Ngọn núi lửa lớn nhất dưới đại dương là vị thần được nhiều thế hệ người dân trên đảo Icahn tôn thờ. Giống như nhiều thực thể cổ xưa và to lớn khác, núi lửa không có tên hay có nhiều tên cùng một lúc. Chúng tôi chỉ gọi nó là “Núi lửa”, cái đó thôi, không còn ngọn núi lửa nào đáng nhắc đến nữa. Người phương Bắc gọi là “Rào cản phía Nam”, theo quan điểm của họ, đảo Icahn quả thực đủ “phương nam”, và những chướng ngại vật do núi lửa dựng lên đối với các thủy thủ cũng giống như một bức tường thành kiên cố. Đối với người dân Quần đảo Rừng Xanh, đó là “Bóng đen phương Bắc”. Các thương nhân ở Đảo Lớn là những người thẳng thắn nhất, gọi nó là “Núi lửa lớn”, sự thật đơn giản là vậy, đặc điểm nổi bật của nó là kích thước. Trong mỗi đám tang, các linh mục sẽ dành một ngày chỉ để leo núi. Nếu một chiếc thuyền buôn đi vào bóng tối của núi lửa, sẽ có cảm giác như thể cả bầu trời bị nó nuốt chửng, những tảng đá đen treo lơ lửng sẽ rơi xuống bất cứ lúc nào, đập nát con tàu xuống đáy biển.

Trong tầm nhìn ban đầu của tôi, mọi thứ rất đơn giản. Chúng ta nên bao quanh ngọn núi lửa bằng tất cả các con tàu của mình trên biển, hát bài hát đó bằng tất cả các ngôn ngữ mà con người biết đến và chờ đợi phép màu xảy ra…phép màu. Cú đòn đầu tiên vào ý tưởng này đến từ dân làng, hầu hết họ đều cho rằng tôi đang nói đùa, ngay cả sau khi nghe lời kể của những người tị nạn phương bắc, họ cũng không muốn tin rằng Đảo Lớn sẽ chịu chung số phận, hiển nhiên, đó là sự trừng phạt của thần thánh với Quần đảo phía Bắc vì nhiều hành vi xấu xa của họ, họ có liên quan gì đến cư dân trên Đảo Lớn? Một số ít người cho rằng nguy hiểm là có, nhưng không nghiêm trọng, không đáng để tập hợp nhiều tàu như vậy để dàn dựng lên một màn lớn đến thế.

Không có gì ngạc nhiên khi cú đòn thứ hai đến từ hội đồng. Không ai quan tâm đến đề xuất của tôi, và không ai nghĩ rằng tình hình là khẩn cấp, kể cả Ashayo. Những cái hố trên đồng cỏ không còn khói nữa, và các đại biểu coi đây là bằng chứng cho thấy cuộc khủng hoảng đã được giải quyết, do lười biếng, buồn chán hoặc do nhu cầu thúc đẩy các chương trình nghị sự khác. Họ càng muốn trả thù hơn, háo hức bàn việc gửi hạm đội ra phía bắc để “quan sát tình hình” và “nhân cơ hội này buộc Vua Atukwa phải đàm phán”. Nghe những cuộc thảo luận này, tôi gần như cảm thấy rằng Quần đảo phía Bắc chỉ đang gặp một số bất tiện chứ không phải bị magma hoàn toàn nuốt chửng.

Mọi người sẽ không tìm thấy gì ở phía bắc. Tôi đã nói với hội đồng: Vua Atukwa có lẽ cũng không còn sống nữa. Phương bắc không còn là mối đe dọa lớn nhất nữa mà những ngọn núi lửa mới là thứ mà chúng ta phải lo lắng.

Mọi người nháy mắt với nhau, cong môi và khịt mũi khinh thường. Nếu cậu không có mặt ở đó, tôi nghĩ họ sẽ cười và đuổi tôi ra khỏi cửa.

“Cậu đã tận mắt chứng kiến cái chết của Vua Atukwa chưa, Pei Jianan của đảo Icahn?” Một trong những đại biểu hội đồng đã đào một cái bẫy khiến tôi phải nhảy qua.

“Tôi chưa, nhưng…”

“Không có nhưng, chưa thấy thì chưa thấy, không biết thì không biết. Cho nên Đảo Lớn nên phái hạm đội đi xác nhận.” Người chăn nuôi với dải ruy băng màu vàng thắt trên bím tóc đứng dậy, đề xuất điều mình thực sự muốn nói: “Kỳ thật chúng ta nên nhân cơ hội này tiến thẳng đến cảng phía Bắc, đây không phải là ý tưởng do tôi tự mình nghĩ ra, nên nhớ rằng điều này đã được chính Chủ tịch đề xuất khi ngài ấy còn là một thương nhân trẻ.”

Điều này thật thông minh, làm cho nó khó có thể bị phản đối. Rõ ràng là cậu không vui nhưng lại không muốn thể hiện ra ngoài nên nhìn chằm chằm vào hải đồ trên bàn với vẻ mặt lo lắng. Người đại biểu chăn nuôi ngồi lại, còn tôi thì nhìn chằm chằm vào biểu đồ dẫn đường để tránh nhìn cậu, tôi không muốn người ta có cớ mà nói rằng tôi đã ảnh hưởng đến quyết định của cậu.

Sau đó cậu nói, chậm rãi, từng từ đều rất rõ ràng, đây không phải là giọng điệu thảo luận mà là giọng điệu tạo điều kiện thuận lợi cho việc phiên âm các từ gốc của tài liệu. Đúng vậy, cậu đã đồng ý cử một hạm đội ra phía bắc, đi đầu là tàu cao tốc trinh sát, lần này cậu sẽ lên hạm đội trinh sát thay vì soái hạm, cậu sẽ là người đầu tiên tận mắt chứng kiến tình hình sau thảm họa của Quần đảo phía Bắc, con người, và sau đó cậu sẽ quyết định bước đi tiếp theo của mình.

“Đồng thời.” Cậu hơi cao giọng, tôi không khỏi ngẩng đầu lên nhìn cậu, “Pei Jianan của đảo Icahn sẽ nhân danh tôi đến Quần đảo phía Nam để cầu cứu sự giúp đỡ của tù trưởng. Khi nào hạm đội từ phía bắc trở về, chúng ta sẽ đi một con đường vòng nhỏ, gặp hạm đội phía nam ở vùng núi lửa, nếu có dấu hiệu phun trào, chúng ta sẽ làm lễ pháp sư để dập tắt, nếu không có nguy hiểm, chúng ta sẽ đến Đảo Icahn và trục xuất những kẻ chiếm đóng phía Bắc ở đó. Nếu mọi người có ý kiến khác nhau ở đây, thì nên nêu ra ngay bây giờ”.

Điều cậu không nói là khi ra khơi, những con tàu thay đổi lộ trình mà không được phép sẽ bị đánh chìm ngay tại chỗ.

Những ngư dân và những người chăn nuôi cùng nhau bàn bạc, rồi lần lượt đồng ý. Họ chắc chắn sẽ đồng ý rằng cậu đang mang lại cho họ những gì họ muốn nhất và những điều kiện bổ sung sẽ không gây cho họ bất kỳ tổn thất rõ ràng nào. Những người săn bán thịt lợn rừng thường áp dụng cách mặc cả này: phần ngon nhất phải kèm theo xương sống hoặc lòng lợn, nếu không muốn “quà” thì giá sẽ tăng nhẹ. Hầu hết người mua đều lấy xương, mặc dù cuối cùng họ vẫn phải vứt bỏ phần xương sống và phần ruột không thể quản lý được, nhưng giữa một vài chiếc xương “miễn phí” và việc phải trả thêm tiền, mọi người sẽ luôn chọn cái trước. Tôi và “pháp sư” của mình là xương sống của lợn rừng trong thỏa thuận này.

Đoàn tàu ra khơi ở bất kỳ hòn đảo nào cũng là một sự kiện lớn để mọi người cùng tham gia, đặc biệt là những chuyến hành trình vượt biển. Những chiếc thuyền cần phải được sửa chữa từng chiếc một, và một lượng lớn thực phẩm cần được chuẩn bị trước, sấy khô rồi bó thành những khối nhỏ để dễ dàng mang theo và cất giữ. Các vu y làm bùa hộ mệnh, và nhiều nhà lãnh đạo tôn giáo khác nhau thực hiện các nghi lễ thuộc loại này hay loại khác, cầu nguyện cho gió tốt và phù hộ cho những vũ khí mà các thủy thủ mang theo. Tất cả điều này sẽ mất hai mươi hoặc ba mươi ngày với tốc độ nhanh và gần bốn mươi ngày với tốc độ chậm. Tình cờ chúng tôi lại đang ở trong khoảng thời gian dài giữa mùa đông và mùa xuân, lương thực dự trữ ít và cá muối cũng gần hết nên phải tốn thêm thời gian cử người ra biển phía Nam đánh bắt cá và xông khói(1) tại chỗ.

(1) Xông khói: là một phương pháp chế biến và bảo quản thực phẩm bằng cách phơi nó trên khói hoặc những vật liệu cháy được như gỗ.

Tôi không cần chuẩn bị nhiều. Tôi có cá heo và có thể đến Quần đảo phía Nam nhanh hơn bất kỳ chiếc thuyền nào. Để không tạo thêm gánh nặng cho ngư dân, tôi chỉ gói một ít bánh không men và hoa quả khô làm đồ ăn cho chuyến hành trình. Rừng chắc chắn sẽ cung cấp cho tôi những gì tôi cần cho chuyến trở về. Tôi đã dành phần lớn thời gian còn lại với cậu, ở bến cảng hoặc xem những người thợ rèn rèn vũ khí. Trong thời gian đó cậu thường ngủ trong một ngôi nhà bằng đá cạnh chợ vì nó gần cảng hơn. Chúng tôi đều mệt đến mức nằm co ro trên giường và ngủ thiếp đi mà thậm chí còn không kịp nói vài lời.

Lần cuối cùng chúng ta ăn tối cùng nhau, cậu đã nhắc đến đảo Icahn. Cậu chưa bao giờ đến hòn đảo quê hương của tôi hay thắc mắc về những ngọn núi lửa cũng như những ngôi đền trên đó. Cậu đột nhiên dừng lại ở đây, có lẽ vì cậu không muốn tôi nhớ đến những người bạn linh mục xương cốt đã lạnh cóng của tôi. Tôi giả vờ không để ý và mô tả cho cậu hồ nước của đền, pha lê núi lửa trong hồ và thư viện lộng gió lạnh lẽo. Mặc dù tôi không còn tin vào thần núi lửa nữa nhưng tôi hy vọng rằng trong vài năm tới sẽ có những cặp sinh đôi mới, những linh mục mới sẽ ra đời và một nhà thờ mới sẽ được xây dựng từ đống tro tàn của những nhà thờ trước đó.

“Cậu sẽ trở về hòn đảo quê hương lần nữa, và mình sẽ đi cùng cậu, mình hứa.”

Cam kết giữa người với người! Một số nhà thơ hoài nghi nghĩ rằng sự cam kết giống như ngọn lửa ma quái xuất hiện ở đường chân trời vào một đêm mùa hè trong trẻo, đẹp đẽ, bí ẩn và không thể chạm tới. Nhưng tôi không nghĩ có thể tùy tiện chê bai, đây là vấn đề may mắn, có một số người biến mất trong cơn bão trên biển, nhưng cũng có một số người có thể đi theo ánh lửa và đến được những hòn đảo mới. Các thủy thủ phải duy trì hy vọng trở thành người vế sau, nếu không sẽ không có ai trên đại dương này sẵn sàng ra khơi nữa.

Hạm đội của cậu khởi hành đầu tiên. Những chiếc thuyền trinh sát nhanh nhẹn thoáng chốc đã khuất dạng, các tàu chiến bám theo, tạo thành vòng tròn lỏng lẻo để bảo vệ các tàu chở quân đi chậm hơn. Tôi rời bến tàu, vác theo một xô cá mới cắt và dây cương quàng qua vai, sẵn sàng cho cá heo ăn. Hôm đó tôi định gọi chúng ra bãi cạn, đếm số lượng rồi chơi với chúng một lúc, chọn những con thích hợp cho một chuyến đi ngắn và lên đường sau khi cá heo đã no nê.

Nhưng điều xảy ra tiếp theo là thế này:

Trên bãi biển xuất hiện một dân làng, tôi không để ý lắm, ai cũng có thể đến bãi biển, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Điều kỳ lạ là lần thứ hai, lần thứ ba, chẳng mấy chốc đã có sáu bảy người tụ tập phía sau tôi. Tôi liếc nhìn lại họ, thoáng thấy cây lao và sợi dây trong tay họ, ngay lập tức đưa ra một kết luận đáng lo ngại.

Tôi đưa ngón tay vào miệng thổi khẩu hiệu “Chạy!”, lũ cá heo bỏ miếng cá đang ăn dở và lao ra biển. Một cây lao lao xuống chân tôi, suýt đâm thủng vây đuôi cá heo, may thay nó né được, hất đuôi rồi biến mất. Giá như tôi có thể làm được điều tương tự. Tôi toan bỏ chạy ra bến cảng nhưng họ nhanh chóng bắt được, trói lại, bịt mắt rồi đẩy tôi vào rừng, tôi nghĩ là rừng, địa hình dốc dần lên, tôi ngửi thấy mùi lá ướt và nghe thấy tiếng chim hót líu lo dọc đường. Tôi hỏi “tại sao” nhưng không ai chú ý. Tôi tiếp tục nói, nếu các người muốn diệt trừ tôi, chẳng bằng đày tôi xuống biển, ít nhất việc vứt xác sẽ dễ dàng hơn. Có người bịt miệng tôi lại bằng một mảnh vải.

Việc này đã được tính toán từ trước. Những người này – tôi vẫn không biết họ là ai, nhận lệnh từ thứ gì hay vị đại biểu nào – không biết từ khi nào đã dựng lên một nhà giam tạm thời nằm sâu trong rừng, nói chính xác hơn là một cái hố trên mặt đất, có song gỗ chặn lỗ mở. Họ đẩy tôi vào đó, một tấm vải đen được đặt trên song gỗ, tiếng bước chân xa dần, không có ánh sáng hay âm thanh.

Tôi phải mất rất lâu mới lấy được miếng vải ra khỏi miệng, thậm chí còn lâu hơn nữa khi dùng một hòn đá nhỏ nhô ra để chà xát miếng vải che mắt. Thật không may, hòn đá không đủ sắc bén nên không thể cắt đứt sợi dây trói cổ tay tôi. Tôi nhảy lên mấy lần nhưng không thể chạm tới song gỗ nên quyết định dành sức ngồi xuống dựa vào vách hang. Những kẻ bắt giữ tôi đã chọn đúng thời điểm. Cậu không ở đây, pháp sư không ở đây, và Ashayo cũng không ở đây. Những người còn lại sẽ không đặt câu hỏi tại sao tình nhân của Chủ tịch đến từ hòn đảo bên ngoài lại mất tích. Họ sẽ chỉ nghĩ rằng tôi đã làm theo chỉ dẫn của cậu đến Quần đảo phía Nam. Khi hạm đội quay trở lại, có lẽ tôi sẽ thối rữa đâu đó dưới đáy đại dương, ăn những con cua nhỏ và cá mút đá. Tôi phải trốn thoát càng sớm càng tốt, không chỉ khỏi cái hố mà còn khỏi hòn đảo này.