải mái trong nhà họ Quý là nhờ sự bao dung của bà Quý, chấp nhận đứa con hoang như cô. Nếu không, nhìn Từ Trọng Cửu là biết, cô đâu có thiếu ăn thiếu mặc. So với các chị em, những thứ nên có cô đều có, đến tuổi cũng được cho đi học, còn những thứ khác… Dù sao cũng không phải con ruột của bà ta, phải biết điều một chút.

Có oán hận mới có bất công.

Nếu không có nhà họ Quý, e rằng cô còn chẳng có được cuộc hôn nhân này. Không nói những cái khác, Thẩm Phượng Thư là trưởng nam trưởng tôn của nhà họ Thẩm, cổ phiếu vàng bạc chưa biết sẽ rơi vào tay ai, nhưng nhà cửa ruộng vườn rộng lớn ở nông thôn, chắc chắn sẽ được truyền lại cho con trưởng. Chỉ cần nhìn vào khối tài sản kếch xù đó, dù là con nuôi, e rằng cũng có không ít người muốn kết thông gia. Nếu không phải Thẩm Phượng Thư bị thương và nhà họ Thẩm muốn lặng lẽ giải quyết chuyện này, thì làm sao đến lượt cô.

Người thức thời là trang tuấn kiệt, Minh Chi nuốt nước mắt, từ tức giận chuyển sang ủ rũ.

Hôm qua trời mưa bão, ngoài cửa sổ thỉnh thoảng có một hai tia chớp lóe lên, kèm theo tiếng sấm ầm ầm từ xa. Có một cánh cửa sổ không đóng kín, nhưng cô cũng lười dậy, mặc kệ nó kêu ken két trong gió mưa.

*****

Tuy đã muộn, nhưng bà Quý vẫn chưa ngủ. Mai Thành và Tùng Giang cách nhau không xa, nhưng bà ta là chủ mẫu, bận rộn nhiều việc nên không có thời gian về nhà ngoại. Lần trước bà ta đến là vào dịp Tết, vội vàng ở lại một ngày rồi về, hai mẹ con không kịp tâm sự, lần này nói chuyện đã quá giờ ngủ.

Bà Quý đến xem Linh Chi xong mới về phòng nằm xuống, vừa chờ giấc ngủ đến vừa suy nghĩ miên man. Mẹ thật là già rồi, Phượng Thư còn trẻ, sao lại phải vội vàng sắp xếp chuyện con nối dõi chứ. Mợ Năm xưa nay không được lòng bà Quý, nếu nhận con trai cô ta làm con nuôi, sau này chắc chắn sẽ rắc rối. Nhưng bà ta cũng có thể hiểu được tâm trạng của mẹ mình, anh cả chị dâu mất sớm, Phượng Thư lại bệnh tật, tuy rằng vẫn đang điều trị, nhưng e là không còn hy vọng. Trong số mấy nàng dâu, chỉ có mợ Năm là mắn đẻ nhất, nhận con nuôi xong, biết đâu sẽ đổi vận cho con trưởng.

Nếu mợ Năm gây chuyện… Bà Quý nhíu mày, Minh Chi nhu nhược như vậy thì làm sao ứng phó được? Giá như Phượng Thư không bị thương… Bà ta thầm thở dài, trong thế hệ tiếp theo của nhà họ Thẩm, chỉ có Phượng Thư là xuất sắc nhất, văn võ song toàn, tiếc là chiến tranh tàn khốc.

Mưa to gió lớn, không biết ngày mai có trời quang mây tạnh không. Bà Quý nghĩ đến Hữu Chi, bà ta cố ý sắp xếp cho Hữu Chi cơ hội tiếp xúc với Từ Trọng Cửu, không biết Hữu Chi có thay đổi ý định không. Còn về phía Từ Trọng Cửu, bà Quý khá tự tin, con gái bà ta ngây thơ đáng yêu, trẻ trung nhiệt tình, gia cảnh giàu có, sao có thể không xứng với cậu ta.

Việc hôn nhân của Hữu Chi dễ dàng, trước mắt hai ba năm tới điều quan trọng nhất vẫn là Sơ Chi. Bà Quý âm thầm xem xét những người quen biết, nhưng không tìm được ai vừa có gia thế tốt, phẩm chất tốt, lại vừa bằng tuổi Sơ Chi. Không phải là không có, chỉ là những người như vậy không muốn làm con rể tới cửa. Người xuất thân bình thường thì lại kém vài phần khí chất, không đủ tự tin để gánh vác gia đình. Trước đây nhà họ Quý sa sút, bà Quý vừa gặp đã chọn Quý Tổ Manh, chính là vì cảm thấy ông ta nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn, sau này quả nhiên đúng như vậy. Đàn ông có thể không có tiền, nhưng không thể không có trí tuệ.

Bà Quý suy nghĩ trước sau đến mức đau đầu, mãi đến nửa đêm mới ngủ được, hôm sau bà ta bị tiếng nói chuyện ở phòng ngoài đánh thức.Hữu Chi đến, người giúp việc trong sân thấy bà Quý còn chưa dậy, biết bà mệt mỏi vì chuyến đi hôm qua, liền khuyên Hữu Chi đợi một lát.

Bà Quý lặng lẽ nghe một lúc, thấy Hữu Chi có vẻ rất sốt ruột nhưng lại không chịu nói rõ nguyên nhân. Bà ta lên tiếng cho Hữu Chi vào.

Hữu Chi vội vàng chạy vào, vừa định ngồi xuống, bỗng nhiên như giẫm phải đuôi mèo nhảy dựng lên, vội chạy ra cửa nhìn lén, thấy người giúp việc thức thời canh giữ ở ngoài cửa, cô ấy mới thở phào nhẹ nhõm khóa cửa phòng ngủ lại, sau đó rón rén quay lại mép giường đưa cho bà Quý một tờ giấy.

Hữu Chi thường ngày tùy tiện, hiếm khi có lúc nhỏ nhẹ dè dặt như vậy, trông cô ấy mất hết vẻ tiểu thư khuê các phóng khoáng, giống như con chuột chuẩn bị đi ăn trộm. Bà Quý nhìn thấy, vừa buồn cười vừa tức giận. Bà ta cầm tờ giấy lên xem qua, sắc mặt lập tức trầm xuống: “Lấy ở đâu ra?”

Tờ giấy này không phải thứ khác, mà là bệnh án của Thẩm Phượng Thư, là lúc anh ta mới bị thương. Nguyên nhân, tình trạng kiểm tra, chẩn đoán đều bằng tiếng Anh, nhưng bên cạnh có chú thích bằng chữ nhỏ, nên bà Quý đọc không gặp trở ngại gì.

Hữu Chi thành thật nói với mẹ: “Không biết ai để trên bàn trong phòng con, sáng nay lúc chải đầu con mới thấy.”

Là ai?

Bà Quý nhíu mày, nhất thời không có manh mối, bà ta hỏi tiếp: “Ngoài con ra còn ai thấy không?”

Hữu Chi lắc đầu: “Không ạ. Con tự rửa mặt, không ai vào phòng cả.”

Trường học theo kiểu giáo dục mới, Quý Tổ Manh luôn thực hiện phương châm tự lập trong gia đình, ngoại trừ bà cụ Quý có nhiều người hầu hạ, còn những đứa trẻ lớn hơn đều không cần người hầu thân cận.

Cô ấy ngước mắt nhìn mẹ: “Mẹ, xem ra anh họ thực sự có bệnh.”

Vậy mà có người có thể vào phòng con gái bà ta, từ khi bà cụ Thẩm giao việc quản gia cho chị dâu thứ hai, trong nhà thật hỗn loạn… Kỳ lạ, bà Quý vừa tức giận vừa lo lắng, may mà người này không làm gì khác, nếu không… Hữu Chi đã lớn rồi, danh dự không thể bị hủy hoại.

Bà Quý không trả lời trực tiếp câu hỏi của Hữu Chi, bà ta cất bệnh án đi rồi mới dặn dò: “Chuyện này không được nói với ai, kể cả Minh Chi.”

Hữu Chi vội vàng nói: “Chị Hai là người có quyền được biết nhất.”

“Hồi nhỏ anh họ mua cho con rất nhiều đồ chơi Đông Dương, còn có những cuốn sách con thích đọc, con quên rồi sao? Con nỡ lòng nào để anh họ con bị người khác gièm pha?”

Bà ta biết con gái thứ ba là đứa cứng đầu, càng ép buộc càng phản tác dụng, nên bà ta ôn tồn nói: “Cũng không biết ai để thứ này trong phòng con, nhỡ đâu là giả thì sao? Chưa điều tra rõ ràng thì không nên kết luận vội vàng. Hơn nữa, hôn sự của chị Hai con đâu phải chúng ta ép buộc, trước nay nó chưa từng phản đối, không tin con gọi nó đến đây, mẹ sẽ hỏi nó trước mặt con, con chỉ cần nghe thôi. Nếu nó không muốn, mẹ sẽ lập tức hủy hôn.”

Nói xong, bà Quý lớn tiếng gọi người đi mời Minh Chi.

Hữu Chi ủ rũ ngồi bên cạnh, bà Quý không để ý đến con gái, một lúc sau mới thở dài: “Hôm qua ngồi xe cả ngày, hôm nay tay nhấc lên cũng không nổi.”

Chữ hiếu trong nhà họ Quý là điều tối quan trọng, Hữu Chi vội vàng đứng dậy: “Mẹ, để con chải đầu cho mẹ.”

Chải đầu xong, bà Quý lại nói vai đau lưng mỏi, Hữu Chi đang nhẹ nhàng xoa bóp cho bà ta thì Minh Chi đến.

Thấy vậy, Minh Chi vội vàng tiến lên, hai người mỗi bên xoa bóp cho bà Quý.

Bà Quý nhắm mắt lại, để mặc cho hai con gái hầu hạ. Trong phòng yên tĩnh, tiếng chim hót trên giàn hoa tường vi ngoài cửa sổ càng thêm rõ ràng.

Minh Chi tối qua đã khóc, sáng nay phải mất rất nhiều thời gian để che đi dấu vết trên mắt. Tuy rằng đã che giấu được phần nào nhưng vẫn còn hơi sưng, hơn nữa cô không biết bà Quý gọi mình đến là có ý gì, nên đặc biệt cẩn thận, lo lắng đến mức mệt mỏi. Đột nhiên bà Quý mở miệng: “Hôm qua mẹ mệt quá, quên hỏi con ăn cơm ở đâu, sao con không đi chơi ngoài vườn với các chị em?”

Hữu Chi giật mình, cũng hỏi: “Sao chị không ra vườn ăn cơm?”

Minh Chi rất xấu hổ, ấp úng nói rằng mình đã ăn điểm tâm trong phòng, không thấy đói.

Bà Quý mới chậm rãi nói: “Đây là nhà ngoại con, sau này sẽ là nhà của con, bà ngoại và mẹ bận nhiều việc có thể có lúc sơ suất, con cũng là chủ nhà, nếu người hầu có làm gì không tốt, con nên nhắc nhở.”

Lời nói đúng là như vậy. Minh Chi nên làm thế.

Bà Quý lại nói: “Sau này con là dâu trưởng nên có uy nghiêm một chút, nếu không người khác sẽ không coi con ra gì. Nhà họ Thẩm đông người, không phải chuyện gì cũng dễ nói như nhà mình.”

Minh Chi vẫn nên làm thế.

Hữu Chi tính tình nóng nảy. Bà Quý cứ từ từ dạy dỗ Minh Chi mà mãi không nói vào chủ đề chính, cô ấy không dám cắt ngang, sốt ruột đến mức đỏ cả mặt.

Bà Quý làm như không thấy, mỉm cười nhạt: “Con với Phượng Thư, một đứa là con gái mẹ, một đứa là cháu trai mẹ. Nói khó nghe một chút, một đứa là thịt trong lòng bàn tay, một đứa là thịt trên mu bàn tay. Cả hai mẹ đều đau lòng, nhưng thịt trong lòng bàn tay vẫn quý giá hơn. Hôn sự này, ban đầu mẹ thấy Phượng Thư lớn hơn con nhiều tuổi, tính tình lại không phải người biết dỗ dành, tuy rằng thân càng thêm thân là chuyện tốt, nhưng cũng không thể để con chịu thiệt thòi quá. Nhưng cha con, ông ấy coi Phượng Thư là anh hùng, muốn gả con gái cho nó. Chị Cả con phải ở lại trong nhà nên không được, em út thì còn quá nhỏ, nên cuối cùng chọn con.”

Quý Tổ Manh là người cha nghiêm khắc, trừ Sơ Chi ra, mấy cô con gái khác chẳng ai dám cười đùa thoải mái trước mặt ông ta, nhất là Minh Chi, cứ như chuột gặp mèo vậy.

Thực ra ông Quý cũng không đánh mắng gì cô, chỉ là mỗi dịp Tết đến, khi lì xì cho cô, ông ta đều dặn dò vài câu kiểu như “con gái lấy đức hạnh làm trọng”, nên dần dà, Minh Chi cứ có ý tưởng gì là lại tự hỏi xem có hợp ý cha không, hễ không hợp là thôi, chẳng dám mở miệng.

Chuyện hôn nhân, xưa nay đều là “cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy”, nào có chỗ cho con cái tự quyết.

Bà Quý nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Con suy nghĩ kỹ xem, cha con và mẹ cũng chưa từng hỏi ý kiến con. Nhà mình luôn tạo điều kiện cho các con học hành, từ trung học đến đại học, giờ cũng có nhiều gia đình cho con gái ra Thượng Hải, Bắc Kinh học, mấy chị em con nếu muốn thì cũng có thể đi. Còn chuyện hôn nhân, tính ra cũng may là chưa chính thức ấn định.” Bà ta ngẩng lên nhìn Minh Chi, “Con thấy sao?”

Minh Chi không chút do dự lắc đầu, “Con nghe lời mẹ ạ.”

Bà Quý mỉm cười, ánh mắt lướt qua Hữu Chi trong gương, ôn tồn nói: “Cha mẹ già rồi, suy nghĩ chưa chắc đã đúng, các con là người trẻ, tự mình suy nghĩ kỹ càng mới được.”

Nghe câu trả lời chắc nịch của mình, Minh Chi bỗng thấy chua xót, hình như cô chưa từng hoài nghi, chưa từng buồn lòng, cứ như thể được nuông chiều từ bé vậy, “Cha mẹ luôn tốt với chúng con, con nghe lời mẹ.”

Giọng bà Quý như vọng lại từ xa, “Sức khỏe của anh họ con, bên ngoài đồn đại nhiều lắm, không có lửa làm sao có khói, lỡ đâu chúng ta lầm cả đời con.”

Lời nói cứ thế tuôn ra, Minh Chi vẫn đều đều xoa bóp vai cho bà Quý, “Anh họ là người tốt, con nguyện ý sống hạnh phúc với anh ấy, anh ấy sẽ đối xử tốt với con.”