Tuyên Chính điện.

Lúc này đang là giờ lâm triều. Trong điện đứng đầy văn võ bá quan. Từ giờ Tỵ hai khắc đến giờ Ngọ chính, đã gần hai canh giờ, các đại thần đứng phía dưới đến mức chân tay rã rời, run lẩy bẩy. Nhưng thấy Hoàng thượng ngồi trên cao vẫn không nhúc nhích, tap trung tinh thần, không có ý định bãi triều, ai nấy đều khổ sở không nói nên lời, ngay cả giọng nói cũng yếu đi vài phần.

Sở Úc nhận ra, bèn nói: “Hôm nay việc triều chính nhiều, vất vả cho các khanh rồi. Người đâu, ban ghế cho mọi người.”

Các đại thần lập tức kinh ngạc, bối rối từ chối không dám nhận. Nào có chuyện ngồi mà lâm triều? Từ xưa đến nay chưa từng có chuyện này.

Thấy vậy, Sở Úc cũng không ép buộc, mà đứng dậy, thành khẩn nói: “Nếu vậy, trẫm xin làm gương trước cho các khanh.”

Các đại thần nghe vậy, đều vô cùng cảm động. Như vậy, không còn ai oán trách nữa. Triều đình kéo dài bao lâu, Sở Úc liền đứng cùng các đại thần bấy lâu, mãi đến khi mặt trời lên cao, mới bãi triều.

Cuối giờ Ngọ, Sở Úc thay thường phục. Vì buổi chiều còn phải xử lý chính sự, nên hắn dùng bữa trưa ngay tại ngự thư phòng. So với những quy tac rườm rà, hắn coi trọng hiệu quả và thời gian hơn.

Đang bàn bạc việc triều chính với các đại thần, trong đầu Sở Úc bỗng nhiên vang lên giọng nói của 818: “Tuyển tú sắp bắt đầu, xin ký chủ cố gắng thể hiện, tranh thủ được chọn. Phần thưởng cho nhiệm vụ lần này là phương pháp chế tao bút chì. Xin chú ý, nhiệm vụ này vô cùng quan trọng, nếu thất bại, cốt truyện chính sẽ không thể mở khóa.”

“Kỳ thi mùa thu sắp đến, danh sách các vị quan chủ khảo của các tỉnh đã được trình lên…”

Sở Úc giơ tay lên, vị đại thần kia lập tức dừng lại, vẻ mặt có chút khó hiểu: “Hoàng thượng?”

Sở Úc đứng dậy, nói: “Trẫm nhớ ra còn có việc phải xử lý, các khanh về trước đi. Nếu có việc gấp, chiều hãy tau trình.”

Nói xong, hắn liền rời đi, để lại mấy vị đại thần đưa mắt nhìn nhau. Trong đó có người kinh ngạc nói: “Không biết là chuyện gì, vậy mà khiến Hoàng thượng vội vàng như vậy.”

Một người khác cũng cảm thán: “Từ khi Hoàng thượng thân chính, ngày đêm lo lắng việc nước, chưa từng lơ là. Lần trước, Binh bộ Thượng thư họ Phục dâng tấu chương khẩn cấp, lúc đó Hoàng thượng đang dùng bữa, một bát cháo cũng chưa ăn xong, vậy mà thay quần áo đến năm lần.”

Một vị đại thần bỗng nhiên vuốt râu, nói: “Hôm nay chẳng phải là ngày tuyển tú trong cung sao?”

Những người còn lại bừng tỉnh đại ngộ, đồng loạt nở nụ cười hiểu ý.

…

Bên kia, các tú nữ đang lần lượt vào điện tham gia tuyển chọn, ai nấy đều căng thẳng, tap trung lắng nghe thái giám xướng tên. Hơn nửa ngày trôi qua, đã đến chiều, mặt trời ngả về tay. Yến Dao Xuân cuối cùng cũng nghe thấy tên mình. Không biết có phải trùng hợp hay không, mà nàng và hai người Yến Phương Phi, Yến Tịch Điệp cùng vào trong.

Trong đại điện trang nghiêm yên tĩnh, Thái hậu ngồi trên ghế chủ vị. Bên trái là một nữ tử mặc cung trang màu đỏ thẫm, y phục lộng lẫy, thêu hình chim công, hoa, bướm, mẫu đơn, môi son mày ngài, xinh đẹp tuyệt trần, chính là Thục phi, cũng là cháu gái ruột của Thái hậu.

Thục phi ngước mắt nhìn xuống phía dưới, không nhịn được cười nói: “Thần thiếp không ngờ hôm nay nắng to như vậy, phơi đến nỗi người ta đen thui, thật đáng tiếc.”

Lời này nói ra thật chua ngoa. Thái hậu cũng bị chọc cười, liếc nàng ta một cái, trách yêu: “Con bé này, ai gia thấy, hai người kia chỉ là hơi đen hơn người khác một chút, ngũ quan cũng đoan chính, cũng tam được, có vẻ là người hiền lành.”

Vậy mà lại là lời khen ngợi. Yến Phương Phi và Yến Tịch Điệp đều lộ vẻ vui mừng. Thấy có hy vọng được chọn, Yến Phương Phi vội vàng quỳ xuống, dập đầu nói: “Tạ ơn Thái hậu nương nương khen ngợi.”

Thái hậu mỉm cười, hài lòng gật đầu, lại hỏi kỹ: “Vừa rồi ai gia nghe thấy tên mấy người, hình như đều họ Yến, có phải là chị em ruột không?”

Yến Tịch Điệp vội vàng tranh lời: “Bẩm Thái hậu nương nương, đúng vậy. Ba người chúng thần nữ là chị em cùng cha khác mẹ.”

Nghe vậy, Thục phi ngồi trên cao che miệng cười khẽ: “Xem ra mấy vị cô nương có chí lớn, muốn noi gương Nga Hoàng Nữ Anh.”

Yến Phương Phi là kẻ ngu dốt, vừa không hiểu Nga Hoàng Nữ Anh là gì, lại không muốn để Yến Tịch Điệp chiếm hết nên gật đầu, vội vàng phụ họa: “Nương nương nói phải.”

Lời vừa nói ra, không khí bỗng trở nên kỳ lạ. Thái hậu và Thục phi không nói gì. Yến Tịch Điệp sợ đến mức mặt mày trắng bệch, liên tục dập đầu, cố gắng cứu vãn: “Thần nữ không dám. Thần nữ chỉ cầu được vào cung hầu hạ Hoàng thượng, cho dù làm nô tỳ cũng cam tam tình nguyện, không dám ảo tưởng gì khác.”

Thục phi còn định nói gì đó, thì Thái hậu lên tiếng, hòa giải: “Thôi nào, các ngươi đều là tiểu thư khuê các, ai ai cũng hiểu biết lễ nghĩa. Hôm nay vào cung tuyển tú, là để hầu hạ Hoàng thượng, chứ không phải đến làm nô tỳ.”

Bà ta trông rất khoan dung, có vẻ khá hài lòng với hai chị em Yến Phương Phi. Giọng nói ôn hòa, khiến Yến Phương Phi và Yến Tịch Điệp đều kích động, lắp bắp ta ơn. Thục phi cười nói: “Thái hậu nương nương còn chưa nói giữ lại, ta ơn lúc này cũng không muộn.”

Nàng ta vừa dứt lời, ánh mắt lướt qua Yến Dao Xuân đang đứng bên cạnh, đôi mắt đẹp hơi nheo lại, nói: “Người này cũng là tỷ muội với các ngươi sao? Trông không giống lắm.”

Yến Phương Phi vội vàng đáp: “Bẩm nương nương, nàng ta là con thứ.”

Thục phi không để tâm đến chuyện con thứ, chỉ là dung mạo Yến Dao Xuân quá nổi bật, khiến bà ta có chút khó chịu, bèn mất hứng thu hồi tam mắt.

Đúng lúc này, khóe mắt bà ta liếc thấy thứ gì đó, bỗng nhiên nói với Yến Phương Phi: “Cây trâm trên đầu ngươi đẹp đấy, lại gần đây cho bổn cung xem nào.”

Yến Phương Phi mừng thầm, làm theo, tiến lên vài bước. Thục phi quan sát một lúc, cười nói với Thái hậu: “Thần thiếp nhớ mang máng, cây trâm hoa này, chẳng phải chỉ có phi tan và mệnh phụ mới được dùng sao?”

Lời này vừa nói ra, sắc mặt Thái hậu quả nhiên thay đổi. Vẻ ôn hòa lúc trước biến mất, bà ta nhìn chằm chằm Yến Phương Phi, giọng nói trầm xuống: “Ngươi thật to gan! Dám vượt quá bổn phận, ai cho phép ngươi dùng thứ này?”

Nụ cười trên mặt Yến Phương Phi cứng đờ, sắc mặt trắng bệch, vội vàng quỳ xuống, dập đầu lia lịa: “Thái hậu tha mạng, Thái hậu tha mạng. Thần nữ… thần nữ không biết đây là đồ của nương nương…”

“Người đâu,” Thục phi lạnh lùng nói: “Bắt nàng ta lại.”

Lập tức có hai thái giám bước đến, giữ chặt Yến Phương Phi, gỡ hai cây trâm cài hình mẫu đơn và chim loan bằng vàng trên đầu nàng ta xuống, dâng lên trước mặt Thái hậu. Thái hậu cầm cây trâm vàng trên tay, quan sát một lúc, đáy mắt thoáng qua vẻ u ám, giọng nói bỗng nhiên trở nên lạnh lùng: “Quả là đồ tốt. Cây trâm loan này, ai gia đã nhiều năm không thấy rồi.”

Ai cũng nghe ra sự tức giận của bà ta. Yến Phương Phi sợ đến mức chân tay rã rời, nước mắt nước mũi giàn giụa, không nói nên lời. Thái hậu vuốt ve chiếc vòng ngọc bích trên tay, thản nhiên nói: “Yến thị nữ chiếm đoạt, tự ý sử dụng đồ trong cung, lôi ra ngoài, nghiêm hình tra hỏi.”

Nói xong, ánh mắt bà ta lại dừng trên người Yến Tịch Điệp và Yến Dao Xuân, nói: “Còn các ngươi, cùng là tỷ muội, chắc hẳn cũng biết chuyện này, cùng lôi ra ngoài.”

Tình thế đột nhiên thay đổi. Yến Phương Phi không ngờ rằng, không những không được chọn, mà còn gây ra họa lớn, ngây người tai chỗ, ngồi phịch xuống đất không biết làm sao. Yến Tịch Điệp vội vàng kêu oan, nói lớn: “Thái hậu nương nương, chuyện này không liên quan đến thần nữ! Thần nữ không biết gì cả, xin Thái hậu nương nương tha mạng!”

Thục phi chế nhạo: “Vừa rồi còn là tỷ muội tốt, bây giờ lại không biết gì cả sao?”

Mấy thái giám xông lên, bắt cả Yến Tịch Điệp và Yến Dao Xuân lại, định lôi ra ngoài. Yến Dao Xuân bỗng nhiên nói: “Khoan đã.”

Đây là lần đầu tiên nàng lên tiếng sau khi vào điện. Trong phút chốc, mọi người đều nhìn về phía nàng. Thục phi cười lạnh: “Sao, ngươi cũng muốn kêu oan à?”

Yến Dao Xuân nhìn bà ta, vẻ mặt ngạc nhiên, chỉ vào Yến Tịch Điệp, nói: “Nhưng kêu oan cũng vô ích, sao phải phí sức chứ.”

Thục phi: “…”

Ngay sau đó, Yến Dao Xuân đứng dậy, chậm rãi nói: “ta thích tự mình đi, không thích bị người ta lôi ra ngoài.”

Lý Đức Phúc đứng bên cạnh sốt ruột, bước lên một bước, khom người cười nói với Thái hậu: “Xin Thái hậu nương nương bớt giận.”

Hắn là đại tổng quản bên cạnh Hoàng thượng, cho dù là Thái hậu, cũng phải nể mặt vài phần. Bà ta nói: “Ngươi có lời gì muốn nói?”

Yến Phương Phi bị giữ chặt như nhìn thấy cứu tinh, liều mạng giãy giụa, vội vàng cầu cứu hắn: “Tổng quản đại nhân, đại nhân cứu mạng! ta thật sự không cố ý, xin người hãy nói với Hoàng thượng cứu ta!”

“Vô lễ!” Thái hậu cau mày, nói: “Vừa rồi còn nói ngươi hiền lành chất phác, thì ra là ai gia nhìn lầm rồi. Hoàng thượng là bậc cửu ngũ chí tôn, há có thể để ngươi tự phụ?”

Thục phi lập tức quát các cung nữ: “Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau bịt miệng nàng ta lại. Trước mặt Thái hậu nương nương mà ồn ào, ăn nói bậy bạ, còn ra thể thống gì nữa?”

Yến Phương Phi bị bịt miệng, không thể nói chuyện, nước mắt nước mũi giàn giụa, chỉ có thể ngẩng đầu nhìn Lý Đức Phúc, hy vọng hắn có thể nói giúp nàng ta vài câu.

Lý Đức Phúc cung kính nói với Thái hậu: “Yến thị nữ này coi thường quy củ, tự ý sử dụng trang sức của phi tần trong cung, đắc tội Thái hậu nương nương, quả thực đáng hận. Theo lệ phải bị đánh bằng gậy, đuổi ra khỏi cung. Chỉ là hai vị tú nữ còn lại, theo ý kiến ngu muội của nô tai, tuy các nàng ấy có tội biết mà không báo, nhưng cũng không có gì to tat.”

Nghe vậy, sắc mặt Thái hậu hòa hoãn đôi chút: “Ngươi cũng là người biết suy nghĩ chu toàn. Thôi được, hai người này bỏ qua đi.”

Thế là được tha một mạng rồi! Yên Tịch Điệp thở phào nhẹ nhõm, cứ như vừa đi một vòng trước cửa quỷ môn quan. Nàng mặt mày tái mét, ngồi bệt xuống đất, trán ướt đẫm mồ hôi lạnh, nước mắt giàn giụa, làm nhòe lớp phấn dày cộp trên mặt, trông vừa buồn cười vừa thảm hại.

Trải qua chuyện này, Yên Tịch Điệp chẳng còn dám nghĩ đến chuyện tiến cung hay không, làm phi tan hay không nữa. Giờ nàng chỉ muốn về nhà, bình an vô sự trở về Yên phủ.

Trái ngược với nàng ta là Yên Dao Xuân, nàng vẫn luôn giữ được bình tĩnh, cứ như mọi chuyện xảy ra đều chẳng liên quan gì đến mình, đúng là núi Thái Sơn sụp đổ trước mặt mà sắc mặt không đổi.

Ngay cả Lý Đức Phúc trong lòng cũng có chút bội phục, quả nhiên là người được Hoàng thượng để mắt tới, nhìn người ta giữ được bình tĩnh và khí độ kìa.

Hắn đâu biết rằng, sở dĩ Yên Dao Xuân bình tĩnh như vậy là bởi nàng biết mình có người chống lưng.

Nếu thật sự bị loại, có khi người kia còn sốt ruột hơn nàng ấy chứ. Hơn nữa, nhìn tình hình hiện tai, Thái hậu không vừa ý nàng, vấn đề này nàng cũng chẳng thể giải quyết được, vậy thì cứ mặc kệ thôi.

Thái hậu nói: “Ban hoa cho các nàng ấy, hạ thẻ bài đi.”

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng vang lên tiếng thông báo của cung nhân, Hoàng thượng giá lâm.