Thời gian quay trở lại sáu tiếng trước, vào buổi trưa 12 giờ ngày hôm đó, nhóm đặc vụ CIA do Derrick dẫn đầu tại Mexico City một lần nữa liên lạc với hai thành viên của băng đảng Diego từng hoạt động ở biên giới Mỹ – Mexico.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là phía bên kia không hề nhận bất kỳ tin nhắn nào từ họ, càng không có hồi đáp. Điều này khiến đặc vụ Mason phụ trách liên lạc cảm thấy rất đáng ngờ. Anh ngay lập tức báo cáo lại sự việc cho trưởng nhóm Derrick.

Mặc dù đây là lần đầu tiên Derrick chỉ huy một nhóm trong nhiệm vụ truy bắt, anh vẫn nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn. “Lần trước họ nói phát hiện Phoenix ở đâu?”

Mason lấy bản đồ Mexico ra, chỉ vào khu vực trung tâm của bán đảo Baja California. “Ở đây.”

“Nói thật, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không đúng từ sáng sớm nay rồi. Khi tôi hỏi họ có thấy dấu vết của Caspar Phoenix không, giọng điệu của họ rất kỳ lạ, họ cũng cúp máy rất nhanh.”

Nghe đến đây, Derrick nổi giận. “Sao anh không nói sớm cho tôi? Rất có thể họ đã ở đó vào thời điểm đó, chúng ta đã lãng phí 8 giờ quý báu!”

Hiện tại họ đang ở Mexico City, cách vị trí mà Mason chỉ ra trên bản đồ hơn 3.000 km, còn bị ngăn cách bởi Vịnh California. Ngay cả khi bay, tính cả thời gian chuẩn bị thì ít nhất cũng mất 4 giờ!

Dù họ có lập tức đi ngay bây giờ thì chắc chắn người kia đã cao chạy xa bay rồi!

“Chết tiệt!”

Derrick tức giận đá mạnh vào bàn, tạo ra tiếng động chói tai.

Đặc vụ Johnson vốn có tuổi và giàu kinh nghiệm hơn lập tức đặt câu hỏi quan trọng, “Tại sao họ lại đến đó? Liệu có liên quan đến điểm đến tiếp theo của họ không?”

Tất cả đều im lặng, ánh mắt đổ dồn vào khu vực trung tâm bán đảo Baja California.

“Họ định đi đường biển để tránh chúng ta phục kích trên đường tới thủ đô Mexico City, hay họ định đi đâu khác? Dù đi theo hướng nào, tôi nghĩ khả năng cao họ sẽ rời đi từ mũi San Lucas ở phía nam bán đảo.”

Derrick quyết đoán nói, “Mục tiêu của họ rất có thể vẫn là Mexico City, đi vòng như thế này chỉ để tránh sự chú ý… Phần lớn đội của chúng ta sẽ ở lại đây, Johnson, anh dẫn theo hai người đến mũi San Lucas, xem liệu có thể chặn họ trước không.”

*

Một giờ sau, Juan, người môi giới du thuyền ở Mexico, lái một chiếc SUV màu đen đợi bên ngoài khách sạn 5 sao nơi Phoenix và Lộ Giai đang ở. Khi thấy họ thực sự mang hành lý ra, Juan trước đó vẫn còn nghi ngờ cuối cùng cũng yên tâm.

Tuy nhiên, khi bước ra, cô tiểu thư từ Beverly Hills khoanh tay lại, tỏ vẻ khó chịu mà phàn nàn, “Em đã nói là thẻ tín dụng của Mỹ vẫn dùng được ở Mexico mà, mang nhiều tiền mặt như vậy làm gì, lỡ gặp cướp thì sao?”

Người đàn ông cao ráo và điển trai vừa mang hành lý, vừa bất lực ôm cô vào lòng. “Yên tâm đi, anh sẽ bảo vệ em mà, em yêu. Hơn nữa, anh chỉ đề phòng thôi, ai mà không thích tiền mặt cơ chứ?”

Nói rồi, anh quay đầu lại có vẻ hơi ngại ngùng hỏi Juan, “Tiền đặt cọc có thể trả bằng tiền mặt không? Tôi thực sự đã đổi khá nhiều.”

Juan không nhịn được cười, nhưng vì là tiền nên tất nhiên không có lý do để từ chối. “Tất nhiên! Nhưng mong hai người hiểu, tôi phải kiểm tra kỹ một chút…”

Người đàn ông rất bình tĩnh nhún vai. “Tất nhiên, chúng tôi hiểu mà.”

Cô tiểu thư từ Beverly Hills tỏ ra thiếu kiên nhẫn mà mở cửa xe ngồi vào trong, sau đó khoanh tay nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thực tế, Lộ Giai đang rất căng thẳng. Số tiền họ có được là đồng peso của Mexico sau khi bán xe và hàng hóa, sau đó họ phải đến một cửa hàng đổi tiền lớn để đổi sang đô la Mỹ sao cho phù hợp với vỏ bọc của họ. Thành thật mà nói, quy trình của họ có quá nhiều bước, chỉ cần một sơ hở nhỏ là kế hoạch sẽ thất bại.

Nhưng may mắn là vận may đứng về phía họ. Juan chỉ kiểm tra sơ qua chồng đô la dày cộp rồi ngẫu nhiên chọn vài tờ để xem xét các dấu hiệu, tất cả đều ổn.

Juan cười vui vẻ cất tiền vào túi đeo của mình. “Lên xe đi, nhân viên trên thuyền đã chờ sẵn rồi.”

Phoenix ngồi xuống bên cạnh Lộ Giai, trong ánh sáng mờ nhạt trong xe, bàn tay nóng bỏng và thô ráp của anh nhẹ nhàng nắm lấy tay cô. Việc nhận ra cuối cùng họ cũng vượt qua được chướng ngại này khiến tâm trạng cô thoải mái hơn. Cô không hề phản kháng, ngược lại còn vui vẻ nắm lại tay anh, ngón tay đan vào nhau. Nhưng bỗng nhiên Lộ Giai cảm thấy bầu không khí trở nên ám muội, liền nhanh chóng rút tay ra.

Vài phút sau, họ đã đến cảng. Juan chủ động giúp họ mang hành lý và dẫn họ đến con thuyền, đuôi tàu in dòng chữ lớn “Africa I”, hai bên là hai hàng bậc thang đối xứng.

Lộ Giai cố gắng không tỏ ra quá phấn khích, dù cô đóng vai tiểu thư giàu có từ Beverly Hills, nhưng sự thật là đây là lần đầu tiên cô lên một du thuyền xa hoa. Một tuần thuê tàu với giá 200.000 đô la, bán cô đi cũng không kiếm được số tiền đó, ở một khía cạnh nào đó thì đây cũng là một chuyến du thuyền xa xỉ đầy mạo hiểm.

Đội ngũ trên thuyền đứng trên bờ chào đón đôi vợ chồng sắp cưới. Lộ Giai vẫn còn do dự, bỗng cảm thấy Phoenix từ phía sau bước tới, ôm chặt lấy eo cô rồi thì thầm vào tai, “Lên thuyền ngay, đừng ngoảnh lại.”

Lộ Giai lập tức nhận ra có điều không ổn, nhưng cô không thể hiện điều đó, thay vào đó giả vờ lạnh lùng bước nhanh lên thuyền.

Ở phía bên kia, Phoenix cảnh giác nhìn ba người đàn ông có vẻ là đặc vụ đang tiến lại gần từ xa. Dù họ đã cố gắng hết sức để hòa vào dòng người địa phương, nhưng mọi hành động của họ đều tỏ ra đáng nghi. Họ vừa đi vừa thận trọng quan sát xung quanh, rõ ràng không phải đến đây để nghỉ ngơi, khiến cả môi giới du thuyền cũng không dám tiến tới mà chỉ đứng nhìn từ xa.

Họ lấy ra một bức ảnh để hỏi một người đi ngang qua. May mắn thay đó chỉ là một người qua đường bình thường. Nếu đó là người môi giới, dù Lộ Giai và Phoenix đã chuẩn bị kỹ lưỡng, họ vẫn có khả năng bị phát hiện.

Mặc dù biết rõ họ sẽ tìm tới đây, nhưng việc đối diện với họ ở khoảng cách gần như vậy khiến anh có một linh cảm chẳng lành. Phoenix thu lại ánh mắt, nhanh chóng theo Lộ Giai lên thuyền.

Cô không nhận ra tình hình đã trở nên nghiêm trọng, trong đầu chỉ nghĩ đến việc sắp được rời đi bằng du thuyền. Khi lên thuyền, cô lập tức bị choáng ngợp bởi thiết kế xa hoa của phòng ăn và phòng khách bên trong.

Nhân viên cúi đầu chào Lộ Giai và dẫn cô đi tiếp. “Ở đây có tổng cộng 6 phòng ngủ, đủ cho 12 khách ở. Vì trên thuyền chỉ có hai vị nên chúng tôi xin đề nghị phòng suite lớn nhất.”

Không gian bên trong sáng sủa và rộng rãi, bàn ăn vốn có thể chứa hơn 10 người, nhưng hiện tại chỉ đặt hai bộ đồ ăn ở hai đầu bàn. Lộ Giai nhìn qua một chút rồi quay đầu lại nhìn Phoenix.

Phoenix chỉ thờ ơ lướt qua nội thất bên trong. “Dù sao cũng chỉ có hai người chúng ta, không cần vội chọn phòng, khởi hành trước đã.”

Sau đó, anh quay sang mời Juan đang đứng cạnh. “Chỉ có hai người chúng tôi, anh cũng lên thuyền chơi cùng chúng tôi đi.”

Juan ban đầu ngạc nhiên, sau đó biểu cảm lộ ra sự bất ngờ. “Không cần đâu, tôi còn phải làm ăn.”

Phoenix lại tỏ ra rất nhiệt tình. “Làm ăn lúc nào chẳng được, lên thuyền với chúng tôi đi, tôi thấy rất hợp với anh.”

Lộ Giai ngẩng lên nhìn Phoenix, tuy cảm thấy anh làm vậy để tránh việc Juan tiết lộ hành tung của họ, nhưng mời người lạ lên thuyền lại không phù hợp với vai diễn của Lộ Giai. Cô không nói gì, ngược lại bắt đầu xem xét kỹ lưỡng cấu trúc bên trong tàu.

Cũng không thể trách Phoenix hành động vội vàng, từ khi họ đến mũi San Lucas vào lúc 10 giờ sáng nay, họ đã mất quá nhiều thời gian ở đây, hơn nữa còn công khai xuất hiện ở nhiều nơi công cộng. Bây giờ trời đã tối, dù nơi này không lắp nhiều camera giám sát, nhưng mấy đặc vụ đến đây đang cầm ảnh hỏi người qua đường khắp nơi. Bị họ tìm ra chỉ là chuyện sớm muộn.

“Đi thôi, sau khi xuống thuyền tôi sẽ tính thêm tiền tip cho anh.”

Vì khoản tiền tip đó, Juan nhanh chóng xiêu lòng, “Được thôi…anh nói đúng, tôi rất vui lòng.”

Đoàn thủy thủ không có ý kiến gì về việc này, vì người trả tiền là họ, nên họ muốn làm gì thì làm.

Về điểm đến của họ, người Mỹ có thể miễn thị thực vào hầu hết các quốc gia, đặc biệt là những người giàu thường ngẫu hứng đi thuyền đến nhiều nơi trên thế giới. Vì vậy điều này đã trở thành chuyện quen thuộc với các nhân viên trên thuyền.

Hai phút sau, ba đặc vụ ngẩng đầu nhìn chiếc du thuyền sang trọng dài đến 155 feet từ từ khởi hành, rồi nhanh chóng cúi xuống tiếp tục hỏi thăm về “một người đàn ông da trắng và một phụ nữ gốc Á.” Họ không để ý nhiều vì cho rằng Phoenix chắc chắn không có tiền để đi một du thuyền xa hoa như vậy khi đang chạy trốn.

Tiện nói thêm, ảnh mà họ cầm là ảnh chứng minh thư nghiêm túc trong hệ thống của Phoenix và Lộ Giai, nhưng Lộ Giai đã cải trang thành một tiểu thư người Mỹ, còn vẻ ngoài của Phoenix giờ đây cũng khác hẳn so với ảnh nhận dạng khi mới gia nhập. Mặc dù anh vẫn mặc áo sơ mi trang trọng, nhưng mái tóc dài hơn một chút đã che đi phần nào gương mặt, khiến anh thay đổi khá nhiều, tạm thời có thể đánh lừa họ, nhưng thật ra cũng không kéo dài được lâu.

Tuy nhiên, điều mà họ không biết là Phoenix và Lộ Giai, những người họ đang truy đuổi, hiện đang ở trên chính chiếc thuyền này, ngay trước mắt họ, từ từ tiến ra vùng biển rộng lớn, hướng tới đích đến của họ – Costa Rica.

*

Bầu trời ngoài cửa sổ đã chuyển thành sắc cam và xanh đậm, làn gió biển mát mẻ và ẩm ướt thổi nhè nhẹ, mặt nước biển xanh ngắt giờ trở nên đậm màu, phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ bầu trời.

Lộ Giai ngồi trong phòng ăn hơi tối, cố gắng tỏ ra thanh lịch, nhưng cô không thể tập trung ngắm cảnh bên ngoài vì đã lâu rồi cô chưa được ăn một bữa ăn đàng hoàng. Những món ăn tinh tế trước mặt – dù chỉ là món khai vị – cũng luôn mời gọi cô.

Con thuyền rất vững chãi, người phục vụ đặc biệt chuẩn bị một bữa tối lãng mạn dưới ánh nến cho cặp “vợ chồng sắp cưới”, món khai vị và chai rượu champagne trông cũng rất đắt tiền.

Ánh nến vàng nhạt soi lên đường nét hai người, phủ lên một lớp ấm áp hiếm có.

Juan biết ý nên không tham gia cùng họ.

Lộ Giai rất lạ lẫm với nghi thức ăn uống phương Tây, thấy Phoenix chưa bắt đầu ăn mà chỉ giả vờ lắc ly champagne trong suốt, mặc dù cảm thấy anh hơi khoa trương, nhưng sợ làm sai, cô cũng bắt chước uống một ngụm nhỏ.

Dường như nồng độ không cao, lại còn có vị ngọt.

Cô không biết champagne ở đây vốn là rượu khai vị, đúng là nên uống vào lúc này để kích thích vị giác.

Lượng thức ăn trong món khai vị rất ít, Lộ Giai chỉ vài ba miếng là ăn hết. Cảm thấy chưa đủ, cô không cưỡng lại được mà uống thêm vài ngụm champagne.

“Uống ít thôi, champagne rất dễ say.” Nhờ Phoenix nhắc nhở đúng lúc, Lộ Giai mới không uống tiếp nữa.

Cuối cùng cũng đến món chính, Lộ Giai định tập trung thưởng thức thịt bò và cá, nhưng người phục vụ đã lấy ly champagne của cô đi, sau đó rót cho họ một ly rượu vang đỏ đã được ướp lạnh từ lâu. “Rượu vang hôm nay là Pinot Noir của vùng Burgundy, Pháp.”

Thấy Phoenix vừa lắc ly rượu vừa nheo mắt nhìn mình, Lộ Giai không hiểu ý anh, cô chỉ nghĩ người nước ngoài thật cầu kỳ trong bữa ăn, mỗi món ăn lại kết hợp với một loại rượu khác nhau. Nhớ lại hương vị champagne vừa rồi rất ngon, hơn nữa cô cũng không cảm thấy say, nên cô cũng lắc ly theo anh rồi uống vài ngụm.

Hương vị đậm đà của nho bùng lên trong miệng, cảm giác rất nhẹ nhàng và dễ chịu khiến Lộ Giai thấy rất hài lòng.

Việc cuối cùng cũng tạm thời thoát khỏi thế giới bên ngoài, cùng Phoenix trôi dạt trên biển, tạm thời không cần lo lắng về cuộc truy đuổi, khiến cô hoàn toàn thả lỏng, không kìm được mà uống nhiều hơn vài ngụm.

Phoenix đặt ly rượu xuống thở dài một tiếng, theo bản năng muốn ngăn cô lại. Nhưng nghĩ đến việc Lộ Giai đã trải qua nhiều chuyện cùng mình, anh lại cho rằng có lẽ để cô uống chút rượu thư giãn mới là cách tốt nhất để giải tỏa căng thẳng, nên không nói gì thêm…

— Giống như rượu champagne, rượu vang đỏ với hương vị trái cây phong phú này cũng rất dễ làm người ta say lúc nào không hay.