A Lai nhận được một bức thư vào mùa xuân.
“A Lai, em có muốn cùng anh đến Đông Ngạn không?” Ethan hỏi.
Ánh trăng nhẹ nhàng chiếu sáng đôi mắt anh, chiếu sáng sâu trong đồng tử của anh, một vùng tối tăm và bất an.
A Lai không trả lời ngay lập tức, cô quay mắt nhìn ra cửa sổ.
“Không muốn,” cô nói giọng chậm rãi, “đi Đông Ngạn là lựa chọn của anh, anh có việc của anh phải làm, và em cũng có… sau khi chiến tranh kết thúc, em sẽ quay lại cửa hàng của mình.”
Đến mùa xuân năm sau, cô còn muốn mở một cửa hàng nhánh nữa.
Mặt trăng lặng lẽ và yên tĩnh treo cao trên núi, trong sự im lặng dài, Ethan hiểu được suy nghĩ của A Lai, anh không thất vọng với câu trả lời này, chỉ là hơi tiếc sẽ phải xa cách A Lai một thời gian.
Vì cảm giác bất an, anh không nhịn được mà bổ sung: “A Lai, anh không định ở lại Đông Ngạn, anh sẽ quay lại… đừng quên anh, nếu có ai hỏi về anh, em cứ nói, em cứ nói…”
“Nói rằng anh có việc phải đi xa.”
“Đúng!”
A Lai bị vẻ mặt quá nghiêm túc của Ethan làm cho bật cười, nhưng ngay lập tức lại trở nên bình tĩnh và hỏi: “Mặc dù không biết anh đến Đông Ngạn làm gì, nhưng rồng không thể chết đúng không?”
“Không thể.” Ethan giải thích: “Đừng quên, anh là rồng.”
Nghe thấy câu trả lời quả quyết của Ethan, cô lơ đãng ngáp một cái và gật đầu: “Vậy thì được.”
Rồng không chết thì được.
Sau khi Ethan rời đi ba tháng, Khải Lạp mang tin tốt đến cho A Lai ở thung lũng, nói với cô rằng dịch bệnh đã qua đi, thị trấn nhỏ nơi cô từng sống đang được tái thiết, nếu muốn, cô có thể bất cứ lúc nào trở lại cửa hàng cũ của mình.
Ngay ngày hôm sau khi nhận được thư, A Lai đã thu dọn hành lý, đơn giản chào tạm biệt ngôi nhà gỗ mà cô đã ở từ mùa xuân đến mùa thu, và một mình bước đi nhẹ nhàng rời khỏi thung lũng.
Trên đường trở về thị trấn, khi đi qua một ngôi làng dưới thượng nguồn của dòng sông, cô phát hiện ra một cô gái trẻ đang hấp hối.
Đó là lần đầu tiên cô thấy một người có tai thỏ, chính xác mà nói không nên là người… A Lai tò mò nhìn cô gái bất tỉnh, giúp cô ta cầm máu sau đó không rời bên cạnh cho đến khi trời sáng, cô gái vừa mở mắt.
“Cô tỉnh rồi?” A Lai thở phào, suýt nữa tưởng thuốc của mình không có tác dụng.
“Ừm.” Cô gái bị thương nặng, cả người không thể cử động, chỉ có thể phát ra tiếng nói khó khăn.
A Lai vươn vai, thổi đi lông tai thỏ trên người mình, mở bình nước và cho cô gái uống một ít nước sạch nói: “Đừng lo, tôi đã kiểm tra cho cô, không phải là vết thương chết người, chỉ là cô quá gầy, dinh dưỡng không theo kịp, nên sẽ hồi phục rất chậm.”
“Cảm… cảm ơn.”
“Không có gì.” A Lai nhìn vào hộp thuốc, “Những loại thuốc này không nhiều, nhưng để chữa cho một người như cô thì quá đủ.”
Nói xong cô mở một số loại thuốc bôi ngoài, nhẹ nhàng mở quần áo của cô gái và cẩn thận bôi thuốc hỏi: “Cô tên là gì? Có nơi nào để đi không? Chúng ta không thể liên tục hai ngày ở ngoài hoang địa, tối qua tai cô cứ dựa vào cổ tôi, rất ngứa.”
“……Xin lỗi.” Cô gái hơi ngượng ngùng, dừng lại một chút nói: “Tôi, tôi tên là Arlene… nhà tôi ở bên sông…”
“Không có gia đình sao?”
Thấy Arlene cúi mắt, A Lai nhận ra mình có thể đã nói đến chuyện buồn của cô, nên cô lảng tránh ánh mắt, cúi đầu nhìn vết thương đẫm máu dưới tay, nhíu mày, “Vết thương của cô từ đâu mà có? Gặp phải lính đào ngũ à?”
“Người sói, lính đào ngũ.” Vì kích thích của thuốc mỡ, Arlene đau đến nỗi giọng nói run rẩy, “Muốn cướp vàng của tôi…”
“Vàng đâu? Còn không?” A Lai bắt được điểm quan trọng trong lời nói.
Khi nhắc đến điều này, Arlene rõ ràng càng thêm buồn bã, giọng điệu cũng mang theo tiếng khóc: “Không, mất rồi.”
“Vậy à,” A Lai lợi dụng cơ hội vuốt ve tai Arlene, an ủi nói: “Không sao, khi cô khỏe lại, tôi có rất nhiều, có thể chia cho cô một ít.”
“Cô, cô thật tốt.” Arlene hít một hơi, đôi mắt lấp lánh nhìn A Lai.
Mặt trời mọc hoàn toàn nhô lên khỏi đường chân trời, lúc này A Lai mới thấy rõ đôi mắt của Arlene – đỏ rực, như ngọc thạch ngâm dưới đáy sông, vì đôi mắt này, cô mềm lòng, tựa cằm suy tư nói: “Cũng được, tôi khá thích thỏ.”
Và thế là, cô ở lại ngôi làng đó đến một tháng trời, cho đến khi Arlene hoàn toàn hồi phục.
Khi A Lai trở lại thị trấn, sâu trong núi của đại lục đúng lúc đón nhận bông tuyết đầu tiên.
Khải Lạp đã sắp xếp người giúp cô sửa chữa cửa hàng cũ bị hỏng, thậm chí cả gạch lát cửa cũng được thay mới, từ bức thư cô biết được, đây là yêu cầu của Ethan, Khải Lạp nói với cô, Ethan một thời gian trước đã tập hợp một đội quân toàn rồng, đã tiến gần đến kinh đô, có ma cà rồng dường như đã tiết lộ vị trí mỏ vàng cho anh, để đổi lấy…
Dù sao, phần lớn nội dung thư là về những chiến công của Ethan… con rồng lâu ngày không gặp, biến hình thành con rồng trắng nổi tiếng ở Đông Ngạn trong tin đồn, có uy tín cao trong giới rồng, nhưng trong tin đồn lại là một quái vật tàn bạo.
Sau cơn tuyết đầu mùa, A Lai nghĩ rằng mùa đông dài sẽ đến, nhưng cô phát hiện ra mặt sông đã sớm bắt đầu tan băng, mùa xuân đến rất vội vã, nhanh chóng ấm áp trở lại nhanh hơn cô từng tưởng tượng.
Một buổi sáng, cô chuẩn bị đến bên sông rửa những loại thảo mộc mới hái, vừa đi đến bãi cạn đã mơ hồ nghe thấy tiếng kêu cứu.
Ở không xa trên dòng sông, có thứ gì đó đang vùng vẫy mạnh mẽ, la lớn cầu cứu.
A Lai nhanh chóng phản ứng lại có người đang chết đuối, cô ta theo bản năng muốn cứu người, nhưng vừa bước ra một bước thì đột ngột dừng lại.
Bên bờ sông này, dòng nước chảy xiết, nước sông ở đây quẹo một cái, chỗ dòng chảy mạnh cuộn lên những con sóng nhỏ, từ sâu đến cạn tràn lên bãi cát… Nước đầu xuân vừa trong vừa lạnh, có thể dễ dàng cuốn đi một đứa trẻ lớn đến giữa sông.
Vì vậy, trẻ con loài người luôn được cảnh báo đi đi lại lại, không được tiếp cận khu vực sông này, nhưng vẫn có những đứa trẻ không nghe lời thử thách bản thân.
Từ lâu lắm rồi, A Lai đã gặp phải vài lần, họ nói với A Lai rằng họ có cách không bị dòng nước cuốn trôi – cây liễu bên bờ sẽ có những cành dài rủ xuống nước, bọn trẻ sẽ nắm lấy cành liễu và lặn xuống nước, như một con cá nhỏ lượn lờ trong dòng nước.
“Cách này sẽ không bị cuốn trôi à?” A Lai hỏi.
“Không đâu.” Bọn trẻ vỗ ngực bảo đảm, “Chỉ cần nắm chặt cành liễu, không ai bị cuốn trôi cả.”
Cậu bé đang đuối nước không quá xa bờ, A Lai dừng lại tại chỗ và tưởng tượng, chỉ cần cô ta có thể nắm lấy cậu bé, nắm lấy cành liễu…
“Cứu mạng – cứu -“
Tiếng kêu cứu khẩn cấp đã cắt ngang suy nghĩ của A Lai, cô không thể suy nghĩ thêm nữa, chạy nhanh đến bờ sông và quyết đoán nhảy xuống.
Khoảnh khắc chạm nước, dòng nước lạnh buốt chạy dọc lưng cô, bụng, chân trở thành vô số mũi kim nhỏ, đâm xuyên làn da cô, trong tai chỉ còn nghe thấy tiếng nước róc rách, không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.
A Lai cố gắng mở to mắt, vất vả tìm kiếm hướng của đứa trẻ.
“Chỉ cần nắm lấy cậu bé, nắm lấy cành liễu…” cô tự nhủ, liên tục ước lượng khoảng cách giữa mình và hai thứ đó.
Cuối cùng, trong dòng nước lạnh giá cô chạm vào cổ tay của cậu bé, nhưng lúc này hai người đã đến chỗ sông quẹo, dòng nước xiết dễ dàng đẩy họ ra xa cành liễu hơn.
Cảm giác ngạt thở đau đớn tràn vào lồng ngực A Lai, cô vùng vẫy kéo cậu bé nhỏ bơi về phía bờ, nhìn thấy cành liễu đang đến gần, sắp chạm bờ, cậu bé như bị hoảng sợ mạnh mẽ giật tay ra khỏi tay cô, chân phải mất kiểm soát đạp mạnh lên vai cô.
Giây tiếp theo, cậu ta nắm lấy cành liễu bên bờ.
Đồng thời, vòng xoáy giữa dòng nước kịp thời kéo lấy cơ thể A Lai, cô cố gắng bơi ra ngoài để thoát khỏi lực hút xung quanh. Nhưng dù cô cố gắng thế nào, cô cũng không thể chạm vào cành liễu lơ lửng trước mắt, cho đến khi cô dần dần mất sức như một con cá chết khô.
Trước giây phút ngạt thở, A Lai nhớ lại cô còn hỏi bọn trẻ một câu, cô hỏi: “Nếu không nắm được thì sao?”
Đó là một câu hỏi có câu trả lời rõ ràng.
“Nếu không nắm được…” bọn trẻ giang tay ra, giải thích như là điều hiển nhiên: “sẽ trở thành một con cá nhỏ trong sông, bơi đến nơi rất xa.”