Ngày hai mươi mốt tháng tư năm thứ hai hồi cung, Hoàng thượng bàn luận quốc sự cùng Chu tướng quân trong Thượng thư phòng, ta dựa vào giường mềm bên ngoài nghỉ ngơi. Không biết từ khi nào, Đại thái giám đến bên cạnh gọi ta: Nương nương, Thánh thượng triệu ngài.

Đường xóc nảy cả đêm không ngủ, ta mệt mỏi. Vừa vào phòng đã thấy ngài ôm ngực thở gấp, ta vội đến giúp ngài điều hòa hơi thở. Hôm qua vẫn khỏe mạnh, hôm nay lại không chịu nghỉ ngơi. Ngài nói: Bộ tộc Giang Hạ hung bạo, binh lực Chu gia tổn thất nặng, đầu tháng năm, thủ lĩnh Khương Đan sẽ đến cung hoà đàm.

Cung nữ mang thuốc đến, ta lo lắng cho sức khỏe của ngài, thuốc ngày càng đắng, ngài lại không nhăn mày như đã quen. Ta nhìn thấy đau lòng, ngài thấy ta suýt cười: Nàng đau lòng cho trẫm? Ta vội gật đầu, ngài buồn rầu: Vậy vừa nãy Đại thái giám đưa mứt cho nàng cũng không nghĩ đến để lại cho trẫm một miếng?

Cuối tháng Tư năm thứ hai hồi cung, Trấn Quốc Tư dâng tấu về sự việc ở phủ Linh Khuyết, Hoàng thượng phê chuẩn quận thủ Linh Khuyết bị lưu đày, người trong phủ thay mới.

Hộ Bộ Thượng thư Tề Đàm diện kiến, nói rằng Hộ Bộ nhiều lần phê duyệt ngân sách cho Nam Cừ, chỉ vì quốc khố cạn kiệt không đủ dùng, thêm nữa là chiến sự kéo dài, lương thực thiếu thốn, Hộ Bộ không phê duyệt ngân sách là bị oan.

Hoàng thượng cùng Trương Tướng bàn luận về thuế và lao dịch, ta không hiểu những việc đó. Ta ngồi sau bình phong ăn bánh, mờ mờ thấy dáng ngài đứng với tay chắp sau lưng, thần tử tranh luận, ngài chỉ khẽ ngẩng đầu. Đợi ta ăn hết đĩa bánh, các thần tử cũng lui ra. Ngài vào nội điện, mệt mỏi ngồi trên giường, tay ấn vào thái dương. Ta cười bước tới: Hoàng thượng thật uy nghiêm! Ngài hỏi: Sao nói vậy? Ta đáp: Phu tử dạy, tiểu nhân nói nhiều, quân tử nói ít. Hoàng thượng bóp má ta: Thật ra trẫm không hiểu họ nói gì.

Ngày mồng ba tháng năm năm thứ hai hồi cung, lần này Khương Đan kiêu ngạo vào Trung Nguyên, bá quan trong kinh nghênh đón cho hắn đủ oai phong. Nghe nói tân vương Khả Hãn tên Hốt Hách, đảo lộn nhân luân, hắn nâng sủng thiếp của tiên vương làm Hậu, xung đột với Thế tử bộ tộc, nói Hốt Hách đăng vị bất chính, hành sự quái đản, vô lại đến cực điểm. Ban đêm ta tựa vào ngài nghỉ ngơi, ngài hỏi: ngày mai Hốt Hách vào kinh, nàng có sợ không. Ta lắc đầu, không sợ, hắn không dám làm loạn trong cung. Ngài xoa đầu ta, hô hấp chậm lại. Ta nói không sợ, nhưng cả đêm lại nhìn ngọn cây ngoài cửa sổ.

Ngày mồng năm tháng năm, năm thứ hai hồi cung, chim trong cung hót líu lo, sương sớm tựa như một chén trà, các ngự thị bận rộn qua lại chuẩn bị y phục. Ta vốn không thích mặc trang phục của Quý phi, không chỉ nặng nề mà còn có họa tiết hoa đỏ, không tránh khỏi quá nổi bật. Chiếc vương miện mà Thụy Châu dâng lên, đầy ngọc châu sáng bóng, viên hồng ngọc lớn gắn ở giữa. Trước chiếc gương đồng, ngự thị không ngớt lời khen ngợi.

Ngài mặc lễ phục tiến đến gần ta: Quý phi của trẫm, quả là tuyệt sắc nhân gian. Ta nhìn ngài trong bộ hoàng bào thêu hình rồng bay trên biển cả, cổ áo vàng rực, áo choàng thêu mây và rồng đỏ, từng chi tiết trên tay áo đều hợp với ngài. Tôi cũng nén cười: Bệ hạ quá lời rồi.

Nhìn đoàn người ngoại bang vào hoàng thành như mây trôi, ta khá lo lắng, ngài ghé tai nói: Khương Đan mang nhiều điểm tâm, nhớ để lại cho trẫm. Ta ho nhẹ: Bệ hạ, chúng ta đàm phán, không phải yến tiệc. Ngài ngừng nói, trở lại vẻ lạnh lùng thường ngày, ta suýt không nhịn cười.

Đón Khả Hãn vào Đại Khuyết Cung, ta lén quan sát tân vương. Hốt Hách không cao lớn như người Trung Nguyên, trước mặt Hoàng thượng còn thấp hơn, trên tay có vết sẹo dài, giống vết thương do vũ khí. Ta nhớ ngài cũng có vết sẹo tương tự trên vai.

Cùng đến diện kiến còn có một phu nhân, nàng có đôi mắt sáng, hốc mắt sâu hơn nữ nhân Trung Nguyên, thêm phần anh khí, chắc là tân Vương hậu.

Vương hậu mới đi cùng ta đến Điện Lạc Giang, nữ quyến có chuyện nữ quyến. Tân Vương hậu tên Ngọc Đốn, tính cách lạnh lùng, ít nói. Tương Phi và Thục Phi đến góp vui, hai người nói cười, khiến không khí dịu đi. Tiệc sắp mở, Đại thái giám từ Đại Khuyết Cung đến, quỳ dưới đất lớn tiếng: Quý phi, Khả Hãn muốn dùng người làm cược!

Ta cùng mọi người đến, thấy Hoàng thượng và Hốt Hách đứng đối diện, trên bàn toàn binh mã, tượng đá làm binh, núi cát làm trận, cỏ cây làm trại, thi đấu binh pháp. Hoàng thượng nhìn ta, ánh mắt nặng nề, chăm chăm vào ta, ta không suy nghĩ nhiều, buột miệng: Ta tin ngài. Ngài quay lại, cầm năm tấc cát đi hai tấc, trúng đích. Ta hỏi Đại thái giám: Tình hình ra sao? Đại thái giám nói: Cuộc chiến khốn thú.

Hốt Hách dường như chắc chắn thắng, rung râu nói: Từ xưa thiên tử đánh cược, cược là mỹ nhân, không biết Thiên Khả Hãn có dám cược không?

Hắn công khai thách thức hoàng quyền, ta chăm chăm nhìn Hoàng thượng, ngài nhíu mày, lâu lâu, ngài lùi ba bước, quay lại hỏi ta: Quý phi cho rằng trẫm sẽ thua sao? Ta quả quyết lắc đầu, ta tin ngài. Ngài chỉ về phía nam, nói: Cược năm vạn binh mã biên cương rút lui, Khả Hãn dám không? Hốt Hách ngửa mặt cười lớn: Nếu thiên tử thua, năm vạn kỵ binh chỉ tiến không lùi. Ta đứng dưới điện tức giận run người, một lời “chỉ tiến không lùi” thật ngạo mạn.

Hốt Hách dùng binh đá vây hãm, ba lần tấn công, sức công phá mạnh, nhưng lại không chịu nổi sự kéo dài. Nếu lực lượng tinh nhuệ bị tiêu hao hết, binh mã còn lại chắc chắn không thể chống lại thế lực tập trung của Hoàng thượng. Từ đó, vây cũng thua, tan cũng thua. Ta thở phào nhẹ nhõm: Khả Hãn thua rồi.

Ban đêm, ta mắng Hốt Hách ba khắc hương mới thôi. Ngạo mạn, ngạo mạn đến cực điểm! Niệm Sơn nhẹ giọng dỗ: Đừng giận, đừng giận. Ta nói: Nếu thua, năm vạn binh mã phá vỡ một thành dễ như trở bàn tay. Ngài ôm chặt ta, giọng nói ngài truyền đến tai: Dù có thua năm vạn binh mã, cũng không thể mất nàng.