Chợ Nam, Phiêu Miểu các.

Bạch Cơ và Nguyên Diệu ngồi dưới mái hiên sân sau, cùng nhau trò chuyện dưới ánh trăng.

Gần đến Tết Đoan Ngọ, Bạch Cơ vừa trò chuyện với Nguyên Diệu vừa cầm các sợi chỉ đỏ, vàng, xanh dương, trắng, đen, đan thành những sợi dây nhỏ xinh.

Những sợi dây nhỏ xinh này gọi là “dây Trường Mệnh”* năm màu tượng trưng cho ngũ hành Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, là vật phẩm nhỏ dùng để trừ tà đón may trong Tết Đoan Ngọ.

* dây Trường Mệnh: Còn được gọi là “Tục mệnh lũ”, “Ngũ sắc ti”, “Trường mệnh thọ tuyến”, là linh vật và đồ trang trí trong Tết Đoan Ngọ, có nguồn gốc từ quan niệm ngũ hành cổ xưa, phát triển từ tục xăm mình của người xưa.

Năm nay là Tết Đoan Ngọ đầu tiên sau khi Phiêu Miểu các dời về Lạc Dương, Bạch Cơ định nhân dịp này gửi tặng bạn bè cũ, khách quen ở Thần Đô bánh ú và dây Trường Mệnh để thể hiện tình cảm sâu nặng. Thực ra, mục đích chính là thông báo cho những người quen biết rằng Phiêu Miểu các đã trở lại Lạc Dương, mọi người có thể đến mua hàng.

Để dây Trường Mệnh có nét đặc trưng của Long Vương, Bạch Cơ đã bỏ ra một chút công sức. nàng đan vào mỗi sợi dây một viên ngọc trai biển và hai mảnh vỏ sò màu sắc. Ngọc trai và vỏ sò là do Tù Ngưu đem về từ biển theo lệnh của Bạch Cơ.

Quà Tết Đoan Ngọ không chỉ có dây Trường Mệnh mà còn phải đi kèm với bánh ú.

Vì hầu hết những người nhận quà là phi nhân, họ không thực sự thích ăn bánh ú, một số thậm chí không ăn được thức ăn của con người, nên ban đầu Bạch Cơ định mua một ít bánh ú ở chợ để tặng cho có lệ.

Nhưng Ly Nô không đồng ý.

Ly Nô sau sự kiện “Thỏ mặt người” đã học được cách gói bánh ú từ Hồ Thập Tam Lang, tự cho rằng đã học được rất khá. Thật tiếc, Tết Đoan Ngọ chỉ có một lần trong năm, mà Bạch Cơ lại không tặng quà, nên chú mèo đen nhỏ chưa bao giờ có cơ hội thể hiện tài nghệ của mình. Lần này, Bạch Cơ đã quyết định tặng quà, nó nhất định phải tự tay gói bánh ú để mọi người thưởng thức tài nghệ của nó.

Thúc mèo đen bận rộn dưới ánh trăng, phơi khô lá tre và ngâm nếp.

Nguyên Diệu cũng không rảnh rỗi, hắn đang chọn những viên ngọc trai tròn và vỏ sò nguyên vẹn từ một đống ngọc trai và vỏ sò, rồi dùng dụng cụ đục lỗ để đan chúng vào dây Trường Mệnh cho Bạch Cơ.

Vừa chọn vỏ sò màu sắc, Nguyên Diệu vừa hỏi: “Bạch Cơ, dây Trường Mệnh thực sự có thể giúp người ta sống lâu trăm tuổi không?”

Bạch Cơ cười, trả lời: “Làm sao có thể? Nguyên Diệu, nếu dây Trường Mệnh thực sự có thể giúp người ta sống lâu trăm tuổi, thì các hoàng đế cổ đại không cần phải vất vả, hao tổn nhân lực và tài nguyên. Họ chỉ cần quấn đầy mình với những sợi chỉ năm màu là có thể trường sinh bất lão rồi.”

Nguyên Diệu hỏi: “Vậy dây Trường Mệnh có tác dụng gì?”

Bạch Cơ suy nghĩ một chút rồi nói: “Thực ra, không có tác dụng gì cả. dây Trường Mệnh không thể dùng để trị bệnh hay phòng tránh tai họa, thậm chí tác dụng trừ tà cũng gần như không có. Chúng ta phi nhân không chỉ tự đan dây Trường Mệnh để đeo mà còn học theo con người tặng cho nhau.”

Nhìn con rồng yêu đang đan dây Trường Mệnh và định tặng nó làm quà, Nguyên Diệu không biết phải nói gì, chỉ có thể im lặng.

Ly Nô nghe thấy, nói: “Chủ nhân, dây Trường Mệnh vẫn có tác dụng. Khi Ly Nô còn nhỏ, có một năm cha bị bệnh, ông đeo dây Trường Mệnh do nhị cửu đan và đã khỏi bệnh.”

Bạch Cơ cười nói: “Ly Nô, trên thế giới có một thứ gọi là trùng hợp ngẫu nhiên. Dù cha ngươi không đeo dây Trường Mệnh mà Ba La Mật thiền sư đan, thì ông ấy cũng sẽ khỏe lại thôi.”

Ly Nô gãi đầu, nói: “Thật vậy sao?”

Nguyên Diệu nói: “Bạch Cơ, nếu dây Trường Mệnh không có tác dụng.thì tại sao cả người lẫn phi nhân đều truyền nhau từ đời này sang đời khác rằng nó có thể trừ bệnh phòng tai?”

Bạch Cơ cười nói: “Tín ngưỡng của tâm hồn là một sức mạnh lớn. Ví dụ, cha của Ly Nô, khi ông ấy bị bệnh, dù cơ thể đang hồi phục nhưng tâm hồn thì mơ hồ, không biết liệu mình có thể khỏi bệnh không. Lúc đó thiền sư Ba La Mật tặng ông ấy dây Trường Mệnh, ông ấy tin rằng dây Trường Mệnh có thể trừ bệnh phòng tai, giúp ích cho việc hồi phục. Vì vậy, tâm hồn ông ấy không còn mơ hồ yếu đuối nữa, và bệnh cũng lập tức khỏi. Sau khi khỏi bệnh, cha của Ly Nô tin rằng mình khỏi bệnh là do công dụng của dây Trường Mệnh, nên đã kể lại cho Ly Nô. Ly Nô cũng tin tưởng điều đó. Còn những người bị bệnh nặng, dù đeo dây Trường Mệnh nhưng vẫn qua đời, cả người lẫn phi nhân đều không trách móc dây Trường Mệnh không có tác dụng, mà cho rằng số phận đã định. Vì vậy, những câu chuyện lưu truyền trên thế gian đều là “kỳ tích” về việc dây Trường Mệnh có thể trừ bệnh phòng tai.”

Nguyên Diệu cảm thán: “Tâm lý con người thật kỳ diệu. Vậy nghĩa là chỉ cần tin vào điều gì thì điều đó sẽ trở thành sự thật sao?”

Bạch Cơ lắc đầu, cười nói: “Tin tưởng là một chuyện, thực tế lại là chuyện khác. Tâm lý con người có kỳ tích tích cực, nhưng cũng có kỳ tích tiêu cực. Trong tâm mỗi người, cả người lẫn phi nhân, đều có một bức màn che chắn giữa tích cực và tiêu cực, nơi giấu kín những phần riêng tư nhất. Để tránh xung đột, mọi người không bao giờ chạm vào bức màn trong lòng người khác. Để sống bình thường mọi người cũng không bao giờ đẩy đổ bức màn trong lòng mình.”

Nguyên Diệu nghe lời Bạch Cơ nói, không khỏi trầm ngâm suy nghĩ.

Ly Nô nghe không hiểu, cũng không để ý, vì trong tâm nó không có bức màn che chắn đó.

“Chủ nhân, mọt sách, bánh ú để tặng là ngọt hay mặn đây?” Ly Nô hỏi với vẻ bối rối.

“Bánh ngọt.” Bạch Cơ trả lời.

“Bánh mặn.” Nguyên Diệu nói.

“Rốt cuộc là bánh ngọt hay bánh mặn?” Ly Nô gãi đầu hỏi.

Bạch Cơ nói: “Đồ để tặng tất nhiên là đồ ngọt mới hợp. Làm giống như những bánh ú ngọt bán ở chợ, bên trong gói vài quả táo mật là được rồi.”

Nguyên Diệu nói: “Bạch Cơ, dây Trường Mệnh mà ngươi đan rất có đặc trưng của biển cả, nào là ngọc trai, nào là vỏ sò. Vậy bánh ú cũng nên phù hợp với biển cả mới thích hợp. Tại hạ nghe nói, nước biển thì mặn.”

Bạch Cơ bật cười nói: “Nguyên Diệu, không thể vì nước biển mặn mà làm bánh ú tặng lễ cũng phải mặn. Bánh mặn, e rằng mọi người không quen ăn.”

Nguyên Diệu nói: “Tại hạ suy nghĩ thế này, bánh ú ngọt rất phổ biến, mọi người trong dịp lễ chắc sẽ nhận được không ít, ăn cũng nhiều. Còn bánh ú mặn thì hiếm gặp, nếu kết hợp với dây Trường Mệnh bằng ngọc trai vỏ sò của ngươi, càng làm nổi bật đặc trưng là rồng dưới biển của ngươi.”

Bạch Cơ bị lay động, lập tức suy tư.

“Cộc cộc cộc.” Trong đêm tĩnh lặng, vang lên tiếng gõ cửa.

Ly Nô dựng tai lên, nói: “Muộn thế này mà vẫn có khách đến sao.”

Bạch Cơ bừng tỉnh, cười nói: “Thôi, đừng bàn về bánh ngọt bánh mặn nữa. Hiên Chi, đi mở cửa đi.”

“Ừ.”

Nguyên Diệu đứng lên, chỉnh lại áo rồi ra ngoài mở cửa.

Nguyên Diệu cầm theo một ngọn đèn dầu, đi qua hành lang, qua gian phòng, ngang qua đại sảnh yên tĩnh rồi đến gần cửa chính. Theo kinh nghiệm của Nguyên Diệu, khách đến vào đêm khuya phần lớn đều là phi nhân, những phi nhân này có thể có hình dáng đáng sợ. Dù thư sinh đã quen, nhưng vẫn không thể tránh khỏi sự sợ hãi về mặt thị giác.

Nguyên Diệu hít sâu một hơi, chuẩn bị tâm lý để đối diện với phi nhân đáng sợ, rồi mới mở cửa.

Ngoài cửa tiệm, trong con ngõ cụt, dưới màn sương đêm mờ ảo là một cô nương trẻ mặc đồ xanh đứng đó.

Cô nương mặc đồ xanh có dáng người mảnh mai, khoác trên mình chiếc váy lụa xanh lá sen, quấn thêm chiếc khăn voan đỏ thêu hoa. Nàng búi tóc đơn giản, da trắng mịn, dung nhan thanh tú như một mỹ nhân dịu dàng.

Cô nương mặc đồ xanh đứng lạc lõng, trong mắt đầy vẻ mơ hồ.

Nguyên Diệu nhìn kỹ, thì thấy dưới váy lụa xanh của nàng lộ ra một đoạn đuôi thằn lằn.

Khách đến lúc nửa đêm, quả nhiên phi nhân. Tuy nhiên, may mắn là nữ yêu thằn lằn này không có hình dạng quá đáng sợ.

Nguyên Diệu lịch sự nói: “Cô nương đến Phiêu Miểu các vào đêm khuya là có chuyện gì vậy?”

Cô nương mặc đồ xanh nói: “Ta… ta muốn nhờ Bạch Cơ giúp một việc.”

Nguyên Diệu trả lời: “Mời vào, Bạch Cơ đang ở bên trong.” cô nương mặc đồ xanh thất thần bước vào Miểu Phiêu Miểu các.

Trong gian phòng, để tiếp khách, bảy cây đèn đồng đã được thắp sáng, khiến cả gian phòng rực rỡ ánh đèn.

Sau bức bình phong Hà Đồ Lạc Thư, Bạch Cơ đang ngồi bên bàn ngọc xanh, cô nương mặc đồ xanh ngồi đối diện với Bạch Cơ. Nguyên Diệu đứng bên cạnh, Ly Nô sau khi bận rộn phơi lá trúc cũng đang ngồi nghỉ ngơi trên chiếc giường quý phi.

Bạch Cơ nhìn cô nương mặc đồ xanh, cười nói: “Ngươi muốn mua thứ gì, hay có điều gì muốn nhờ cậy?”

Nữ tử áo xanh nhút nhát nói: “Bạch Cơ đại nhân, ta không đến đây để mua đồ, ta đến Phiêu Miểu các là muốn nhờ ngài một việc. Mọi người đều nói ngài có thể làm mọi thứ, có thể thực hiện tất cả mong muốn của mọi người.”

Bạch Cơ cười nói: “Lời này phóng đại quá rồi, ta đâu phải là thần Phật, sao có thể thực hiện mọi mong muốn của mọi người? Hơn nữa, dù là thần Phật cũng không thể thỏa mãn tất cả mong muốn của thế gian. Tuy nhiên, ngươi có điều gì muốn nói thì hãy nói ra, chỉ cần ta có thể làm được, ta nhất định sẽ giúp ngươi giải quyết. Nhưng trước hết ngươi phải trả cái giá tương xứng.”

Nữ tử áo xanh liên tục gật đầu, nói: “Ta có bạc. Bạch Cơ đại nhân, xin ngài nhận lời ủy thác rửa sạch oan khuất cho ta.”

Bạch Cơ hỏi: “Chuyện là như thế nào?”

Nữ tử áo xanh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chuyện có hơi phức tạp, ta sẽ nói đơn giản trước. Ta cùng bốn người bạn kết nghĩa kim lan, sống cùng nhau như người một nhà. Chúng ta sống trong một căn nhà lớn ở giữa núi Mang. Đại tỷ là rắn, nhị ca là bò cạp, ta là người thứ ba, tên là Vong Xuyên, như ngài thấy, ta là một con thằn lằn. Tứ đệ là con rết, ngũ đệ là con cóc.”

Con mèo đen vốn đang nhắm mắt nghỉ ngơi trên ghế quý phi, nghe xong lập tức mở mắt cười nói: “Đây không phải là “Ngũ độc”* mà loài người nói sao? năm con độc vật này sao lại kết nghĩa kim lan và sống cùng nhau thế?”

* Ngũ độc: Là cách gọi chung của năm loài động vật: rắn, bò cạp, thằn lằn, con rết, con cóc. Từ thời Chiến Quốc, dân gian miền Bắc đã cho rằng “Đoan Ngọ đến, ngũ độc tỉnh”, phong tục dân gian Trung Quốc có tục ăn bánh ngũ độc vào Tết Đoan Ngọ, lấy kim đâm vào hình thêu ngũ độc để xua đuổi tà khí, cầu mong bình an.

Nguyên Diệu vội nói: “Ly Nô lão đệ, đừng vô lễ với khách!”

Nữ tử áo xanh trả lời: “Chính vì chúng ta bị loài người gọi là ngũ độc, nên mới đồng cảm với nhau, kết bạn sống cùng nhau để tự bảo vệ.”

Bạch Cơ nói: “Vong Xuyên cô nương, rồi sau đó?”

Vì bị Ly Nô chen ngang, Vong Xuyên một lúc không lấy lại được suy nghĩ, nàng cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi bối rối nói: “Ngũ đệ đã bị giết, họ đều nói là ta giết ngũ đệ. Nhưng ta không giết ngũ đệ, ta vô tội. Nhưng họ không tin ta, mà ta cũng không thể chứng minh mình trong sạch nên ta đã đến Phiêu Miểu các cầu xin Bạch Cơ ngài, xin ngài đến núi Mang tìm ra kẻ đã giết ngũ đệ để rửa oan cho ta.”

Bạch Cơ nói: “núi Mang à, việc này ta sẽ nhận. Ta là thiên hộ hầu của núi Mang, núi Mang vốn là phong địa của ta, những việc xảy ra trong núi Mang, ta phải lo.”

Nguyên Diệu suy nghĩ một lúc, hỏi: “Vong Xuyên cô nương, tại sao mọi người lại nói là ngươi giết ngũ đệ?”

Vong Xuyên nói: “Vì ta bị ngất bên cạnh thi thể của ngũ đệ, trên tay và người đều có máu của ngũ đệ. Ta không nhớ chuyện gì đã xảy ra, cũng hoàn toàn không thấy kẻ giết người hành động như thế nào, ta chỉ nhớ rằng khi đó ta và ngũ đệ đang tu luyện bên bờ sông, vừa hít thở khí linh của mặt trăng vừa trò chuyện. Không biết sao ta ngất đi. Lúc bị đại tỷ đánh thức, tỉnh dậy thì thấy ngũ đệ đã chết.”

Bạch Cơ hơi ngạc nhiên nói: “Chuyện này đúng là kỳ lạ.”

Ly Nô nói: “Thằn lằn, có phải ngươi giết cóc không?”

Vong Xuyên tức giận nói: “Mèo đen, ta là thằn lằn, không phải thằn lằn bốn chân. Ta và ngũ đệ luôn có tình cảm rất tốt, không có mâu thuẫn gì, tại sao ta lại vô cớ giết đệ ấy? Ta nghĩ chắc chắn là do con hổ xấu xa có mâu thuẫn với năm huynh đệ chúng ta làm, nó sống trong hang Thạch Nhưỡng gần phủ của chúng ta. Ta nhớ mang máng trước khi ta ngất đi, hình như có thấy bóng dáng của một con hổ. Nhưng ta ngất rồi, không thấy con hổ xấu xa hành động, hơn nữa con hổ không có lý do gì chỉ giết ngũ đệ mà không giết ta, chuyện này không hợp lý. Vì chỉ có ngũ đệ chết còn ta thì sống, nên ta nói trước khi ngất có thấy bóng dáng con hổ, mọi người cũng nửa tin nửa ngờ, không chịu tin ta.”

Nguyên Diệu hỏi: “Vậy các người đã đi chất vấn con hổ chưa?”

Vong Xuyên nói: “Con hổ xấu xa đó luôn có mâu thuẫn với năm huynh đệ chúng ta, chất vấn nó, nó cũng không nói thật. Hỏi cũng như không, nhưng ta vẫn nghi ngờ nó.”

Bạch Cơ nói: “Chuyện này, suy đoán mơ hồ không có ích. Hôm nay đã muộn rồi, không cần gấp, ngày mai ta sẽ đi núi Mang xem thế nào.”

Vong Xuyên vui mừng nói: “Thật tốt quá. Năm huynh đệ chúng ta sống ở Thanh Khê Nhuận, trong hang đá đen, ngài cứ đến núi Mang hỏi về Ngũ Độc U Phủ, là sẽ biết.”

Bạch Cơ nhận lời ủy thác, Vong Xuyên cáo từ rời đi. Nàng nói sẽ quay về thông báo cho ba huynh đệ còn lại, cùng nhau đón tiếp Bạch Cơ ở động phủ. Sau khi Vong Xuyên rời đi, Bạch Cơ mới đột nhiên nhận ra điều gì đó.

“Hiên Chi, ta có phải quên không đòi tiền công không?”

Nguyên Diệu cười nói: “Đúng vậy.”

Bạch Cơ suy nghĩ một chút rồi cười.

“Không sao, ngày mai đến núi Mang xem tình hình rồi tùy tình hình mà thu phí.”

Nguyên Diệu thở dài nói: “Vong Xuyên cô nương này cũng thật đáng thương, huynh đệ chết mà còn bị mọi người oan uổng, chắc hẳn rất đau khổ.”

Bạch Cơ cười.

“Con thằn lằn có một loại khí tức rất kỳ lạ.”

Ly Nô nói: “Chủ nhân, ngày mai ngài thật sự muốn đến cái ổ độc vật đó sao? Sắp đến Tết Đoan Ngọ rồi, tốt nhất không nên tiếp xúc quá gần với Ngũ Độc.”

Bạch Cơ nói: “Đã nhận lời ủy thác rồi thì vẫn nên đi một chuyến. Cùng lắm thì đeo dây Trường Mệnh để trừ tà trừ độc.”

Nguyên Diệu nói: “Bạch Cơ, chẳng phải ngươi nói dây Trường Mệnh không có tác dụng trừ tà sao?”

Bạch Cơ cười nói: “Hiên Chi, ta cũng đã nói rồi, tâm linh là một sức mạnh rất lớn. Chúng ta cứ tin rằng dây Trường Mệnh có thể trừ tà trừ độc, đeo lên rồi đến núi Mang.”

“Chúng ta? Ta cũng phải đi sao?!”

“Hiên Chi tất nhiên phải đi cùng rồi.” Bạch Cơ cười tươi nói.

Thế là vì ngày mai phải đến núi Mang, Bạch Cơ và Nguyên Diệu không tiếp tục dệt dây Trường Mệnh để tặng quà, mà sớm đi nghỉ ngơi.

*

Ngày hôm sau, Bạch Cơ và Nguyên Diệu dự định buổi sáng sẽ khởi hành đi Núi Mang, nhưng hôm nay buôn bán ở Phiêu Miểu các rất tốt. Từ lúc mở cửa đến trưa, từng đợt khách liên tục đến, có người mua hương liệu, ngọc thạch để kết duyên, cũng có người đến để mua “nhân quả”. Nguyên Diệu bận rộn trong đại sảnh, bán hàng, thu ngân, và ghi chép sổ sách. Bạch Cơ ở trong phòng, sau khi nghe xong yêu cầu của khách hàng mua “nhân quả.” thì trời đã quá trưa.

Thật ra, “nhân quả” ở Phiêu Miểu các không phải là hoàn toàn kết thúc một cái để cái khác bắt đầu, hỗn loạn mới là trạng thái thường xuyên của thế gian. Hầu hết thời gian, hai hoặc nhiều hơn “nhân quả” diễn ra đồng thời, và để kể một câu chuyện rõ ràng, người ta phải chọn nói từng nhánh một.

Bạch Cơ cân nhắc một lúc, thấy rằng lời yêu cầu của Vong Xuyên không quá gấp, nên quyết định theo chân vị khách trước mắt để giải quyết một số việc. Tuy nhiên, vì đã hứa với Vong Xuyên tối qua, không thể thất hứa mà không đi.

Vậy nên, Bạch Cơ dự định để Nguyên Diệu đi trước một mình đến Ngũ Độc U Phủ xem xét tình hình.

Nguyên Diệu vừa nghe Bạch Cơ bảo mình đi một mình đến Núi Mang, lại còn đến hang động của những loài độc vật như rắn, bọ cạp, thằn lằn, rết, cóc, bèn lập tức lắc đầu lia lịa.

“Bạch Cơ, tiểu sinh chỉ là một người bình thường không có pháp lực, không dám một mình đi đến những nơi như vậy.”

Bạch Cơ suy nghĩ một chút rồi gọi: “Ly Nô, ngươi đi cùng Hiên Chi.”

Ly Nô nghe thấy, không muốn đi đến ổ độc vật nên vội vàng tìm lý do.

“Chủ nhân, hôm nay việc buôn bán ở Phiêu Miểu các rất tốt, có khả năng chiều và tối sẽ có khách, không thể để cả ba chúng ta đều ra ngoài, phải để một người ở lại. Nếu tất cả chúng ta đều ra ngoài, khách đến mà không thấy ai thì sẽ mất tiền và nhân quả. Hơn nữa, Ly Nô còn phải gói bánh ú để tặng quà nữa! Hôm qua gạo nếp đã ngâm nước, nếu hôm nay không gói bánh thì gạo nếp sẽ hỏng mất.”

Ly Nô nói rất có lý, Bạch Cơ và Nguyên Diệu không có lý do gì để phản bác. Bạch Cơ nghĩ một lát rồi cười nói: “Hiên Chi, ở Núi Mang, chúng ta cũng có người quen. Ngươi sợ đi một mình thì ta sẽ nhờ người đi cùng ngươi. Ta sẽ dùng hạc giấy gửi tin cho Thanh Minh, nhờ hắn đi cùng ngươi đến Ngũ Độc U Phủ.”

Thanh Minh là một con rắn khổng lồ có sừng đến từ nước Ô Trà, được mọi người gọi là Cự Xà Núi Mang, nó sống ở Vực U Minh trong Núi Mang. Nó là bạn cũ của Bạch Cơ.

Nguyên Diệu nghĩ đến hình ảnh kinh khủng của Cự Xà Núi Mang, trong lòng vô cùng sợ hãi. Khi đi cùng Bạch Cơ thì hắn không sợ Thanh Minh, nhưng khi phải ở cùng Thanh Minh một mình thì hắn vẫn sợ vì không hiểu rõ tính tình của nó.

Nguyên Diệu mặt mày ủ rũ hỏi: “Bạch Cơ, có thể để Vu Y đi cùng tiểu sinh được không? Dù sao Vu Y cũng là con người, còn biết y thuật, nếu tiểu sinh bị trúng độc, hắn còn có thể giúp giải độc.”

Bạch Cơ nói: “Hiên Chi đừng hy vọng vào gia đình Vu Y nữa. Tháng này Vu Y ra ngoài chữa bệnh rồi, không ở Núi Mang, thậm chí còn không ở Lạc Dương. Tiểu Vũ vì linh lực của “cửa”, giờ đang bế quan ngủ sâu để hấp thu linh khí, A Đạt phải chăm sóc Tiểu Vũ, không thể rời khỏi.”

Vu Y, Tiểu Vũ, và Tất Xá Già A Đạt là những người bạn mà Nguyên Diệu quen trong sự kiện “Mang Sơn Đằng”, họ sống trong cổ mộ ở Núi Mang, giúp Bạch Cơ trồng Kiến Mộc. Nguyên Diệu vốn mong ba người bạn thân quen này sẽ làm bạn đồng hành, nhưng không thể trông cậy vào họ.

Nguyên Diệu lo lắng hỏi: “Bạch Cơ, Thanh Minh có ăn tiểu sinh không?”

Bạch Cơ cười nói: “Không đâu. Nếu nó ăn Hiên Chi, ta sẽ ăn nó.”

Trong lòng Nguyên Diệu chua xót nói: “Bạch Cơ ăn nó rồi, tiểu sinh cũng không sống nổi.”

Bạch Cơ cười khúc khích nói: “Hiên Chi đừng lo lắng, ta sẽ dặn Thanh Minh trong thư không được ăn ngươi.”

Nguyên Diệu đành miễn cưỡng chấp nhận đi cùng Thanh Minh. Trước khi lên đường, Nguyên Diệu cẩn thận đeo dây trường mệnh do Bạch Cơ đan lên cổ tay, sau khi từ biệt Bạch Cơ và Ly Nô, hắn một mình đến Núi Mang.

Nguyên Diệu lo lắng và bồn chồn đi đường, vì bất cẩn mà hắn đi lạc. Đến khi quay lại đúng đường và đến Núi Mang thì trời đã gần hoàng hôn.

Nguyên Diệu tiến vào Núi Mang, theo lời dặn của Bạch Cơ, chuẩn bị hét lớn một tiếng để triệu gọi Thanh Minh. Nguyên Diệu hít sâu, chuẩn bị cất tiếng.

Thì một giọng nói của một nam nhân vang lên từ rừng phía sau Nguyên Diệu.

“Thú cưng nhỏ, sao giờ ngươi mới đến? Ta nhận được tin của Bạch Cơ nên đã từ Vực U Minh lên đây, chờ ngươi cả nửa ngày rồi.”

Nguyên Diệu quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thanh niên tuấn tú và quý phái bước ra từ rừng cây, tựa như vầng trăng sáng trong vắt rực rỡ từ trong mây đen trỗi dậy.

Người thanh niên có dáng người cao ráo, phong thái như cây ngọc trước gió, khoác trên mình một bộ áo gấm màu xanh lam làm rất tinh xảo, đi một đôi giày đen có gắn đá quý xanh lá, eo đeo một thắt lưng ngọc chín vòng. Mái tóc đen của hắn được búi lên bằng một cây trâm ngọc bích xanh biếc tựa như sắp nhỏ nước. Hắn có sống mũi cao, mắt sâu, đồng tử đen mang theo một chút sắc xanh lục, khuôn mặt tuấn tú và vẻ đẹp ấy lại có thêm sự quyến rũ ma mị.

Nguyên Diệu chưa bao giờ gặp nam nhân này, nên không khỏi cảm thấy ngờ vực. Nam nhân chỉ tay vào mình, nói: “Thanh Minh, hình người.” Nguyên Diệu bừng tỉnh, vội vàng cúi chào.

“Thanh Minh huynh, tiểu sinh Nguyên Diệu, tự là Hiên Chi.”

Thanh Minh gật đầu, hỏi: “Thú cưng nhỏ, Bạch Cơ gọi ngươi thế nào?”

Nguyên Diệu trả lời: “Bạch Cơ thường gọi tiểu sinh bằng tự, gọi tiểu sinh là Hiên Chi. Không đúng, ai là thú cưng nhỏ?!”

Thanh Minh nói: “Theo ta thấy, ngươi chính là một thú cưng nhỏ do Bạch Cơ nuôi. Hiên Chi, thú cưng nhỏ, thú cưng nhỏ, Hiên Chi, Hiên Chi khó gọi quá, thôi thì gọi ngươi là thú cưng nhỏ cho dễ nhớ. Từ nay ta sẽ gọi ngươi là thú cưng nhỏ. Bạch Cơ đã truyền thư bằng hạc giấy, tình hình ta đã nắm rõ, ta sẽ theo ngươi đến Ngũ Độc U Phủ để bảo vệ ngươi.”

Nguyên Diệu lớn tiếng nói: “Tiểu sinh là người của Phiêu Miểu các, không phải thú cưng!”

Thanh Minh cười: “Người hầu nhỏ, thú cưng nhỏ, theo ta thấy, cũng chẳng khác gì nhau. Bạch Cơ đúng là mắt kém, lại nuôi một thú cưng nhỏ chẳng mấy đẹp đẽ. Nhưng mà, nó cũng còn nhảy nhót linh hoạt, khá là dễ thương.”

Nguyên Diệu có hơi tức giận, nhưng Bạch Cơ không ở đây, hắn sợ Thanh Minh là một con rắn khổng lồ nên không dám phát tác.

Thanh Minh nói: “Thú cưng nhỏ, ngươi đến chậm quá, khi ta đang chờ ngươi không có việc gì làm, nên đã tìm đến hỏi thăm Chúc Diệp và biết được vị trí chính xác của Ngũ Độc U Phủ rồi. Tranh thủ lúc trời chưa tối, ngươi đi theo ta, ta sẽ dẫn ngươi đến đó.” Chúc Diệp là một tộc kiến cây từ phương Nam di cư đến núi Mang, tộc kiến mộc mỗi ngày đều đi khắp núi Mang tìm kiếm thức ăn, tin tức rất nhanh nhạy, mọi việc trên mặt đất hiếm khi mà chúng không biết.

Nguyên Diệu cố gắng nhịn cơn giận, quyết định tạm thời không chấp nhặt việc Thanh Minh gọi mình là thú cưng nhỏ, trước tiên phải giải quyết nhiệm vụ của Vong Xuyên, bèn gật đầu.

“Cảm ơn Thanh Minh huynh.”

Trong lúc hoàng hôn, khi sao trăng dần xuất hiện, Nguyên Diệu và Thanh Minh đồng hành đi trong núi Mang, về phía Ngũ Độc U Phủ.

Trên đường đi, Nguyên Diệu và Thanh Minh im lặng không nói, không có lời gì để nói, bầu không khí có phần lúng túng.

Để giảm bớt sự lúng túng, Thanh Minh nói: “Thú cưng nhỏ, khi ta hỏi đường Chúc Diệp, ta cũng tiện thể hỏi thăm một chút về gia đình huynh đệ ngũ độc. Ngươi có muốn nghe không?”

Nguyên Diệu lập tức trả lời: “Mong Thanh Minh huynh nói rõ.”

Thanh Minh nói: “Năm sinh vật độc đó là năm huynh đệ kết nghĩa, trong đó, đại tỷ là một con rắn độc đến từ Thiên Trúc, tên là Kim Hoàn. Kim Hoàn là một góa phụ xinh đẹp, nàng đã từng gả hai lần trong núi Mang, cả hai người chồng đều đã chết. Ngũ Độc U Phủ này chính là tài sản của người chồng đầu tiên để lại cho nàng. Nhị ca là một con bọ cạp độc, tên là A Khôi. A Khôi có một nhóm bọ cạp dưới quyền, chúng chịu trách nhiệm bảo vệ Ngũ Độc U Phủ. Khi có kẻ thù xâm nhập, thường là A Khôi dẫn đầu nhóm bọ cạp này để giải quyết. Tam muội là một con thằn lằn, tên là Vong Xuyên. Nàng có tính cách điềm tĩnh, suy nghĩ tỉ mỉ, giỏi xử lý các mối quan hệ. Khi có tranh chấp hoặc xung đột lãnh thổ hay lợi ích trong núi Mang, thường là Vong Xuyên ra mặt để đàm phán. Trong số đó, tứ đệ là một con rết, tên là Thiểu Cát. Thiểu Cát tính tình cô độc, thích ở yên tĩnh, hầu như không bao giờ rời khỏi Ngũ Độc U Phủ, rất ít người gặp được hắn. Thiểu Cát thích nghiên cứu và pha chế các loại độc dược có tác dụng khác nhau dưới lòng đất. Những loại độc dược mà hắn điều chế đều rất chất lượng và được ưa chuộng trong giới phi nhân ở núi Mang. Khi cần độc dược, mọi người đều bỏ ra số tiền lớn để mua. Những loại độc dược mà Thiểu Cát pha chế là điểm nổi bật của Ngũ Độc U Phủ, cũng là nguồn thu nhập của họ. Ta cũng từng mua. Ngũ đệ là một con cóc độc, tên là Hoa Bảo. Hoa Bảo còn nhỏ tuổi, được các huynh tỷ rất cưng chiều, không có tài năng gì, nhưng lại thích khoe khoang, kết giao với bạn bè không tốt trong núi Mang và gây rắc rối.”

Nguyên Diệu nghe đến đây thì có hơi mơ hồ.

“Vậy, Thanh Minh huynh, Ngũ Độc U Phủ là nơi như thế nào?”

Thanh Minh trả lời: “Ngũ Độc U Phủ là một hang ổ yêu quái, cũng giống như vực U Minh của ta. Tuy nhiên, Ngũ Độc U Phủ không rộng lớn như động phủ của ta. Trong Ngũ Độc U Phủ, ngoài huynh đệ ngũ độc, còn có một đám hộ vệ và gia nhân. Những hộ vệ và gia nhân này cũng là những sinh vật độc. Theo như Chúc Diệp nói, có một điều đáng chú ý là một con nhện độc. Con nhện độc đó tên là A Châu, là muội muội của người chồng đầu tiên của Kim Hoàn. Ngũ Độc U Phủ vốn là nhà của nàng, sau khi ca ca nàng qua đời, để lại động phủ và tài sản trong đó cho tẩu tẩu, và tẩu tẩu đã đổi tên thành Ngũ Độc U Phủ. A Châu cũng theo sống cùng tẩu tẩu. Nàng chịu trách nhiệm quản lý gia nhân và xử lý những công việc vụn vặt trong Ngũ Độc U Phủ, coi như là quản gia.”

Nguyên Diệu gật đầu.

Thanh Minh lại nói tiếp: “Ngoài ra, còn một điều đáng chú ý nữa, không xa Ngũ Độc U Phủ có một hang động tên là Hắc Thạch, nơi cư trú của một con hổ hung dữ. Con hổ đó tên là Sơn Quân, nó đã sống cùng vợ lẽ và gia nhân trong hang động Hắc Thạch từ khi Ngũ Độc U Phủ vẫn còn là động của nhện độc. Sơn Quân có xung đột với huynh đệ ngũ độc. Chúng đã đấu tranh với nhau suốt nhiều năm, vợ lẽ và gia nhân của Sơn Quân bị huynh đệ ngũ độc giết hại gần hết, cuối cùng chỉ còn lại rất ít người. Người chồng thứ hai của Kim Hoàn được cho là đã bị Sơn Quân cắn chết.”

Nguyên Diệu hỏi: “Tiểu sinh nghe có hơi mơ hồ, vậy đại tỷ Kim Hoàn đã kết hôn mấy lần? Và những người đó là ai?”

Thanh Minh suy nghĩ một lúc, rồi đếm trên ngón tay: “Hai lần. Người chồng đầu tiên của nàng là nhện độc, chính là ca ca của A Châu, cũng là chủ nhân ban đầu của Ngũ Độc U Phủ. Sau đó, nàng lại cưới một con rắn độc. Nhưng do xung đột, con rắn độc đã bị Sơn Quân cắn chết.”

Nguyên Diệu gật đầu, lại hỏi: “Vậy chỉ có đại tỷ Kim Hoàn là đã kết hôn thôi sao? Bốn người kia không có kết hôn à?”

Thanh Minh trả lời: “Bốn người kia hình như chưa kết hôn, ta không nghe Chúc Diệp nói. Mặc dù cùng sống ở núi Mang, coi như là hàng xóm láng giềng, nhưng ta sống ở vùng U Minh, họ sống trên mặt đất, địa giới khác nhau. Ta từng cử người hầu mua độc dược của họ, nhưng ta chẳng biết gì về năm huynh đệ độc, thậm chí có thể nói là không có ấn tượng gì về họ. Ta cũng không biết họ đã chuyển đến núi Mang và định cư ở Ngũ Độc U Phủ từ khi nào.”

Nguyên Diệu cười và nói: “Thanh Minh huynh, lần này huynh có thể nhân cơ hội mà hiểu rõ hơn về hàng xóm của mình.”

Thanh Minh cười trả lời: “Thú cưng nhỏ, núi Mang và thành Lạc Dương không giống nhau đâu. Ở núi Mang, yêu quái hung ác tụ tập, kẻ yếu bị ăn thịt, kẻ mạnh sống sót. Để giành lãnh thổ và nguồn sống, chúng ta liên tục tiêu diệt và thôn tính lẫn nhau. Cuối cùng, những kẻ sống sót để làm hàng xóm đều là những yêu quái trong yêu quái. Ở núi Mang, tốt nhất hàng xóm nên sống yên ổn, xa cách, không nên quen biết lẫn nhau thì hơn.”

Nguyên Diệu không khỏi rùng mình.

Vừa nói chuyện, Nguyên Diệu và Thanh Minh đã đến địa phận của Ngũ Độc U Phủ.