Trời biết nàng trong thời gian ngắn ngủi ở đây đã trải qua những gì!

Nàng không muốn tiếp tục bị xem như một món đồ quý để đem dâng lên những kẻ tham lam, dục vọng ngập trời ấy nữa.

Việc nàng bây giờ có thể không “ghét đàn ông” hay “sợ đàn ông” đã là minh chứng rõ ràng cho sức mạnh tâm lý vượt trội của nàng rồi, đúng không?

Tất nhiên, những điều này không thể nói ra với mẫu thân. Trong mắt mẫu thân, việc nàng vất vả bôn ba để an thân lập mệnh như vậy chẳng khác gì hành động của kẻ “Mộ thiếu ái” (say mê cái đẹp).

Từ Linh Phủ vốn định phủ nhận, nhưng nghĩ lại, đứng ở góc độ của mẫu thân, câu trả lời nào sẽ khiến bà yên lòng nhất, bớt lời cằn nhằn đi?

Đáp án đã quá rõ ràng.

Vì thế, Linh Phủ nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, cố ý biểu hiện dáng vẻ ngượng ngùng như bị nhìn thấu tâm sự, rồi e lệ khẽ nói một câu:

“Mẫu thân!”

Biểu cảm của Cù thị từ trầm ngâm, hiểu ra, rồi dần dần giãn ra. Bà tự nhủ, là một người mẹ cởi mở, lúc này bản thân nên tỏ ra tự nhiên và thoải mái hơn.

Vì vậy, Cù thị khẽ ho hai tiếng, dùng kim nhẹ gãi đầu, mỉm cười với ánh mắt cong cong:

“Ôi dào, không sao, không có gì phải thẹn thùng. Dù là chính trực như phụ thân con, ông ấy cũng thường nói ‘thực sắc tính dã’, đây là lẽ tự nhiên của trời đất. Khuất huyện lệnh đúng là tuấn tú lịch sự, làm sao không khiến người ta động lòng? Con có cảm giác với hắn cũng là điều hợp tình hợp lý, mẫu thân hiểu mà.”

Nói rồi, bà bỗng như nghĩ tới điều gì đó, dường như lại thêm sầu muộn.

“Giá như phụ thân con còn ở đây, nhà chúng ta dù sao cũng xem như môn đăng hộ đối. Nhưng giờ…”

Phụ thân của Từ Linh Phủ, Từ Bách Viễn, từng là tiến sĩ tại huyện Sở Ấp, danh tiếng vang xa, nhiều học trò gần xa đều chịu ơn ông. Các thế hệ học trò do ông dạy dỗ cũng không ít người đã làm quan trong triều.

Sau biến cố Bác Thôi, Từ Bách Viễn với khí tiết và lòng can đảm đã trực diện lên án quân phản loạn. Kết quả, tất nhiên là ông đã hi sinh. Nhưng cũng nhờ đó, danh tiếng của ông càng lẫy lừng, trở thành biểu tượng “uy vũ bất năng khuất” trong lòng bách tính gần xa.

“Mẫu thân, mẫu thân!”

Linh Phủ hối hận không thôi, vội ngắt lời mẫu thân. Nàng thực không thể nào thích ứng được với lối suy nghĩ “đã xác định thích thầm thì phải nghĩ đến chuyện cưới gả” của người thời xưa.

“Nữ nhi không nghĩ xa như vậy đâu, chuyện cưới gả đừng nhắc nữa! À… con hơi mệt, con đi rửa mặt rồi ngủ trước đây!”

Nói xong, nàng gần như chạy trối c.h.ế.t về phòng.

Cù thị nhìn bóng lưng nữ nhi, khẽ lẩm bẩm: “Hài! Vẫn còn quá thẹn thùng rồi…”

—

Sáng sớm hôm sau, Linh Phủ mặc một bộ áo tròn cổ mới tinh, sớm đã đến huyện nha.

Mái tóc đen nhánh của nàng vẫn được búi gọn gàng trên đỉnh đầu, nhưng khuôn mặt nàng đã không còn dùng đồ trang điểm để che giấu nữa.

Dù sao, những kẻ có ý xấu với nàng cũng đã biết dung mạo thật của nàng, nếu còn hóa trang chỉ càng làm nàng trông hèn nhát. Thế nên, nàng quyết định mặt mộc!

Để phù hợp với thái độ này, nàng mang theo thanh kiếm của nguyên chủ.

Nói thật, đeo thanh kiếm bên người khiến nàng cảm thấy nội tâm an ổn hơn hẳn.

Nàng tự cười nhạo bản thân: “Cùng lắm sau này đi theo con đường nữ hiệp! Dám động vào lão nương, ta đ.â.m cho vài nhát xem sao! Dù sao cũng là phòng vệ chính đáng!”

Các sai dịch trong nha môn phần lớn đều nhận ra Linh Phủ, nhưng hôm nay nhìn nàng, họ vẫn không khỏi lộ vẻ kinh diễm.

Dẫu vậy, họ cố gắng thu lại ánh mắt si mê hoặc thèm khát, bởi ai cũng nghe nói hai tiểu nha hoàn mới ở chuồng ngựa vì đắc tội với Từ Linh Phủ mà bị huyện lệnh đại nhân đẩy xuống quét chuồng ngựa, hốt phân ngựa rồi.

Đúng vậy, lúc này Linh Phủ vẫn chưa biết, Thúy Vũ và Thúy Tú, với tư cách là “đồng phạm tình nghi” trong sự việc ở Sở Vân Quán, đã bị trực tiếp an bài đi cải tạo lao động.

Linh Phủ đi thẳng đến nhị đường, thấy Khuất Nguyên Đình đang trò chuyện với chủ bộ Lý Nghiệp:

“Huyện ta hiện có sáu nghìn năm trăm ba mươi mốt hộ khẩu, tổng cộng hai mươi ba nghìn bảy trăm mười chín nhân khẩu. Mỗi người mỗi ngày cần ba lạng rưỡi lương thực, vậy mỗi ngày cần ít nhất tám mươi mốt vạn thạch lương thực.”

Lý Nghiệp ngẩng lên từ sổ sách, nhìn Khuất Nguyên Đình:

“Hôm nay là ngày mùng năm tháng tư, nếu theo ý huyện lệnh đại nhân, đảm bảo bách tính vượt qua thời kỳ giáp hạt, thì cần đến cuối tháng năm. Như vậy, phải cần khoảng bốn nghìn năm trăm thạch lương thực.”

Ông nhíu mày: “Nhưng hiện tại trong kho chỉ còn chưa đầy hai nghìn thạch lương thực, dù thế nào cũng không đủ đến cuối tháng năm. Huyện lệnh đại nhân có cần xem xét nơi nào có thể tiết kiệm không?”

Khuất Nguyên Đình trầm giọng nói: “Mỗi người mỗi ngày ba lạng rưỡi lương thực, đã là mức tối thiểu để một người trưởng thành duy trì sự sống, thực sự là không đủ no. May mà vào khoảng tháng Tư, tháng Năm, còn có một ít sản vật núi rừng và tôm cá từ sông có thể bù đắp tạm thời, nhưng quan phủ tuyệt đối không thể cắt giảm thêm.”

Hắn khép lại sổ sách trước mặt: “Hai nghìn năm trăm thạch thiếu hụt, bổn quan sẽ nghĩ cách. Hôm nay dù thế nào cũng phải phát đủ lương thực còn lại cho bách tính. Chỗ này miễn cưỡng đủ để họ cầm cự đến cuối tháng, ít nhất trong thời gian này, bổn quan không muốn thấy cảnh bách tính mất ruộng, bán con bán cái nữa.”

Lý Nghiệp nhìn bóng dáng trầm ổn của Khuất Nguyên Đình, trong lòng không khỏi toát mồ hôi thay hắn.

Hắn đã nghe phong thanh về việc binh mã Hồi Hột sắp qua biên giới, không hiểu Khuất Nguyên Đình dựa vào đâu để chống đỡ áp lực khổng lồ sắp ập tới, mà vào thời khắc này lại đem toàn bộ lương thực cho bách tính vay mượn.

Lý Nghiệp tự thấy mình không có khí phách và gánh vác như vậy. Trong lòng vừa khâm phục Khuất Nguyên Đình, vừa chân thành hy vọng vị huyện lệnh đại nhân này có thể nghĩ ra biện pháp hóa giải cục diện khó khăn của bản thân.

Bằng không, bảo vệ được bách tính mà không giữ được chính mình, thì có gì đáng để noi theo?

Đang trầm tư suy nghĩ, bỗng nghe Khuất Nguyên Đình nói: “Linh Phủ tới rồi à.”

Từ Linh Phủ chắp tay hành lễ: “Huyện lệnh đại nhân, Lý chủ bộ.”

Lý chủ bộ bản năng gật đầu, nhưng khi ánh mắt vô tình lướt qua Từ Linh Phủ thì bỗng ngẩn ra.

Phát giác mình thất thố, hắn vội vàng cúi đầu, chắp tay nói với Khuất Nguyên Đình: “Nếu vậy, hạ quan lập tức gọi quan viên trông coi kho lúa và vài vị tư hộ tác, chiếu theo quy tắc hôm qua mà phát lương.”

Khuất Nguyên Đình gật đầu, Lý Nghiệp lui xuống.

Khuất Nguyên Đình đứng dậy từ sau án thư, nói với Từ Linh Phủ: “Đi theo ta.”

Từ Linh Phủ theo hắn đến xuyên đường.

“Huyện lệnh đại nhân, vết thương của ngài thế nào rồi?” Từ Linh Phủ hỏi.

Khuất Nguyên Đình khẽ mỉm cười: “Không có gì nghiêm trọng, tối qua đã đắp thuốc rồi.”

Hắn ngồi xuống ghế tròn, chỉ vào chiếc ghế bên cạnh: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Từ Linh Phủ liếc nhìn, phát hiện trên án thư trước mặt nàng có một chiếc khay, bên trên đặt vài quan tiền được buộc bằng dây.

Nàng ngẩn ra một chút, cẩn thận đặt bọc hành lý và kiếm sang một bên khay, rồi thuận theo ý hắn mà ngồi xuống.

Khuất Nguyên Đình nhìn thoáng qua bọc hành lý và thanh kiếm, hơi sững lại, vài giây sau mới nhớ tới điều mình muốn nói: “Tiền lương hàng tháng của ta là mười sáu quan, ở đây có tám quan cho ngươi. Sau này mỗi tháng đều như vậy, đủ dùng chứ?”

Từ Linh Phủ vốn ngồi thẳng, nghe xong lời này càng ngồi thẳng hơn—

Tám quan! Đùa gì thế!

Tuy hiện giờ giá gạo tăng vọt khiến mọi thứ đều rối loạn, nhưng Từ Linh Phủ biết, hiện tại một tấm lụa chỉ khoảng hai trăm mười văn, một sọt than là một trăm năm mươi văn, mua một người hầu cũng không quá bảy quan. Với ba mươi quan, có thể mua được một mẫu ruộng tốt ở huyện Sở Ấp.

Cho nên tám quan?

Nếu tiết kiệm một chút, nửa năm có thể mua một mẫu ruộng rồi!

Mức lương cao đến bất ngờ khiến Từ Linh Phủ, người sau khi xuyên không vẫn luôn sống sát vạch sinh tồn, lập tức rơi vào trầm mặc…