Phụ thân ta giọng to, vừa đi vừa gọi: “Phụ hoàng, Triều Triều về rồi, Triều Triều về kinh rồi.”

Một lúc lâu không nghe thấy động tĩnh gì từ bên trong, lại thấy ta im lặng không nói, phụ thân ta sốt ruột vỗ vào người ta một cái: “Câm rồi à? Gọi người đi!”

Ta vừa định mở miệng, thì thấy có thứ gì đó ném tới, phụ thân ta theo bản năng chắn trước mặt ta, nhưng lại vừa vặn tránh được cái lư hương đó.

Hai chúng ta nhìn nhau chằm chằm, phụ thân ta nuốt nước bọt: “Cái này là nhắm vào ta?”

Ta đang định nổi giận, thì thấy một ông lão chân trần bước ra từ trong điện.

Tuy gầy trơ xương, nhưng vẫn còn uy nghiêm.

“Đồ ngu ngốc, ngươi dám động vào nàng một cái nữa thử xem?”

Phụ thân ta rụt cổ nhỏ giọng biện minh: “Không mạnh tay đâu.”

Gia gia ta cầm lấy một cây gậy như ý ném tới: “Cút ra ngoài!!!”

“Nhi thần cút, nhi thần cút ngay, người bảo trọng sức khỏe.”

Gia gia thấy ta, vẫy tay, cười nói: “Triều Triều, lại đây.”

17

Mấy năm không gặp, ông đã già đi rất nhiều, lúc này tóc tai rối bời, chân trần đứng trên đất, nhưng khi cười lên vẫn giống hệt như năm đó, tràn đầy khí thế.

Năm đó ông muốn đi cướp lương thực, lúc tên đã lên dây cung cũng từng vẫy tay gọi ta lại gần.

Mười bảy năm, trải qua bao nhiêu biến cố thăng trầm, dường như mọi thứ đã thay đổi, nhưng dường như cũng chẳng có gì thay đổi.

Khi ta nhào vào lòng ông, gia gia vỗ mạnh vào lưng ta.

“Lớn rồi, đều lớn cả rồi.”

Ta xuyên qua lớp áo bào mỏng manh của ông, sờ thấy xương sống nhô lên, tim không khỏi nhói đau: “Ông không ăn uống đầy đủ.”

“Gia gia già rồi, người già mà, rồi cũng có ngày này.”

Ông cười, vỗ vỗ đầu ta: “Khoai lang và gạo mà cháu gửi về cung gia gia đều đã nếm thử rồi, ngon lắm. Số hạt giống đó cũng đã được phân phát đến vài châu huyện, năm nay đã thu hoạch, sản lượng tăng gấp đôi. Cái thứ gọi là khoai lang đó, cũng đã thu hoạch rồi.”

Gia gia vẻ mặt thoải mái: “Triều Triều, công lao của cháu lần này, đủ để dựng bia lập đền rồi.”

Nói xong, gia gia lại dắt tay ta đi về phía giường, vén chăn lên, mở một ngăn bí mật. Vừa mở ra, ánh sáng lấp lánh của châu báu bên trong khiến ta phải nheo mắt.

“Đây là của hồi môn gia gia dành dụm cho cháu, xem nào, toàn là đồ tốt độc nhất vô nhị, người khác không có đâu, đều là của hồi môn của cháu.”

Mắt ta bỗng nhiên cay cay, ta nũng nịu nói: “Tối nào cũng gối đầu lên mấy thứ này sao? Cũng không biết lót thêm ít thuốc Đông y gì đó, ít ra cũng tốt cho sức khỏe chứ.”

“Gia gia gần đây, trí nhớ không tốt lắm.”

Gia gia buồn bã gãi gãi mái tóc thưa thớt: “Nếu một ngày nào đó không nhớ nữa thì phải làm sao, chuyện này đã hứa rồi mà.”

Nói xong, gia gia như chợt nhớ ra điều gì, lớn tiếng gọi ra ngoài: “Cơm khoai lang của Trẫm, làm một phần mang vào đây.”

Gia gia kéo tay ta ngồi xuống đất: “Cháu về đúng lúc lắm, hôm nay tinh thần Trẫm còn khá tốt, đầu óc cũng còn minh mẫn.”

“Trẫm già rồi, gần đây hay lẫn.”

Gia gia lẩm bẩm than thở: “Trẫm chỉ sợ, đến lúc sắp đi cũng không gặp được cháu. May mà, cháu đã về rồi.”

Nhìn thấy ta đen nhẻm, gia gia xót xa nói: “Con cháu nhà ta đều da trắng, cháu là đứa đầu tiên đen thui như vậy, con gái nhà người ta mà tay toàn chai sạn.”

“Trở về là tốt rồi, sau này ở kinh thành, đừng đi nữa, chúng ta không cần phải lang bạt kỳ hồ nữa.”

Nghĩ đến đây, gia gia lại áy náy: “Từ khi con chào đời, chưa từng sống những ngày tháng tốt đẹp.”

Ta suy tư một lát rồi nói: “Thật ra, cháu gái cảm thấy, một đường đi tới, thuận buồm xuôi gió, bình an vô sự đã là những ngày tốt đẹp rồi.”

“Người sống trên đời, vốn đã chẳng dễ dàng, không dám cầu mong mọi sự như ý.”

Lão gia tử nhìn ta, bỗng nhiên lại cười ha hả, cười đến nỗi n.g.ự.c phập phồng, nằm ngửa không ngồi dậy được.

“Trước khi đi có thể gặp Triều Triều, ông vui lắm.”

Ta nghĩ đây là một lời khen, đắc ý nói: “Đó là đương nhiên, cháu gái từ khi sinh ra đã được mọi người yêu thích.”

Lại là một khoảng im lặng dài, ta thấy lão gia tử lấy tay che mắt, nhỏ giọng hỏi ông: “Là ánh nến làm chói mắt sao?”

Lão gia tử quay lưng về phía ta, lầm bầm không hài lòng: “Cơm khoai lang của Trẫm, sao vẫn chưa bưng lên?”

Ta đứng dậy nói: “Cháu đi xem sao.”

Trước khi đi, ta quay đầu lại nói: “Gia gia, đất lạnh, đừng nằm dưới đất.”

Gia gia giơ tay vẫy vẫy về phía ta, lại nói khàn khàn: “Trở về là tốt rồi, còn lại, giao cho con.”

Mặc dù biết ông không nhìn thấy, nhưng ta vẫn dừng bước, gật đầu.

Thời điểm chuyển giao quyền lực, kinh thành chắc chắn sẽ có biến động, ông bệnh nặng, rõ ràng đã không còn sức lực khống chế.

18

Lúc ra ngoài, phụ thân ta ủ rũ đứng ở cửa, thấy ta ra ngoài liền vội vàng tiến lên hỏi: “Gia gia con ngủ rồi sao?”

“Trông có vẻ mệt rồi, muốn ăn cơm khoai lang, con ra ngoài giục.”

Phụ thân ta thò đầu nhìn vào, thấy gia gia vẫn nằm ngủ dưới đất, do dự một lát rồi bước vào điện: “Người tuổi đã cao, sức khỏe lại không tốt, còn tưởng mình là chàng trai hai ba mươi tuổi, ngủ dưới đất cũng không sợ bị cảm lạnh.”