Bức tường hoàng cung cao đến ba trượng, phải ngửa đầu hết cỡ mới nhìn thấy mái ngói lưu ly vàng rực rỡ. Người đi dưới chân tường, càng trở nên nhỏ bé. Nhìn lên, cung điện nguy nga, lầu gác trùng điệp, lại có cấm vệ quân tuần tra nghiêm ngặt, hùng vĩ tráng lệ, khiến người ta tự nhiên sinh lòng kính sợ. Đây có lẽ chính là uy lực của hoàng quyền.

Trong số các tú nữ, không ít người lần đầu tiên vào cung, không nhịn được ngẩng đầu nhìn ngó. Nhìn thấy mái ngói lưu ly dát vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời, lan can son son thiếp vàng, những họa tiết tinh xảo được chạm khắc trên cột, các thiếu nữ đều lộ vẻ kinh ngạc và ngưỡng mộ.

Một đoàn người đi qua con đường dài trong cung, rồi tiến vào một cửa hông, lại đi thêm một khắc đồng hồ, cuối cùng mới đến trước một cung điện. Có cung nữ từ trong điện bước ra, hành lễ với Trần thượng cung, nói: “Thượng cung đại nhân, các ma ma đã đợi sẵn, có thể bắt đầu bất cứ lúc nào ạ.”

Nghe vậy, Trần thượng cung khẽ gật đầu, quay sang nói với các tú nữ: “Mời mọi người xếp hàng ngay ngắn, lần lượt vào trong.”

Nói xong, bà ta dẫn đầu bước vào trong điện. Các tú nữ vốn xếp hàng theo thứ tự gia thế, đứng đầu chính là Ninh Minh Trưng, tiểu thư nhà Lễ bộ Thượng thư. Nàng ta cũng không hề tỏ ra rụt rè, ung dung bước vào trong.

Lúc này mặt trời đã lên cao, nắng gắt khiến người ta hoa mắt. Yến Dao Xuân đứng cuối hàng, bị nắng chiếu đến nỗi uể oải. Nàng nhìn bầu trời trong xanh xa xa, trong lòng bắt đầu có chút hối hận. Tuy lương cao, nhưng cuộc phỏng vấn này cũng tra tan người ta quá.

Ánh mắt Lý Đức Phúc dừng lại trên người Yến Dao Xuân một lát, rồi đề nghị với nữ quan bên cạnh: “Mang ghế cho họ ngồi đi. Đều là tiểu thư khuê các, nếu được chọn vào cung, chính là chủ tử, sao có thể sơ suất như vậy được?”

Nữ quan nghe vậy, vội vàng đáp: “Là bọn nô tỳ sơ suất, công công nói phải.”

Lập tức có người bê ghế thêu đến cho các tú nữ ngồi nghỉ ngơi. Mọi người cuối cùng cũng thả lỏng hơn một chút. Trước đó đứng xa, Yến Phương Phi và Yến Tịch Điệp không nhìn rõ mặt Lý Đức Phúc, chỉ thấy quen quen. Bây giờ đến gần, đều nhận ra người đến phủ họ Yến truyền thánh chỉ hôm đó chính là hắn, trong lòng không khỏi kích động.

Yến Tịch Điệp thầm nghĩ, thảo nào, vị thái giám này trước đó lại ân cần với Yến Dao Xuân như vậy, thì ra là nể mặt nàng ta. Thế là nàng ta mạnh dạn tiến lên bắt chuyện: “Công công.”

Lý Đức Phúc ồ lên một tiếng, cười nói: “Thì ra là Yến tam cô nương, thất lễ rồi.”

Thấy hắn ôn hòa khách khí như vậy, Yến Tịch Điệp càng thêm yên tam, lại nói thêm vài câu, cảm ơn hắn chuyện hôm đó đến phủ họ Yến đưa sách. Lý Đức Phúc vội vàng xua tay: “Tiểu thư khách sáo rồi, đó là thánh chỉ của Hoàng thượng, là phận sự của ta.”

Yến Phương Phi thấy vậy, cũng không chịu thua kém, vội vàng tiến lên bắt chuyện. Trong phút chốc, ba người nói cười vui vẻ, trò chuyện rôm rả, khiến các tú nữ khác đều ngoái nhìn, kinh ngạc không thôi. Bọn họ đồng loạt nhớ đến những lời Vương thị gào thét trước đó, chẳng lẽ… tú nữ nhà họ Yến thật sự đã được nội định?

Chỉ có Yến Dao Xuân ngồi yên tại chỗ không nhúc nhích. Đứng nửa ngày, suýt chút nữa mệt chết, bụng đói cồn cào, thật sự không còn sức mà nịnh nọt.

Chờ một lát, cửa điện cuối cùng cũng mở ra. Ninh Minh Trưng từ bên trong bước ra, trên tay cầm một tấm thẻ gỗ mun. Nữ quan thấy vậy, trên mặt mang theo ý cười, giọng nói ân cần: “Chúc mừng tiểu thư vượt qua vòng thi thứ hai, mời đến điện bên cạnh nghỉ ngơi, dùng chút trà bánh.”

Các tú nữ khác đều nhìn nàng ta với ánh mắt ngưỡng mộ, trong đó có cả Yến Dao Xuân. Nàng từ sáng sớm đã bị gọi dậy, một ngụm nước cũng chưa uống, cứ thế lăn lộn đến giờ, đói muốn chết.

Thời gian dần trôi qua, các tú nữ lần lượt vào trong điện, lúc đi ra có người cầm thẻ gỗ mun, cũng có người tay không. Người có thẻ thì vui mừng hớn hở, được dẫn đến điện bên cạnh điện uống trà chờ đợi. Người tay không thì buồn bã ủ rũ, thậm chí còn có người khóc, xem ra là bị loại.

Lại chờ thêm gần nửa canh giờ, cuối cùng cũng đến lượt mấy người Yến Dao Xuân. Người vào trước là Yến Phương Phi. Trần thượng cung nhìn thoáng qua, khẽ nhíu mày, không hài lòng lắm. Dung mạo Yến Phương Phi tam coi là đoan chính, miễn cưỡng gọi là thanh tú, chỉ là nước da hơi ngăm đen, đó là do hôm vẽ tranh bị nắng chiếu.

Hôm nay nàng ta ăn mặc lộng lẫy, trên đầu đeo đầy châu báu, mặc một chiếc váy màu hồng đào, càng làm nổi bật làn da đen. Trên mặt đánh phấn, nhưng lại quên mất cổ, trắng đen rõ ràng, trông rất kỳ quái.

Trần thượng cung không khỏi lắc đầu. Một nữ quan bỗng nhiên ghé vào tai bà ta, nói nhỏ vài câu. Bà ta lộ vẻ ngạc nhiên, hỏi: “Thật vậy sao?”

Nữ quan gật đầu, nhỏ giọng nói: “Vâng, lúc nãy Bội Nhi đứng bên cạnh, nghe thấy Lý tổng quản nói chuyện với nàng ta.”

Thảo nào, Lý Đức Phúc là đại tổng quản, không ở bên cạnh Hoàng thượng hầu hạ, lại cố tình chạy đến đây, thì ra là vậy.

Trần thượng cung bỗng nhiên hiểu ra, trong lòng đã có tính toán, lại nhìn Yến Phương Phi một cái, vẫn cảm thấy không thể nào chấp nhận được. Hoàng thượng vậy mà lại để ý đến nữ tử dung mạo tầm thường này sao?

Bà ta nghi ngờ có gì đó nhầm lẫn, nhưng lỡ đâu thật sự là ý của Hoàng thượng…

Thôi vậy. Trần thượng cung suy nghĩ một chút, gật đầu nói: “Cho qua.”

Lập tức có nữ quan bưng thẻ gỗ mun lên. Yến Phương Phi nhận lấy, vui mừng ra ngoài. Tiếp theo, người đi vào là Yến Tịch Điệp. Nàng ta tuy cũng đen, nhưng ít ra phấn trên mặt và cổ cũng đều màu, chỉ là đánh quá dày, trắng bệch, nhìn thoáng qua có chút đáng sợ.

Trần thượng cung không khỏi day trán, lặng lẽ nhìn nữ quan một cái, thấy đối phương khẽ gật đầu. Trần thượng cung thở dài, xua tay nói: “Thôi, cho qua.”

Sau khi Yến Tịch Điệp đi ra ngoài, Trần thượng cung không nhịn được nói: “Nếu lại thêm một người như vậy nữa, bất kể nàng ta có lai lịch thế nào, ta cũng cho nàng ta cút xéo.”

Các nữ quan khác đều cười. Đúng lúc này, có một thiếu nữ mặc váy lụa màu xanh da trời bước vào, mười lăm mười sáu tuổi, da trắng như tuyết, mày ngài mắt phượng, nhìn thoáng qua cứ như người ngọc. Mái tóc đen nhánh được búi lên cầu kỳ, đôi mắt long lanh như nước. Cách ăn mặc của nàng tuy không lộng lẫy như hai người trước, nhưng càng toát lên vẻ thanh tú xinh đẹp.

Trần thượng cung chỉ cảm thấy trước mắt phát sáng, hơn nữa lại có hai người trước làm nền, thiếu nữ này càng thêm xinh đẹp, quả thực là tiên nữ giáng trần.

Bà ta gật đầu khen ngợi: “Tiểu thư có dung mạo thật xinh đẹp, ‘mạch thượng hoa sen nước trong veo, tự nhiên chẳng cần tô vẽ’.”

Nói xong, bà ta ra hiệu cho người bên cạnh. Lập tức có một nữ quan cầm thước bước đến, đo tới đo lui trên người Yến Dao Xuân. Lại có người lấy quạt tròn phe phẩy trước mặt nàng, nhẹ nhàng ngửi. Yến Dao Xuân cảm thấy mình như một món đồ, bị người ta xoay qua xoay lại.

Đợi hai người kia lui ra, một ma ma lớn tuổi đi đến, quan sát Yến Dao Xuân, cung kính nói: “Mời tiểu thư bước vài bước.”

Yến Dao Xuân liền bước vài bước. Ma ma kia xem xét kỹ lưỡng, rồi tươi cười nói với Trần thượng cung: “Tốt.”

Trần thượng cung khẽ gật đầu. Nữ quan bên cạnh bưng một tấm thẻ gỗ mun đưa tới. Yến Dao Xuân nhận lấy, được cung nữ dẫn đến điện bên cạnh. So với lúc trước, số người ở đây đã ít đi nhiều. Vòng vừa rồi vậy mà đã loại mất một phần ba. Những người còn lại đa phần đều có dung mạo ưa nhìn, ít nhất cũng là thanh tú dễ thương. Nhìn quanh, mỹ nhân nhan sắc tuyệt trần, da thịt nõn nà, nhan sắc rực rỡ.

Yến Dao Xuân vừa uống trà vừa ngắm cảnh. Trên bàn bày rất nhiều bánh trái điểm tâm, nào là bánh sữa hấp đường, bánh như ý, bánh hạnh nhân hoa mai, mỗi loại đều được làm tinh xảo đẹp mắt, đủ màu sắc, vô cùng hấp dẫn. Thế nhưng các tú nữ đều giữ ý tứ, hơn nữa lát nữa còn phải diện kiến Hoàng thượng, nên không có tâm trạng ăn uống. Chỉ có Yến Dao Xuân không chút khách khí, cứ thế ăn hết một đĩa nhỏ, khiến người khác phải ngoái nhìn.

Ngay cả Yến Phương Phi cũng không nhịn được, bước đến nói nhỏ: “Ngươi là quỷ c.h.ế.t đói đầu thai à? Còn ra thể thống gì nữa?”

Yến Dao Xuân ngẩn ra, quay sang hỏi nữ quan bên cạnh: “Những thứ này không được ăn sao?”

Nữ quan lập tức đáp: “Đây là đặc biệt chuẩn bị cho các vị tiểu thư, đương nhiên là có thể ăn, xin cứ tự nhiên.”

Yến Dao Xuân ăn một miếng bánh hoa quế, nhai kỹ nuốt chậm, rồi mới cười tủm tỉm nói với Yến Phương Phi: “Tỷ tỷ nghe thấy chưa?”

Yến Phương Phi hung dữ trừng mắt nhìn nàng. Yến Dao Xuân không hề sợ hãi, tiếp tục ăn bánh hạnh nhân hoa hồng, ăn hết cả một đĩa lớn, ăn ngon lành đến mức khiến người khác nhìn mà thèm.

Vì cuộc tuyển tú hôm nay, mọi người đều dậy từ sớm tinh mơ, nhất là hai người Yến Phương Phi và Yến Tịch Điệp, lúc này đói đến mức chân tay rã rời, chỉ có thể uống trà lót dạ. Bây giờ thấy Yến Dao Xuân ăn uống thoải mái, cơn đói bị kìm nén lúc trước lại trỗi dậy.

Yến Dao Xuân thấy Yến Phương Phi chưa đi, bèn đưa một miếng bánh tao tau bọc vàng: “Nhị tỷ tỷ ăn không?”

Yến Phương Phi thật sự rất đói, lúc này thấy nàng chủ động thân thiện, hơi do dự, đang định nhận lấy, thì Yến Dao Xuân lại rút bánh lại, tiếc nuối nói: “Thôi vậy, cứ để mình ta mất mặt thôi, ta không sợ.”

Nói xong, nàng liền nhét miếng bánh tao tau vào miệng. Bánh mềm thơm, Yến Dao Xuân không nhịn được híp mắt thỏa mãn, thầm nghĩ, nếu sau này trà chiều đều đạt tiêu chuẩn này thì tốt quá.

“Ực.”

Không biết là ai nuốt nước miếng, nhưng cũng không có ai rảnh mà cười nàng ta. Đúng lúc này, Ninh Minh Trưng ngồi bên cạnh cầm một miếng bánh lên, quan sát một chút rồi nói: “Đây là đồ trong cung, bên ngoài không có đâu. Cho dù là hoàng thân quốc thích ăn, cũng không dám nói hai chữ ‘mất mặt’.”

Nói xong, nàng ta liền ăn miếng bánh đó. Các tú nữ khác thấy vậy, cũng gật đầu phụ họa, tranh nhau ăn. Đợi đến khi hai chị em Yến Tịch Điệp và Yến Phương Phi kịp phản ứng, trên đĩa chỉ còn lại hai miếng bánh gạo đáng thương, còn bị khuyết góc.

Thế là hai người cũng không kịp chọn lựa nữa, vội vàng cầm lấy. Ai ngờ còn chưa kịp ăn, Trần thượng cung đã bước vào, ánh mắt lướt qua một lượt, nói: “Thái hậu nương nương đã đến, mời các vị theo ta đến chính điện chờ. Khi gọi đến tên, hãy bước lên cho Thái hậu nương nương xem mặt. Lúc đó được ban hoa hay bị loại, đều dựa vào vận may của các vị tiểu thư.”

Các tú nữ vội vàng đứng dậy, đồng thanh đáp “Vâng”, rồi đi theo bà ta đến chính điện.