Hôm sau, Tần Tiểu Mãn vừa đi khỏi không lâu, Vương Trụ Tử đã đến tìm Đỗ Hành.

“Sao ngươi biết hôm nay Tiểu Mãn không ở nhà?”

Đỗ Hành được cậu bé dìu ra hiên nhà. Hôm nay Thôi đại phu đến thay thuốc và kiểm tra xem xương cốt có phát triển bình thường không.

“Sáng nay Tiểu Mãn ca đi qua nhà ta, bảo ta đến đây chăm sóc huynh, còn nói lúc về sẽ cho ta bánh bao thịt.”

Đỗ Hành nhướn mày, liếc nhìn Trụ Tử, rồi mỉm cười.

Vương Trụ Tử rất vui vẻ, lấy que củi viết chữ dưới đất: “Huynh xem, chữ ta viết đẹp hơn chưa?”

Đỗ Hành nhìn chữ dưới đất: “Đúng là ngay ngắn hơn nhiều rồi, sau này có thể tự ký tên được rồi đấy.”

Vương Trụ Tử gật đầu lia lịa: “Qua hai năm nữa ta muốn lên huyện thành kiếm việc làm, ruộng vườn nhà ta ít, mấy huynh đệ không đủ chia. Ta biết chữ, lên thành sẽ dễ kiếm việc hơn.”

“Ngươi nghĩ vậy là tốt rồi.”

Hai người đang nói chuyện thì có người đi vào sân. Lý Vãn Cúc mặt mày cau có bước vào, đi thẳng đến kho chứa đồ lấy cái cuốc.

“Cuốc nhà ta bị hỏng, mượn dùng tạm cái.”

Đỗ Hành không nói gì, Lý Vãn Cúc cầm cuốc nhìn chằm chằm hắn: “Sao, không cho mượn à?”

“Nhà cậu ta cái gì cũng đến xin xỏ, lần nào lên huyện cũng đi nhờ xe nhị thúc, tính toán chi li lắm.”

Bóng gió vài câu, Lý Vãn Cúc mới cầm cuốc ra về.

“Tần nương tử cũng lạ, chưa nói không cho mượn mà đã mắng sa sả.” Vương Trụ Tử lè lưỡi về phía ngoài: “Mồm bà ấy lắm chuyện nhất.”

Đỗ Hành không để bụng, nhưng cũng thấy bất tiện: “Nhà ta mà có con trâu thì tốt, chẳng cần phải nhờ vả ai, lại còn tiện lợi nữa.”

Vương Trụ Tử nói: “Đương nhiên là tiện rồi, kéo xe lên thành, chở đồ, đầu xuân còn cày ruộng bừa đất, cái gì cũng dùng được. Nhưng trâu bò quý lắm, nhà ai có lừa, có trâu là oai lắm, đắt ơi là đắt.”

“Nhà nào có con dê, con lừa làm sính lễ cưới vợ là oách lắm, cả vùng ai cũng biết.” Vương Trụ Tử trêu chọc Đỗ Hành: “Vẫn là Hành ca sướng, đến ở rể, khỏi lo sính lễ.”

Đỗ Hành xoa đầu Vương Trụ Tử: “Nhóc con này.”

Vương Trụ Tử cười hì hì chạy đi, Đỗ Hành cũng chẳng biết làm sao.

“Ngươi nói mua một con trâu hết bao nhiêu bạc?”

“Ít nhất cũng mười lượng, sao, Hành ca muốn mua thật à?” Vương Trụ Tử nói: “Tiểu Mãn ca có tiền mua trâu đấy, huynh nói với cậu ấy đi. Ta thấy Tiểu Mãn ca nghe lời huynh lắm, chắc chắn huynh mở miệng là cậu ấy đồng ý.”

Đỗ Hành chỉ cười, không đáp.

“Trụ Tử, sắp Tết rồi, muốn kiếm ít tiền mua quà bánh không?”

Nghe vậy, mắt Vương Trụ Tử sáng lên, vội vàng đến gần Đỗ Hành: “Hành ca có cách nào ạ?”

Đỗ Hành chỉ cười, không nói gì.

Chiều muộn Tần Tiểu Mãn mới về, Vương Trụ Tử cầm bánh bao thịt vui vẻ ra về.

Đỗ Hành nhìn Tần Tiểu Mãn đầu đầy mồ hôi, không khỏi hỏi: “Sao hôm nay về muộn thế?”

“Ta đi bộ về nên muộn chút.”

Tần Tiểu Mãn thấy chân Đỗ Hành đã được thay băng: “Chân sao rồi? Thôi đại phu nói gì?”

“Thôi đại phu bảo xương đã liền đúng vị trí.”

“Vậy thì tốt.” Mấy hôm nay tẩm bổ toàn thịt thà, nước cốt xương quả là không uổng phí. Tần Tiểu Mãn dìu Đỗ Hành vào nhà, cười tươi rói lấy túi tiền ra, trông còn dày hơn lần trước: “Tiền hôm nay bán hàng đây.”

Tần Tiểu Mãn vừa uống nước ấm vừa nói: “Ta lại đến tửu lầu Hồng Vận, người ta chẳng nói chẳng rằng, lấy hết đồ luôn. Ta vừa cầm tiền ra khỏi cửa thì nghe thấy có khách hàng trong tửu lầu gọi món sa tế nhà mình đấy.”

Cậu ngồi xuống bàn, vỗ vỗ túi tiền: “Lại được hai trăm mười văn nữa, cứ thế này chắc mình mở được tiệm nhỏ.”

Đỗ Hành cười: “Nào có dễ thế.”

“Ta nói đùa thôi, mặt bằng trong thành đắt lắm, lại còn phải lo buôn bán, cứ làm như này, mang đến tửu lầu bán là được rồi.” Tần Tiểu Mãn nhìn ra ngoài: “Kiếm được thế này là hơn khối nhà rồi.”

Đỗ Hành đồng tình. Mùa đông nông nhàn, thu nhập rất ít, nông dân chỉ trông vào hoa màu, kiếm được trăm văn thế này đã là hiếm hoi lắm rồi, bảo sao Mãn ca nhi suốt ngày cười toe toét.

“Đã bán được tiền sao không đi xe bò về, đi bộ mệt lắm, chắc không kịp xe nhị thúc nên mới tốn hai văn tiền chứ gì.”

Tần Tiểu Mãn chẳng hề bận tâm: “Dù sao cũng về tay không, tiết kiệm được đồng nào hay đồng nấy.”

Đỗ Hành nghĩ đến ca nhi này mua đồ cho mình chẳng tiếc tiền, còn mình thì tính toán từng đồng, trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả.

Tháng chạp trời lạnh, sương muối ngày càng nhiều, ban đầu chỉ phủ nhẹ trên luống rau, bây giờ sáng nào cũng trắng xóa cả một vùng.

Rau cải bị sương muối giá lạnh, khi nấu lên càng ngọt hơn, nên nhiều người đến nhà Tần Tiểu Mãn mua củi hơn.

Tần Tiểu Mãn rất bận rộn. Đến mua củi thì dễ, đưa tiền là xong, nhưng có người lại đến mượn, nếu không cho mượn lại ngồi lì trong sân cả buổi không chịu đi, làm lỡ cả việc lẫn bữa cơm của cậu.

Muốn làm sa tế chỉ có thể làm ban đêm, trong lòng cậu khó chịu lắm.

Nhìn người ta ngồi trong sân khóc lóc kể lể đủ điều, Tần Tiểu Mãn cũng không nỡ thấy già trẻ lớn bé nhà người ta chết rét, nên đành cho mượn, nhưng cũng may có Đỗ Hành ở nhà, ai đến mượn củi cũng phải viết giấy nợ, ký tên, điểm chỉ, trong lòng cậu cũng yên tâm hơn.

Cậu không khỏi thở dài, lúc mình hung dữ thì chẳng ai dám đến gần, bây giờ dễ tính hơn lại rước thêm bao nhiêu phiền toái.

Cả tháng chạp bận rộn chuẩn bị Tết.

Năm nay Tần Tiểu Mãn không định sang nhà nhị thúc ăn Tết, chỉ muốn chuẩn bị nhiều đồ ăn một chút. Cậu đợi nhị thúc mổ lợn xong.

Cũng bán một nửa, giữ lại một nửa ăn.

Nhị thúc cả nhà đến giúp mổ lợn, không cần phải nhờ đến hàng xóm láng giềng. Tần Tiểu Mãn thiết đãi nhà Tần Hùng một bữa canh thịt lợn.

Lợn mổ xong, trong nhà bớt được một miệng ăn, lại còn có thêm tiền bán thịt.

Tần Tiểu Mãn đặt mua hai con lợn con ở nhà người trong thôn có lợn nái, dự tính sang xuân mới mang về nuôi.

Lúc này rảnh rỗi hơn một chút, Tần Tiểu Mãn cùng Đỗ Hành bắt đầu chế biến số thịt lợn giữ lại.

“Con lợn này ăn lắm thế mà chẳng thấy béo lên, ngày nào cũng hai bữa, vậy mà cả năm trời chỉ được hơn trăm cân.”

Trừ hao, chỉ còn khoảng một trăm cân.

Tần Tiểu Mãn ngồi xổm trước thùng gỗ, xát muối vào thịt lợn để tránh bị hỏng: “Bán một nửa, còn lại chỉ được khoảng năm mươi cân.”

“Thịt nạc, bán chẳng được giá.”

Đỗ Hành hiểu nuôi một con lợn tốn bao nhiêu công sức, nhưng bây giờ người còn thiếu ăn, gia súc nào được ăn uống đầy đủ, không có thức ăn chăn nuôi, làm sao mà béo được.

“Cũng may bán được hơn bảy trăm văn, không uổng công.”

Tần Tiểu Mãn gật đầu. Bán một nửa số thịt lợn được hơn bảy trăm văn, nhưng số thịt còn lại phải ướp muối, cậu còn mua thêm hai cân muối để dùng, bốn mươi văn một cân muối mà xát vào thịt, thật đúng là tiếc của.

Năm ngoái cậu cũng chẳng giữ lại bao nhiêu thịt để hun khói, cũng vì muối quá đắt, nhưng năm nay có Đỗ Hành, dù sao cũng phải làm chút đồ khô dự trữ, sau này dùng để nấu nướng cũng ngon.

Thịt ướp xong, đặt vào thùng gỗ nén chặt, đến tối sẽ hun khói bằng cành bách rồi treo lên gác bếp.

Đỗ Hành bảo hắn biết làm lạp xưởng, Tần Tiểu Mãn còn để riêng một miếng thịt ngon cho hắn làm. Thứ nhất là cậu chưa được ăn món ngon đó bao giờ, năm nay làm ăn được, nên muốn thử một chút, thứ hai là trong thành cũng có bán lạp xưởng, giá bán lại rất cao.

Tần Tiểu Mãn luôn cảm thấy cứ món gì Đỗ Hành làm là bán được, cậu còn định bụng kiếm thêm chút đỉnh.

Ướp xong thịt, cậu liền học làm lạp xưởng cùng Đỗ Hành. Thịt tươi thái miếng, thêm muối, ớt, lại còn làm hai vị.

Một vị mặn, một vị ngọt.

Tần Tiểu Mãn chỉ ăn lạp xưởng mặn, chưa từng nghe đến lạp xưởng ngọt bao giờ, thấy Đỗ Hành cho thêm đường, cậu tròn mắt, cứ như là đang phá phách vậy.

Người này biết kiếm tiền đấy, mà cũng biết tiêu tiền thật.

Đợi đến khi nhồi xong ruột, treo lủng lẳng từng đoạn lên, vị ngọt vị mặn chia làm năm phần.

Tần Tiểu Mãn kê ghế cẩn thận treo lên gác bếp, nhìn khói bếp bốc lên, cậu nói: “Nhà khác tự mổ lợn cũng chẳng dám làm thế này, phải trông coi cẩn thận, mất thì tiếc lắm.”

“Ta suốt ngày ở trong nhà, lo gì mất trộm.”

Hai người làm xong thì trời cũng đã muộn, gió rít bên ngoài, Tần Tiểu Mãn thấy lạnh đến tận xương, chắc sắp có tuyết rồi.

Tháng chạp mà gió to thế này là dễ có tuyết rơi nhất.

“Ta phải đi chặt ít cành bách về, tuyết rơi rồi thì khó chặt.”

Đỗ Hành nhìn trời âm u: “Trời tối thế này, ra ngoài muộn lắm đấy.”

“Không sao, dưới chân núi cũng có mấy cây bách, ta mang theo lá gan lợn đổi lấy một giỏ cành cây là được, nhanh lắm.”

Đỗ Hành nghe vậy mới yên tâm: “Vậy ngươi đi sớm về sớm.”

Tần Tiểu Mãn dạ một tiếng, vác giỏ ra cửa, vừa ra đến nơi đã thấy Vương Trụ Tử hớt hải chạy đến.

Thấy mặt cậu bé đỏ bừng, suýt nữa đâm sầm vào mình, làm rơi cả lá gan lợn cậu cầm trên tay xuống đất, Tần Tiểu Mãn mắng: “Chạy chậm thôi, ma đuổi à!”

“Tiểu Mãn ca.” Vương Trụ Tử thở hổn hển: “Hành ca có nhà không?”

“Chân hắn đang dưỡng thương, không ở nhà thì ở đâu. Ngươi tìm hắn có việc gì?”

Vương Trụ Tử không trả lời, quay người định chạy vào trong, Tần Tiểu Mãn nhíu mày, nhưng cũng không giận, quay sang nói với cậu bé: “Hôm nay nhà ta mổ lợn, còn ít tiết canh, lát nữa bảo Hành ca múc cho ngươi một bát mang về.”

Nghe vậy, Vương Trụ Tử dừng lại, quay người nói: “Cảm ơn Tiểu Mãn ca!”

Tần Tiểu Mãn không nói gì thêm, vác giỏ ra khỏi cửa.

“Từ xa đã nghe thấy tiếng ngươi, hôm nay buôn bán thế nào?”

Đỗ Hành đang ngồi sưởi ấm dưới bếp, thấy Vương Trụ Tử chạy vào liền hỏi.

Vương Trụ Tử không nói hai lời, lôi túi tiền giấu trong lưng quần ra, đưa hết cho Đỗ Hành: “Tổng cộng kiếm được một trăm hai mươi văn ạ.”

“Hôm nay phiên chợ, người lên thành ăn Tết đông lắm, người mua cũng đông, ai cũng khen đẹp tinh xảo!”