Cánh cửa của phủ đệ đã tồn tại gần ba trăm năm ở phố Đông Hoàng thành khẽ mở một khe hở. Sau một cơn gió mạnh lướt qua, chiếc đèn treo lặng lẽ sáng lên, chiếu sáng tấm biển của vương phủ.

Tấm biển này chỉ đơn giản khắc chữ “Tam,” nhưng dân chúng Hoàng thành ai ai cũng đều biết đây là Tam Vương phủ, nơi ở của vị thần bảo hộ Đại Chiêu – nổi danh khắp nơi, Tam Điện Hạ.

Ánh chiều tà đỏ rực phủ lên dãy chuông lưu ly treo trên hành lang của phủ, phản chiếu ánh sáng rực rỡ đầy sắc màu.

Một lão bộc đang chậm rãi quét dọn sân viện, đôi tay gầy guộc như xương trắng nâng chiếc chổi cao hơn bản thân ông, lững thững quét những cánh hoa rơi như tuyết phủ xuống hành lang. Ông khoác áo choàng đen, gương mặt nhăn nheo tựa vỏ cây khô, mí mắt nặng trĩu không thể mở hoàn toàn, chỉ để lộ nửa phần đồng tử đỏ nhạt, lưng khom xuống, già cỗi đến kỳ lạ.

Làn gió nhẹ thoảng qua, một bóng dáng cao gầy thanh tú bất chợt xuất hiện trong hành lang. Lão bộc ngửi thấy hương thơm đặc biệt theo gió đưa đến, quay người lại, cung kính thưa: “Điện hạ hôm nay dậy sớm, mặt trời còn chưa hoàn toàn lặn xuống, là có cuộc hẹn sao?”

Tam Điện Hạ lặng lẽ nhìn ánh tà dương, không trả lời.

Hôm nay chàng không có cuộc hẹn nào, chỉ là vô cớ cảm thấy có điều gì đó đang tiến gần đến kinh thành, khiến chàng không thể ngủ yên mà tỉnh dậy sớm.

Ánh chiều tà đỏ rực chảy dài trên mái tóc bạc mềm mượt của chàng, ánh lên sắc màu mê hoặc tựa như chuông lưu ly trên hành lang.

Một cánh hoa theo gió nhẹ nhàng bay tới, chàng đưa tay từ trong tay áo rộng rãi mà mỏng manh ra đón lấy, khẽ mở mắt. Đôi mắt đỏ sẫm như ngọc mã não thượng phẩm, ánh lên vẻ đẹp lấp lánh không rõ là sắc đen được thêm một lớp đỏ rực, hay là sắc đỏ quá đỗi u ám mà thoạt nhìn lại tưởng như đen tuyền.

Chúng đẹp đẽ nhưng cũng đầy khác lạ, ẩn mình sau hàng lông mi trắng muốt, dài và dày.

Điện hạ khẽ rung đôi mi, thổi nhẹ cánh hoa, ánh mắt hứng thú dõi theo cánh hoa bay nhè nhẹ cho đến khi nó đáp xuống hồ cá chép gần đó, mới thu hồi ánh nhìn.

Lão bộc nói rì rầm: “Hươu và dê vừa mới được đưa tới, ta thấy chưa đến giờ Điện hạ thức dậy, vốn định quét dọn xong ở đây rồi mới đi chuẩn bị thức uống sớm cho Điện hạ… Điện hạ từ nhỏ đã yêu cầu nhiều thứ, trong huyết uống lại phải thêm mật hoa, phải đặt cỏ ngân đan, bây giờ nếu ta đi lấy huyết, e là phải đợi cả một canh giờ mới có thể dâng lên…”

Tam Điện Hạ lắng nghe lão bộc lẩm bẩm, khẽ nhíu mày, lười biếng mà bất lực, dùng tay áo rộng phủ lên mặt, không một tiếng động ngáp dài.

Lão hỏi: “Điện hạ không nghỉ thêm một chút sao? Nếu vậy, ta sẽ chuẩn bị thức uống cho Điện hạ.”

Cuối cùng, Tam Điện Hạ cũng mở miệng.

“Một chén là đủ, ngươi dâng lên, phần còn lại ta sẽ tự thêm.”

Giọng nói của chàng lẫn chút ngái ngủ, có phần dịu dàng hơn vẻ ngoài lạnh lùng khó gần.

Tam Điện Hạ khó chiều, nhưng chàng lại dễ nói chuyện.

Thức uống sớm là một chén huyết, tỷ lệ hươu và dê là ba phần bảy, phải nấu với cỏ tuyết cho thơm, rồi thêm một nụ hoa lung linh để làm dịu. Tóm lại, một chén huyết để uống phải trải qua mười mấy công đoạn.

Lão bộc trong Tam Vương phủ đã già, ánh sáng mạnh một chút là mắt liền hoa lên, đôi lúc trong khi chuẩn bị thức uống buổi sớm không được tỉ mỉ, nên Tam Điện Hạ phải tự mình làm.

Sau khi tất cả hương liệu được mang lên, Tam Điện Hạ khoác chiếc áo gấm tím nhạt, tùy ý buộc hai lọn tóc bạc rủ xuống bằng chiếc khuy ngọc mã não bạc, xắn tay áo, nhẫn nại chế biến huyết uống. Khi hương thơm ngọt ngào lan tỏa, chút ngái ngủ còn sót lại trong mắt chàng biến mất, mắt đỏ sẫm như ngọc ánh lên, đầy vẻ vui thích.

Huyết uống trong chén hơi trong suốt, Tam Điện Hạ dường như rất hài lòng với thứ mình pha chế ra, ngón tay mân mê chén thủy tinh.

Trên bàn, một lò hương nhỏ tỏa làn khói mảnh, hương thơm nồng đượm hòa vào sắc trời chạng vạng, bay ra ngoài cửa sổ.

Tam Điện Hạ đang nhấp từng ngụm trà sớm thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng quạ kêu khàn khàn, phá tan sự an nhàn của chàng.

Một con quạ lớn mắt đỏ và lông đen bóng đáp xuống trên giá vàng đặt trên bàn, vỗ cánh “quác quác” một tiếng, như một lão thô tục đang ho khạc đờm.

Khóe miệng Tam Điện Hạ trầm xuống, lạnh lùng nhìn kẻ phá đám này.

Cuối cùng con quạ cũng ngừng ho, hắng giọng nói bằng giọng khàn khàn: “Chuyện thú vị ban ngày… khụ khụ, hôm nay bắt đầu từ phố Đông nhé. Ngài còn nhớ bà chủ tiệm điểm tâm ở đó chứ?”

Tam Điện Hạ gật đầu.

“Hôm qua, chuyện chồng bà ta ngoại tình bị bà phát hiện, hai vợ chồng cãi nhau giữa phố, lấy đậu phụ nóng của ông chủ Vương ở sạp làm vũ khí mà tấn công…”

Một chén huyết uống đã vơi, con quạ cuối cùng cũng kể xong những chuyện vặt vãnh nơi đầu đường cuối ngõ, chuyển sang những sự vụ ở triều đình ban ngày.

Tam Điện Hạ lặng lẽ lắng nghe, những chuyện chính sự quốc gia cũng như mẩu chuyện thường nhật của dân chúng, chàng chỉ nghe mà không nói. Trừ khi nguy cơ diệt vong quốc gia đến gần, những chuyện vốn thuộc bổn phận của hoàng đế, chàng chưa bao giờ can dự, chỉ nghe để giết thời gian.

“Cuối năm, khi thu hồi lại mười ba quận Bắc Mạc, hoàng đế đã ngóng chờ công thần lớn của trận chiến Bắc Mạc – Thẩm Tướng quân – hồi kinh. Sáng nay, triều đình cũng nhắc đến, ngựa xe của Tướng quân Thẩm đã đến ngoại thành, tính ra thì sáng mai có thể vào đến kinh thành.”

“Thẩm Phong Niên.” Tam Điện Hạ hiếm hoi lên tiếng ngắt lời, “Lần cuối gặp ông ấy là mười tám năm trước… phu nhân của ông ấy, Trình Niệm An, cưỡi bạch mã cầm thương, là một nữ tướng can trường không thua gì Thẩm Phong Niên.”

Mười tám năm trước, vì có loài dị chủng do U tộc nuôi dưỡng xuất hiện tại tiền tuyến Bắc Mạc, Tam Điện Hạ đích thân ra ngoài biên cương, nhân tiện tá túc vài ngày tại doanh trại của Thẩm Phong Niên.

Con quạ, vốn là kẻ hiểu biết mọi chuyện, bổ sung thêm: “Trước khi kết duyên với Thẩm Phong Niên, Trình Niệm An đã là nghĩa nữ của Thẩm gia, lớn lên trong doanh trại từ nhỏ, ăn cùng học cùng với Thẩm Phong Niên, mười ba tuổi đã lên chiến trường, quả thực là một người phi thường.”

Tam Điện Hạ im lặng một lúc, khẽ thở dài: “Đáng tiếc thay.”

Con quạ cũng thở dài.

Vị nữ tướng hiếm hoi của Đại Chiêu cuối cùng lại mất vì kiệt sức sau sinh.

“Thu hồi lại Bắc Mạc quả là một công lao lớn.” Sau một thoáng luyến tiếc, Tam Điện Hạ nhướng mày, cười như trêu đùa: “Vậy nên Trình Niệm An để lại cho Thẩm Phong Niên một đứa con trai hay con gái?”

Con quạ bí ẩn đáp: “Là một đứa con gái.”

“Đã trưởng thành chưa?”

“Trưởng thành rồi, qua năm là mười bảy, vẫn chưa có ý trung nhân.” Con quạ nói.

Tam Điện Hạ đột nhiên cười nhẹ.

Con quạ có thể nói ra những điều này, đương nhiên là nghe ngóng được từ trong cung, ngay cả chuyện nữ nhi của Thẩm Phong Niên đã hứa gả hay chưa cũng điều tra rõ, ý của hoàng đế rất rõ ràng, có lẽ con gái của Thẩm Phong Niên sẽ được tiến cung làm phi.

“Thẩm Phong Niên còn có con trai không?”

“Có một đứa con nuôi.” Con quạ đáp, “Là con trai của phó tướng đã hy sinh dưới trướng của Thẩm Phong Niên, được nuôi lớn cùng con gái của ông ấy.”

Tam Điện Hạ nhạy bén hỏi: “Bao nhiêu tuổi?”

“Nghe nói năm nay mười bốn.”

Tam Điện Hạ bỗng bật cười hai tiếng: “Ừm, vậy cũng không chắc là hoàng đế sẽ toại nguyện.”

Ngày mùng mười tháng Giêng, khi đoàn ngựa xe của Thẩm Phong Niên đến kinh thành, Lễ bộ Thượng thư – Tần đại nhân đến đón tiếp và trên đường về phủ tướng quân, Tần Thượng thư đơn giản đề cập đến lễ phong thưởng tại Phượng Hoàng Đài sẽ diễn ra sau mười ngày nữa.

“Lễ phong thưởng lần này sẽ có khôi giáp mới, buổi trưa hôm nay sẽ được đưa đến phủ tướng quân. Tướng quân cần phải kiểm tra cẩn thận, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót.” Tần Thượng thư nói chậm rãi, cẩn thận dặn dò từng chi tiết. Rồi như nhớ ra điều gì, ông hạ giọng hỏi: “Thẩm tướng quân, lệnh ái (tiểu thư nhà ngài) có ổn không? Có gặp vấn đề gì với khí hậu mới không?”

Thẩm Phong Niên, người có đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng, nhìn ông ta với vẻ đầy hiếu kỳ, nở một nụ cười đáp: “Rất tốt, khí hậu ở Hoa Kinh ấm áp hơn Bắc Mạc nhiều.”

“Thế thì tốt.” Tần Thượng thư ngắm sắc mặt của Thẩm Phong Niên, cẩn thận hỏi tiếp: “Ý của hoàng thượng là muốn truy phong tước hiệu Bình Dương tướng quân, nên có thể cần làm phiền tiểu thư nhà ngài mang bài vị của Bình Dương tướng quân, cùng tướng quân đến Phượng Hoàng Đài để bái kiến thánh thượng. Ngoài ra, đó sẽ là một nghi lễ lớn, cũng là lần đầu hoàng thượng được gặp tiểu thư…”

Ý của Tần Thượng thư là, nếu con gái của Thẩm tướng quân không chịu được tình cảnh này, thì Lễ bộ cũng có thể cử quan lễ khác giúp nâng bài vị của Trình Niệm An. Còn về chuyện gặp hoàng đế, có thể sắp xếp lại sau cũng không sao.

Thẩm Phong Niên nghe vậy thì cười lớn: “Nếu là giao cho con bé, ta chẳng thể quyết định được.” Rồi lập tức, ông thò đầu ra khỏi xe, gọi to về phía sau: “Nguyên Tiêu! Nguyên Tiêu ngoan!”

Xe dừng lại, một bàn tay trắng trẻo vén một góc màn xe lên, nửa gương mặt thanh tú của thiếu nữ hiện ra.

“Phụ thân, có chuyện gì thế?”

“Cùng Tử Du lên phía trước đi!”

Tần Thượng thư chưa bao giờ thấy kiểu hành xử như vậy, muốn ngăn lại nhưng suy nghĩ một lúc, ông nghĩ con gái của Thẩm Phong Niên lớn lên trong quân doanh, có lẽ cũng là một cô gái mạnh mẽ nơi chiến trường, chắc hẳn không câu nệ lắm về lễ nghi.

Màn xe được vén lên, ánh sáng chiếu vào, thiếu nữ cúi người bước vào trong xe.

Sau khi ngồi xuống, Tần Thượng thư mới nhìn rõ gương mặt thiếu nữ.

Nhìn kỹ, quả là có chút ngoài dự đoán.

Con gái của Thẩm Phong Niên không hề giống một “hổ nữ,” cũng không cao ráo mà ngược lại còn toát lên nét dịu dàng của kẻ đọc sách, dung mạo xinh xắn nhưng không quá nổi bật, đôi mắt tròn xoe sáng ngời, ánh lên vẻ thông minh lanh lợi, như một đứa trẻ có chủ kiến.

Lại một cái màn được vén lên, một thiếu niên tầm mười một, mười hai tuổi cũng bước vào, dáng người cao như cây tre, vẻ ngoài đặc biệt ưa nhìn, đôi mắt đen láy, trên mặt không chút ý cười, lạnh lùng nhìn lướt qua Tần Thượng thư rồi ngồi bên cạnh thiếu nữ, chỉ khẽ mỉm cười với nàng.

“Đây là con gái ta, Thẩm Nguyên Tiêu.” Thẩm Phong Niên giới thiệu với vẻ tự hào, “Nguyên Tiêu, đây là Tần đại nhân, Lễ bộ Thượng thư. Con nên gọi một tiếng bá phụ.”

Thẩm Nguyên Tiêu cười tươi như hoa, đối diện thẳng với Tần Thượng thư, mắt cong cong: “Thỉnh an Tần bá phụ.”

“Có phải sinh vào ngày rằm tháng Giêng không?” Nghe tên nàng, Tần Thượng thư hỏi.

“Đúng thế.” Thẩm Phong Niên vui vẻ đáp, “Ngày rằm đầu tiên của năm.”

“Ngày tốt, sinh thần tốt.” Tần Thượng thư cười rồi nhìn sang Thẩm Phong Niên: “Tướng quân thật có phúc!”

Thẩm Phong Niên hiểu ngụ ý, chỉ cười rồi vỗ nhẹ vai thiếu niên bên cạnh: “Đúng rồi, tiểu tử này, Tiết Tử Du, là con trai của phó tướng Tiết Việt đã khuất, con nuôi của ta. Từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh ta, tỷ muội bọn chúng rất thân thiết.”

Cậu thiếu niên đẹp tựa yêu nghiệt khẽ cúi đầu, lạnh lùng chào hỏi.

Tần Thượng thư hơi ngỡ ngàng, lập tức nói: “Thì ra là con trai của Tiết tướng quân.”

Thẩm Phong Niên nghiêm túc hơn, nói: “Tần đại nhân, về lễ phong thưởng, không biết có thể truy phong tước vị cho Tiết tướng quân…”

Tần Thượng thư nhìn thiếu niên trước mặt, lập tức hiểu ra ý định của Thẩm Phong Niên là muốn đưa cậu bé này lên Phượng Hoàng Đài cùng nghe phong tước.

Ông đáp: “Ta sẽ bẩm báo lên Hoàng thượng.”

Cuối cùng, Tần Thượng thư tính toán lại thời điểm Tiết Việt mất, ít nhất cũng mười bốn, mười lăm năm trước, nhưng đứa trẻ này…

Không khỏi tò mò, ông hỏi: “Thiếu niên, cậu năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười bốn.” Tiết Tử Du rõ ràng bị hỏi quá nhiều lần, mặt không biểu cảm mà trả lời hai chữ ngắn gọn.

Thẩm Phong Niên cười lớn: “Thằng nhóc này tính tình chậm chạp, lớn cũng chậm, không vội, có mấy đứa nhóc phải qua mười sáu, mười bảy tuổi mới bắt đầu cao lên…”

Sau khi gặp hai đứa trẻ, Tần Thượng thư mới bắt đầu giải thích về nghi lễ phong thưởng tại Phượng Hoàng Đài vào ngày hai mươi tháng Giêng.

Thẩm Nguyên Tiêu suy nghĩ một lát rồi đề nghị: “Nếu vậy, tại sao chúng ta không đến Phượng Hoàng Đài diễn tập trước? Để tránh thất lễ trước Hoàng thượng, chắc chắn phải kiểm tra trước Phượng Hoàng Đài. Cao bao nhiêu, đi bao nhiêu bước, chỉ khi nhìn thấy trước mới có thể sắp xếp kỹ càng, không để xảy ra sai sót.”

Tần Thượng thư thầm nghĩ, quả nhiên là con gái của tướng quân, trong lời nói thể hiện rõ sự dũng cảm.

“Cha cũng nghĩ vậy!” Thẩm Phong Niên vỗ đùi, vui vẻ tán đồng.

Tần Thượng thư nhanh chóng can ngăn sự hào hứng của hai cha con, khuyên: “Ngày mai, để ngày mai! Bản đồ lễ nghi của Phượng Hoàng Đài vẫn ở trong cung. Ngày mai, chúng ta xem qua bản đồ, ta sẽ giải thích sơ qua rồi cùng đi tập dượt…”

Chuyện cứ vậy mà quyết.

Sau khi chuyện chính xong xuôi, Thẩm Phong Niên lại nói: “Tần đại nhân, ta còn có một chuyện riêng muốn hỏi ngài.”

“Tướng quân đừng khách sáo, cứ nói.”

“Tam điện hạ… chính là Tam điện hạ của Đại Chiêu, Tần Thượng thư biết cách nào để bái kiến ngài ấy không? Cần phải viết bái thiếp, hay là…”

“Ồ?” Tần Thượng thư không ngờ Thẩm Phong Niên lại đột nhiên nhắc đến Tam điện hạ, bối rối một lúc rồi tò mò: “Tướng quân có việc muốn xin ý kiến Tam điện hạ sao?”

“Cũng không hẳn.” Thẩm Phong Niên nhẹ nhàng vỗ tay con gái Thẩm Nguyên Tiêu, “Tam điện hạ đã ban ân cho gia đình ta. Nguyên Tiêu có thể ra đời đều là nhờ vào việc thiện của Tam điện hạ năm xưa. Giờ trở về kinh thành, ta muốn đến tận nhà tạ ơn.”

“Trước khi đến cần gửi bái thiếp.” Tần Thượng thư hướng dẫn, “Tướng quân chỉ cần ghi rõ lý do, cho người đưa đến phủ Tam vương ở hẻm Chu Tước phía Đông thành, đặt bái thiếp dưới chân sư tử đá rồi gõ cửa ba cái, về nhà chờ tin tức là được.”

“Chỉ có điều…” Tần Thượng thư lại nói, “Tam điện hạ vốn không thích gặp người. Ngay cả Hoàng thượng, quanh năm cũng chỉ gặp được vài lần, còn Tam vương phủ thì không ai có thể vào, nên việc tướng quân mong được diện kiến e rằng sẽ không như ý.”

“Không sao, đa tạ ngài.” Thẩm Phong Niên chắp tay cảm ơn.

Trước khi xuống xe, Tần Thượng thư dường như nhớ ra điều gì, dặn dò thêm: “Còn nữa, Tam điện hạ tính tình có phần kỳ lạ. Theo kinh nghiệm, tướng quân nên chọn người viết chữ đẹp để chép lại bái thiếp.”

Ông hạ giọng, ghé lại gần nói thêm: “Nghe nói nếu chữ trên bái thiếp không đẹp, Tam điện hạ sẽ thấy nhức đầu mà trả lại, kèm theo hai chữ lớn — “Luyện lại”.”

—

Lời tác giả:

Nam chính có nét giống ma cà rồng, nhưng với nhiều thiết lập riêng. U tộc = Huyết tộc, nhưng với thiết lập đặc biệt, ôn hòa và kỳ lạ hơn một chút, có nhiều tập tục và quy tắc kỳ quái.

Trong bối cảnh truyện, hai bên đã chung sống từ lâu, mọi người đều biết về sự tồn tại của U tộc, nhưng phần lớn cả đời người thường sẽ không gặp U tộc thật sự. Người sống gần biên giới có khả năng thấy họ, rất ít người sẽ thông gia với họ.

Không có mua bán giữa hai bên, vì U tộc được hình dung như các vị thần sống lâu, phong tục sinh hoạt khác biệt hoàn toàn với con người.

Để dễ hiểu, cứ xem đây là một hệ thống tu tiên khác biệt. U tộc tu tiên trong một vùng cố định, một nhóm người trong U tộc có quan điểm khác biệt được xem như ma tu hay môn phái phản diện trong tiểu thuyết tu tiên~

Nam chính thuộc về một gia tộc đặc biệt, khi công chúa khai quốc của nhân gian gả cho vị vua thứ hai của U tộc và sinh ra một người con trai, sau đó trực tiếp gửi con trai cho nhà mẹ đẻ để làm thần hộ mệnh.

Là thần hộ mệnh thực sự.