Sau gần một ngày lan truyền, đoạn video nghi ngờ là vụ bắt cóc tại một sòng bạc ở Las Vegas đã lan rộng với tốc độ chóng mặt trên các nền tảng mạng xã hội lớn.

Do nạn nhân rõ ràng là một cô gái trẻ gốc Á, cộng đồng người Á tại Mỹ đã phản ứng mạnh mẽ và quan tâm đặc biệt đến sự việc này. Cộng đồng này tuy không lớn nhưng lại có sự gắn kết mạnh mẽ, đặc biệt trong những năm gần đây khi người Á đã trải qua thời gian dài bị phân biệt đối xử và lãng quên, nay đã đoàn kết hơn rất nhiều.

Hầu như tất cả người gốc Á đều nhiệt tình chia sẻ thông tin về nạn nhân, chỉ sau một đêm, tin tức đã lan truyền khắp các mối quan hệ của người Á tại Mỹ.

Tuy nhiên, đáng tiếc là sau 18 tiếng kể từ khi video được đăng tải, họ vẫn chưa xác định được danh tính của cô gái trong video.

Nhưng việc lan truyền không phải là vô ích, vì các quan chức lãnh sự quán Trung Quốc tại Los Angeles cũng đã nhanh chóng phát hiện ra đoạn video này một cách tình cờ.

Người phụ trách phản ứng nhanh chóng, sau khi liên hệ với cảnh sát địa phương, họ đã xác nhận cô gái bị bắt cóc trong video chính là Lộ Giai, nữ sinh viên đại học mà họ đang tìm kiếm.

Cảnh sát địa phương không có nhiều thông tin về vụ việc, họ cũng cảm thấy bối rối trước video bất ngờ gây chú ý lớn này. Tuy nhiên, dựa trên thông tin do lãnh sự quán cung cấp, cô gái này chính là sinh viên họ đã báo cáo mất tích trước đó, tình hình trong video cho thấy cô đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng.

Dưới sự quan tâm và áp lực từ đại sứ quán và lãnh sự quán, cảnh sát địa phương Mỹ đã chính thức khởi tố vụ án mất tích của nữ sinh Trung Quốc Lộ Giai.

Mặc dù danh tính của người đàn ông da trắng đã bắt cóc Lộ Giai vẫn chưa được xác nhận, nhưng các thông tin về khuôn mặt của anh đã được trích xuất từ video, sau khi xử lý, hình ảnh rõ ràng về các đặc điểm cơ bản của khuôn mặt đã được phát sóng trên các kênh tin tức công cộng như một phần của lệnh truy nã.

Dù phần lớn người dân Mỹ có lẽ chỉ cảm thán “Lạy Chúa”, nhưng không thực sự để tâm đến sự việc này, thì cho đến thời điểm hiện tại, mọi thứ đều đang diễn ra theo đúng kế hoạch của kẻ chủ mưu đứng sau.

Nhờ sự thúc đẩy của kẻ chủ mưu, đoạn video này nhanh chóng được một số người chia sẻ trên các mạng xã hội lớn ở Trung Quốc, ngay lập tức thu hút sự chú ý từ các tài khoản truyền thông xã hội.

Ngay sau đó, tin tức này còn được các phương tiện truyền thông chính thức đăng lại.

Suốt mấy giờ liền, Trương Hiểu Hy và Châu Tú Lệ vẫn ngồi ở nhà chờ tin tức. Dù trong lòng đã có dự cảm không lành nhưng họ vẫn nuôi hy vọng mong manh.

Liệu có phải do Lộ Giai mải chơi quá không?

Hoặc có thể điện thoại của cô ấy bị hỏng?

Và hàng loạt những lý do khác…

Nhưng không ngờ, cuối cùng họ lại nhận được đoạn video này.

Châu Tú Lệ nhìn thấy Lộ Giai trong video đang giãy giụa khi bị một người đàn ông lạ mặt vác trên vai suýt chút nữa thì ngất xỉu.

*

“Cái gì?!”

Sid và Sandy trố mắt ngạc nhiên, tò mò tiến lại gần hỏi nhỏ, “Anh đang nói gì vậy?”

Trên gương mặt Phoenix hiện lên sự do dự rõ ràng, dường như anh đang băn khoăn liệu có nên kể hết sự việc hay không.

Phải một lúc lâu sau anh mới như hạ quyết tâm, đôi mắt xám xanh sâu thẳm và buồn bã của anh cụp xuống, từ từ lấy ra tấm thẻ đã cho Lộ Giai xem từ túi áo.

“Tôi từng là một đặc vụ FBI.”

“Trong khi thực hiện nhiệm vụ, tôi phát hiện ra một bí mật mà lẽ ra tôi không nên biết, vì vậy đã bị kẻ nội gián gài bẫy.”

Lộ Giai ngẩn người, bối rối nhìn anh, bỗng dưng cảm thấy lời này sao nghe quen thuộc đến thế?

À!

…Lộ Giai chợt nhớ ra, đây chính là điều mà cô đã nói!

Lần trước khi cô hỏi anh liệu mọi chuyện có đúng như thế không, Phoenix còn cười nhạo cô xem quá nhiều phim không có giá trị, vậy mà giờ đây anh ta lại dùng chính suy đoán của cô để lừa người khác!

“Clara là bạn gái của tôi, đoạn video này được quay khi cô ấy vẫn chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Thực ra, cô ấy luôn rất giận tôi vì đã kéo cô ấy vào vụ này.”

…Gì cơ?!

Lộ Giai không tin nổi mà cau mày nhìn anh, thậm chí còn không nhịn được mà bật cười.

Nhưng khi quay lại định giải thích với Sid và Sandy, cô lại không ngờ hai người này trông cực kỳ hào hứng, ánh mắt họ sáng rực lên.

“Vậy rốt cuộc anh đã phát hiện ra bí mật gì, anh bạn? Chúng tôi thề sẽ không nói với ai đâu, có lẽ, có lẽ chúng tôi còn có thể giúp hai người che giấu nữa đấy…”

“…”

Lộ Giai không nói nên lời, bỗng chốc cảm thấy mình như thấy lại bản thân ngốc nghếch ngày đầu gặp Phoenix.

— Đừng liên quan gì đến Caspar Phoenix, nếu không sẽ chỉ gặp bất hạnh.

Đó là kinh nghiệm xương máu của những người đi trước, nhưng vì cô đã dính líu quá sâu, Lộ Giai không thể nói ra lời cảnh báo đó.

Thực ra, với phản ứng của Sid và Sandy, cô lẽ ra đã có thể đoán trước được.

Ở Mỹ có rất nhiều người không tin vào vaccine, không tin vào khoa học, thậm chí không tin vào sự thật. Nhiều người nghĩ rằng họ bị vấn đề về đầu óc, nhưng thực ra không phải như vậy. Vì những sự kiện trong quá khứ, niềm tin công chúng đã bị xói mòn, Sid cùng Sandy lại đến từ miền Nam bảo thủ. Texas nơi họ lớn lên vốn từng là một quốc gia độc lập được quốc tế công nhận với tên gọi Cộng hòa Texas, họ được giáo dục theo cách nhìn này từ nhỏ.

“Vì sự an toàn của hai người, tôi không thể nói được.”

Lại nữa… lại là những lời lẽ này.

Lộ Giai suýt nữa thì đảo mắt, nhưng không thể vạch trần anh, cô đành phải quay mặt đi nhìn về phía màn hình TV trong nhà hàng.

Chỉ vừa mới nhìn vào màn hình, cả người Lộ Giai đã sững lại, cô đưa tay ra nắm chặt lấy cánh tay của Phoenix, khiến mọi người xung quanh đổ dồn ánh mắt về phía cô.

Hình ảnh hơi mờ của Phoenix được phóng to trên màn hình phía bên phải của người dẫn chương trình, đúng lúc là cảnh anh vác Lộ Giai trên vai nhìn về phía camera.

“Gần đây, trên mạng xã hội lan truyền một đoạn video gây nhiều sự chú ý…”

“Nếu có bất kỳ manh mối nào, hãy nhanh chóng liên lạc với cảnh sát.”

Lộ Giai nuốt khan, khi quay đầu lại thì thấy ánh mắt của Sid và Sandy.

“Thật điên rồ… Vậy là hai người rõ ràng là người yêu, nhưng lại bị kẻ xấu hãm hại, cắt ghép video và cố tình tung lên mạng để gây sóng gió?”

Lộ Giai không thể phủ nhận ngay lập tức, đành phải thừa nhận mình đột nhiên có một “bạn trai chó má” từ trên trời rơi xuống.

Sid hào hứng xoa tay, “Wow, tôi thích những chuyện ly kỳ như thế này!”

Nhưng có lẽ vì nhìn thấy lệnh truy nã, Sandy ngồi một bên dường như đã bình tĩnh hơn một chút. Cô lo lắng quan sát Lộ Giai và Phoenix, cuối cùng kéo tay Sid lại và nói, “Chúng tôi tin rằng hai người vô tội. Chúng tôi có thể mượn một chiếc xe dưới danh nghĩa của mình, nếu có bị hỏi thì cứ nói là xe bị cướp. Còn về những chuyện khác…”

“Thôi nào, em yêu! Rõ ràng là họ vô tội mà!” Sid có vẻ thất vọng giơ tay lên.

Sandy cũng cảm thấy Phoenix trông không giống kẻ xấu, “Có lẽ… có lẽ Clara có thể quay một đoạn video và đăng lên mạng để làm rõ. Tôi có một người bạn làm beauty blogger trên YouTube, với vụ việc hot như thế này, chắc chắn cô ấy sẽ sẵn lòng giúp hai người chia sẻ.”

“Cảm ơn, thật sự rất cảm kích vì sự giúp đỡ của hai người.”

Tâm trạng Lộ Giai rất phức tạp. Cô quay đầu nhìn Phoenix. Có lẽ vì anh có khuôn mặt vừa chính trực lại vừa anh tuấn và sâu sắc, nên thật khó để tin rằng anh là một người xấu.

Không chỉ vậy, chỉ vài lời nói ngắn gọn của anh cũng đủ khiến người khác sẵn lòng giúp đỡ. Đây có lẽ là sức hút đặc biệt từ con người Phoenix.

Nhưng Lộ Giai vẫn hối hận, hối hận vì mình đã có liên quan quá nhiều đến anh, thậm chí còn phải giúp anh che đậy những lời nói dối.

Cô thực sự không thích nói dối.

Nhưng đề nghị của Sandy lại khiến Lộ Giai thấy lung lay, vì cô rất muốn nhân cơ hội này báo tin an toàn cho gia đình và bạn bè, tránh cho họ lo lắng quá mức.

Đặc biệt là khi video này rõ ràng đã lan truyền nhanh chóng ở Mỹ, chỉ là vấn đề thời gian trước khi Trương Hiểu Hy và Châu Tú Lệ ở phía bên kia địa cầu nhìn thấy nó.

“Vậy thì hãy để điện thoại của cô ở chế độ máy bay. Sau khi quay video xong, hãy đợi bốn tiếng rồi mới kết nối mạng và gửi video đi, nếu không, họ sẽ định vị được chúng ta ngay lập tức.”

*

Một giờ sau, Lộ Giai và Phoenix ngồi vào chiếc xe mà Sid đã thuê cho họ, nói lời tạm biệt với cặp đôi người Texas nhiệt tình và chân thành.

Lộ Giai thò đầu ra ngoài cửa xe, dù biết có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại họ nhưng cô vẫn bày tỏ lòng biết ơn.

Dù với bất kỳ động cơ nào, cặp đôi này thực sự đã giúp đỡ họ rất nhiều.

“Tạm biệt!”

Lộ Giai lưu luyến quay đầu nhìn cặp đôi chênh lệch chiều cao đang ôm chặt nhau dần dần khuất xa trong tầm mắt, sau đó cô mới quay lại phía trước, không thể ngăn nổi một tiếng thở dài.

Điểm đến tiếp theo là Los Angeles. Sau một vòng xoay, Lộ Giai lại trở về nơi mà cô đã đến vào ngày đầu tiên đặt chân đến Mỹ.

Nghĩ đến việc hôm nay họ có thể đến được sân bay Los Angeles, Lộ Giai cảm thấy vừa căng thẳng vừa phấn khích, nhưng cũng không kém phần cảnh giác.

Mặc dù Lộ Giai tin rằng Phoenix sẽ không lừa dối cô lần nữa, vì thể lực cô yếu kém, không có giá trị gì để lợi dụng, nhưng dù sao, anh ta đã từng làm điều đó trước đây.

Bầu không khí chợt trở nên ngại ngùng, Lộ Giai bật đài radio. Hệ thống âm thanh của chiếc xe này tốt hơn rất nhiều so với chiếc trước đó. Bản nhạc quen thuộc bắt đầu vang lên…

“Some people lie but they”re looking for magic

Others are quietly going insane

I feel alive when I”m close to the madness…”

Lộ Giai ngồi trên ghế phụ nhìn cảnh vật lùi nhanh ngoài cửa sổ với tâm trạng phức tạp, cô quay đầu sang Phoenix, “Chúng ta sắp phải chia tay rồi. Anh thật sự không thể nói cho tôi biết rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với anh sao?”

Phoenix tay vẫn nắm chắc vô lăng, ánh mắt nhìn thẳng phía trước. Sau khi chạy dọc theo xa lộ đến California, cuối cùng anh cũng có vẻ thư giãn hơn.

“Thật ra, Lộ, sự thật không khác nhiều so với những gì cô đoán.”

Lộ Giai nhíu mày, không thể tin được, “Nhưng anh đã từng chế nhạo suy đoán của tôi.”

Phoenix lái xe rất nhanh, gương mặt không biểu cảm khi tiếp tục nói. Từ góc độ của Lộ Giai, ánh nắng bên ngoài cửa sổ chiếu vào gương mặt anh, làm nổi bật đường nét với quầng sáng mờ, thậm chí có thể thấy rõ lớp lông mịn trên khuôn mặt anh, lông mày và lông mi đặc biệt rõ nét.

“Nhưng người hãm hại tôi không phải một cá nhân mà là cả một tổ chức.”

“…?”

Xe càng chạy càng nhanh, lao vun vút trên đường cao tốc, liên tục vượt qua nhiều xe khác. Lộ Giai cảm nhận cơ thể mình bị đẩy lùi mạnh mẽ do sức ép, cô vô thức giơ tay bám chặt vào tay cầm trong xe, tim đập thình thịch.

“Tại sao… tại sao họ lại làm như vậy?”

“Anh họ của tôi, Noah Volvitz, cô đã nghe qua về anh ta chưa?”

Lộ Giai cố gắng tìm kiếm thông tin liên quan trong đầu khi chiếc xe đang lao đi với tốc độ cao. Thành thật mà nói, người này rất nổi tiếng, thậm chí là người bình thường ở phía bên kia thế giới cũng đã nghe đến tên anh ta.

Noah Volvitz là người sáng lập và cựu CEO của NoFa, mạng xã hội lớn nhất thế giới.

Nhưng sự nổi lên của NoFa và Volvitz đã diễn ra từ hơn mười năm trước. Ấn tượng gần đây nhất của Lộ Giai về anh ta là…

Đúng rồi, cô nghe nói kể từ khi cổ phiếu của NoFa đạt 100 đô la, Volvitz đã đều đặn bán cổ phiếu của mình mỗi tuần. Giờ giá cổ phiếu đã lên đến 300 đô la mà anh ta vẫn tiếp tục bán. Không chỉ vậy, từ mười năm trước, anh đã chuyển sang sống ở Trung Quốc, vào năm ngoái, anh cùng vợ là Dung Dịch đã định cư hẳn ở Thượng Hải.

“Tôi có nghe qua… Đợi đã, anh ta là anh họ của anh sao?”

Phoenix không để ý đến sự ngạc nhiên của Lộ Giai mà tiếp tục chậm rãi nói, “Anh họ tôi, Noah, là một người thông minh đến mức khiến tôi khó chịu. Là người sáng lập NoFa, anh ta đã sử dụng nhiều cách để củng cố quyền lực và quyền bỏ phiếu của mình trong công ty, giữ vững quyền quyết định tương lai của công ty, bao gồm cả việc bổ nhiệm người kế nhiệm.”

“Vài tháng trước, anh ta đã bổ nhiệm người kế nhiệm cho NoFa.”

“— Người đó… chính là tôi.”

Lộ Giai giật mình, mặc dù cô vẫn chưa thể hiểu rõ việc bổ nhiệm Phoenix làm người kế nhiệm và việc anh bị truy nã có liên quan gì đến nhau.

Nhưng khi nhận ra mình đã bắt đầu tiếp cận được bí mật của Phoenix, Lộ Giai cảm thấy một cảm giác bất an không tên.

“Anh có thể lái chậm lại không? Làm ơn… tôi hơi sợ…”

Nghe vậy, Phoenix liếc nhìn Lộ Giai rồi thả chân ga, giảm tốc độ xe.

Lộ Giai thở phào nhẹ nhõm, cố gắng bình tĩnh lại. Trí óc nhạy bén của cô bất chợt nảy ra một suy nghĩ: “Mặc dù tôi không biết rõ nguyên nhân cụ thể, nhưng ý anh là tất cả những chuyện này đều do Noah Volvitz liên lụy anh sao?”

Phoenix im lặng một lúc, rồi cười khẽ, “Cô có thể hiểu như vậy.”

Lộ Giai không nói gì thêm. Cùng lúc đó, trong đầu cô bỗng hiện ra bản đồ khu vực Tây Nam nước Mỹ.

Thật ra cô luôn thắc mắc tại sao Phoenix cứ nhất quyết đưa cô đến Los Angeles, rõ ràng việc đến California sẽ không giúp ích gì cho việc trốn tránh bị bắt.

Xét đến việc thông tin truy nã anh đã được lan truyền trên các phương tiện truyền thông của Mỹ, Lộ Giai có lý do để nghi ngờ rằng anh đang cố rời khỏi Mỹ.

California nằm ở phía Tây Nam của Mỹ, phía Tây giáp biển và phía Nam giáp với Mexico. Điểm đến của họ – Los Angeles – chỉ cách biên giới Mexico hơn 200 km.

Nghĩ đến điều này, Lộ Giai đột nhiên cảm thấy lo lắng. Cô cảm thấy mình đã đoán được bước tiếp theo của Phoenix.

Vậy sau khi rời khỏi Mỹ, anh ta sẽ chọn đi đâu?

Xét đến việc anh không có quan hệ tốt với Noah Volvitz đang sống ở Trung Quốc, Phoenix có lẽ sẽ không đến đó. Ngay cả khi anh muốn đến, Trung Quốc cũng không thể nào chấp nhận anh.

Nghĩ đến đây, Lộ Giai chợt nhớ đến cuộc trò chuyện giữa họ trước đó, người mà Phoenix đã nhắc đến – Edward Snowden, người đã tiết lộ về chương trình Prism. Cuối cùng, ông ấy đã đến Nga.

Liệu Phoenix có đi theo con đường của những người đi trước và vòng qua Nga không?

Tất nhiên, tất cả chỉ là suy đoán của cô. Lộ Giai thực sự hy vọng cả hai sẽ rời khỏi nơi này một cách suôn sẻ và đến được nơi họ mong muốn.

Nhưng những sự kiện trong những ngày qua đã vượt ngoài sức tưởng tượng của Lộ Giai. Cô thật sự lo sợ sẽ có điều gì đó bất ngờ xảy ra, cảm thấy mỗi thông tin mà cô nắm được có thể giúp ích cho hành trình trở về của mình.

Lộ Giai thở phào nhẹ nhõm, trong lòng cảm thấy có chút yên tâm, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Phoenix lái về hướng Tây Nam, theo đúng con đường dẫn đến Los Angeles trên bản đồ.

Theo lộ trình, họ sẽ đến San Bernardino trong hơn ba tiếng nữa, rồi tiếp tục hướng Tây đến Los Angeles, thành phố lớn nằm ở bờ biển phía Tây của Mỹ.

Nói thật, Lộ Giai rất muốn mở điện thoại ra xem vé máy bay bay đến Thượng Hải vào hôm nay, cô thực sự không muốn ở lại đây thêm một giây nào nữa, chỉ muốn ngay lập tức rời khỏi nơi này!

Nhưng rõ ràng, vào lúc này Lộ Giai không thể làm vậy, cô chỉ có thể ngồi ngốc ở ghế phụ chờ đợi thời gian trôi qua.

“Ngủ một chút đi, yên tâm, đến Los Angeles tôi sẽ gọi cô dậy.”

Lộ Giai nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh vật quen thuộc nhanh chóng lùi lại, bên cạnh những cây cọ mọc khắp đường phố, sự mệt mỏi chưa kịp tan biến từ hôm qua bỗng trở lại. Nghe Phoenix nói như vậy, Lộ Giai cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, dựa lưng vào ghế phụ, cơn buồn ngủ dần tràn ngập khiến cô không thể không bắt đầu thiếp đi.

Sắp được về nhà rồi.

*

Đặc vụ Maoni và Daniel nhanh chóng lái xe trong đêm đến thành phố San Diego nằm ở biên giới giữa Nam California và Mexico, cách Tijuana, Mexico chỉ khoảng 20 km, cũng là con đường bắt buộc để vào Mexico.

Các đặc vụ khác đang truy đuổi Caspar Phoenix cũng đang trên đường đến, nhưng vì cục không tin tưởng lắm vào bức chân dung mới được phát hành, nên số lượng đặc vụ được cử đến không nhiều.

Điều này có thể hiểu được, bởi vì hầu hết các đặc vụ trong cục đều không tin Caspar Phoenix, cựu đặc vụ xuất sắc nhất và trợ lý giám đốc trẻ nhất trong lịch sử, sẽ từ bỏ tương lai tươi sáng của mình và quyền tự bảo vệ, mà lại chọn trốn khỏi đất nước. Điều này thật sự khó hiểu với tất cả mọi người.

Maoni cũng không biết mình đang nghĩ gì, nhưng trực giác cho anh biết đây có thể thực sự là sự lựa chọn của Phoenix.

Trong khi đó, CIA đã thu thập được một lượng lớn thông tin liên quan ngay ngày hôm sau khi video lan truyền rộng rãi, tất nhiên, phần lớn nội dung là vô nghĩa và không thể xác thực.

Chẳng hạn, một người Mỹ bản địa tên Jacob đã bình luận dưới video rằng người đàn ông này đã cướp chiếc thuyền du lịch của họ ở Grand Canyon, khiến ông phải truy đuổi suốt vài giờ mới tìm thấy, còn bị họ sỉ nhục với một nghìn đô la.

Còn có người bình luận rằng họ vừa thấy người đàn ông này ở một nhà hàng trong một khách sạn tại Las Vegas, nhưng người này lại đang hôn một người phụ nữ gốc Á rất thân mật, hoàn toàn không giống như quan hệ giữa kẻ bắt cóc và nạn nhân, nghi ngờ tính xác thực của video.

Có quá nhiều thông tin liên quan, vì video hình ảnh vẫn khá mờ nhạt, Caspar Phoenix chỉ cần thay đổi một chút thì rất có thể sẽ thoát khỏi cái bẫy mà họ đã giăng ra.

Nhưng dù vậy, các đặc vụ của CIA cũng không phải là dạng vừa, họ chưa bao giờ có ý định chỉ dựa vào một manh mối, nếu như việc lọc các thông tin khác nhau là khó khăn, thì chi bằng tìm kiếm từ phía đối thủ.

Vì vậy, vào lúc này, họ đã thành công thu thập được thông tin quan trọng từ FBI, những người cũng đang tìm kiếm Caspar Phoenix. Một số ít đặc vụ đã đột ngột thay đổi nhiệm vụ, họ không còn hướng về Virginia mà điều chỉnh để nhanh chóng đến thành phố biên giới California – San Diego.

Theo bức chân dung mới nhất, mục tiêu có gần 30% khả năng sẽ đến San Diego và từ đây vượt qua biên giới Mỹ để đến Mexico.

Thông tin này hoàn toàn phù hợp với những gì họ thu thập được.