Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến ngày vào cung. Trước hôm đó, Yên Dao Xuân đến từ biệt lão phu nhân, hai bà cháu tâm sự hồi lâu, lão phu nhân đưa cho nàng một bọc gấm, nói: “Đây đều là đồ của mẫu thân cháu, cháu cứ cầm lấy, trong cung nếu thiếu thứ gì mặc hay dùng, thì gửi tin ra ngoài, ta sẽ bảo thẩm mẫu chuẩn bị cho cháu.”

Bọc gấm kia trông rất quen mắt, cầm lên nặng trĩu, Yên Dao Xuân biết bên trong là gì, nhưng nàng không muốn nhận, vốn dĩ đây là của hồi môn của lão phu nhân, bây giờ coi như là trả lại cho chủ cũ vậy.

Lão phu nhân khuyên nhủ: “Ta đã gần đất xa trời rồi, cầm những thứ này làm gì nữa? Sinh không mang đến, c.h.ế.t không mang đi, đây là của hồi môn mà mẫu thân cháu chuẩn bị cho cháu, bây giờ cháu vào cung, cũng coi như là gả vào hoàng tộc, sau này sẽ có lúc dùng đến.”

Nói mãi, Yên Dao Xuân đành phải nhận lấy, nàng lấy ra một xấp giấy tờ, nói: “Ở đây có một số cửa hàng và ruộng vườn, cháu ở trong cung nhiều điều bất tiện, xin tổ mẫu giúp con quản lý.”

Lão phu nhân đại khái xem qua, toàn là giấy tờ nhà đất, không khỏi kinh ngạc nói: “Cháu còn nhỏ như vậy, sao lại tích lũy được nhiều tài sản như thế?”

Yên Dao Xuân tất nhiên không thể nói thật, chỉ nói lấp lửng: “Đều là do Hoàng thượng ban thưởng ạ.”

Nghe vậy, lão phu nhân khẽ hít một hơi, lẩm bẩm: “Hoàng thượng ưu ái cháu như vậy, cũng là chuyện tốt.”

Yên Dao Xuân mỉm cười, chỉ vào một tờ giấy tờ nhà đất, nói: “Ngôi nhà này, để Tiền ma ma ở đi ạ, đa tạ bà ấy nhiều năm qua tận tâm tận lực chăm sóc, bây giờ bà ấy đã lớn tuổi rồi, nên an hưởng tuổi già. Còn những ruộng vườn cửa hàng kia, xin làm phiền tổ mẫu, nếu tổ mẫu có cần dùng, cứ việc lấy ra dùng ạ.”

Lão phu nhân cảm động, nói: “Cháu có lòng là tốt rồi, đứa trẻ ngoan, chỉ cần ta còn sống ngày nào, thì nhất định sẽ trông coi những thứ này cho cháu, tuyệt đối sẽ không để rơi vào tay người khác.”

Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, trong cung đã phái xe ngựa đến đón Yên Dao Xuân vào cung, nàng bị ép phải dậy sớm, buồn ngủ đến mức mắt cũng không mở ra nổi, Tri Thu và Phán Đào giúp nàng sửa soạn, bận rộn hồi lâu, Yên Dao Xuân mới tỉnh táo lại, đến hoa viên bái biệt trưởng bối.

Lão phu nhân nước mắt lưng tròng, vẻ mặt không nỡ, nắm lấy tay Yên Dao Xuân không chịu buông, Hầu phu nhân cũng rất buồn, Văn Tín Hầu khẽ ho một tiếng, dặn dò vài câu, bảo Yên Dao Xuân tự chăm sóc mình,… cuối cùng nhắc nhở lão phu nhân: “Thời gian không còn sớm nữa, Dao Dao nên lên đường rồi.”

Yên Dao Xuân bèn hành lễ với bọn họ, chính thức cáo biệt, Tri Thu và Phán Đào dìu nàng lên xe ngựa, người đánh xe quát nhẹ một tiếng, xe ngựa liền chậm rãi chạy, hướng về phía hoàng cung, biến mất ở cuối con đường dài.

Hầu phu nhân đưa lão phu nhân về viện, vừa ra khỏi cửa đã nhìn thấy một người đứng dưới tường, giật mình, người nọ vội vàng nói: “Mẫu thân, là con.”

Chàng bước ra, mặc trường bào gấm màu trắng, dáng vẻ tuấn tú nho nhã, chính là Giang Hoài Cẩn, Hầu phu nhân trách yêu: “Con, đứa nhỏ này, đứng đây làm gì?”

Giang Hoài Cẩn không trả lời, một lúc sau, mới nói: “Dao Dao… nàng ấy đi rồi sao?”

“Vừa rồi không thấy con ra tiễn nàng ấy, bây giờ lại hỏi,” Hầu phu nhân liếc nhìn chàng, hiểu con không ai bằng mẹ, dù sao cũng là con trai ruột, bà có chút không đành lòng, thở dài, khuyên nhủ: “Đừng nghĩ nhiều nữa, bây giờ Dao Dao đã vào cung rồi, có con đường của riêng nàng ấy, con cũng có việc của mình phải làm, về nhà chăm chỉ đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi xuân năm sau đi.”

“Mẫu thân,” Giang Hoài Cẩn bỗng nhiên ngẩng đầu, nói: “Con không tham gia kỳ thi xuân nữa.”

Hầu phu nhân ngẩn ra: “Con nói gì?”

Giang Hoài Cẩn nhìn bà, nói: “Cuối năm đại ca sẽ về kinh thành, sau này Hầu phủ sẽ do huynh ấy nối dõi, mẫu thân, con muốn đi tòng quân.”

Hầu phu nhân nhìn con trai, bỗng nhớ đến cách đây không lâu, chàng cũng đứng trước mặt bà như vậy, nói, chàng muốn cưới Dao Dao làm vợ.

So với lúc đó, trong mắt chàng trai trẻ đã có thêm sự kiên định, cũng là lời thỉnh cầu, nhưng lần này, dường như chàng không còn cần sự đồng ý của mẫu thân nữa.

…

Một đoàn xe ngựa đi qua đường, dừng lại trước cửa Triều An môn, Phán Đào dìu Yên Dao Xuân xuống xe, một tiểu thái giám lập tức tiến lên hành lễ, cười nói: “Yên tuyển thị vất vả rồi, nô tài nhận mệnh dẫn người đến Ngọc Hoa cung.”

Yên Dao Xuân khẽ gật đầu đáp lễ: “Làm phiền công công rồi.”

“Tuyển thị khách sáo quá, đây là phận sự của nô tài, mời đi lối này.”

Một đoàn người theo tiểu thái giám kia đi qua con đường dài trong cung, đi mất khoảng hai khắc đồng hồ, cuối cùng mới đến một cung điện, vừa vào cửa là một bức bình phong bằng đá, hai bên trồng hai cây tử ngọc lan, đi vòng qua bình phong rẽ trái, là một gian phối điện, trên đó có một tấm biển, đề ba chữ “Tuyết Nguyệt Trai”.

Yên Dao Xuân ngẩng đầu nhìn bức tường đỏ cao bảy tám mét, quả nhiên rất khí thế, bao ăn bao ở, lương năm hai trăm vạn, lại còn không cần đi công tác, ngoài việc không có bảo hiểm thì không còn khuyết điểm nào khác.

Trước cửa phối điện đã có mấy cung nhân chờ sẵn, vừa nhìn thấy Yên Dao Xuân, liền vội vàng nghênh đón hành lễ, thái giám dẫn đường giải thích: “Mấy người này đều là người hầu hạ cuộc sống hàng ngày của người, nếu có chỗ nào làm không tốt, tuyển thị cứ việc trách phạt, hoặc là báo lên ti cung vụ, đổi người khác lanh lợi hơn đến.”

Yên Dao Xuân nói lời cảm tạ, lại bảo Tri Thu đưa cho thái giám kia ít tiền, hắn lập tức vui vẻ ra mặt, cao hứng rời đi.

Mấy cung nhân kia trông tuổi tác đều không lớn, là hai cung nữ và hai tiểu thái giám, quỳ trước mặt Yên Dao Xuân, run rẩy sợ hãi, cẩn thận từng li từng tí.

Yên Dao Xuân bèn dịu giọng, bảo bọn họ đứng dậy, hỏi cung nữ gầy yếu nhất: “Mấy tuổi rồi, tên là gì?”

Tiểu cung nữ kia thấy nàng ôn hòa, cũng thả lỏng hơn một chút, nhỏ giọng đáp: “Bẩm chủ tử, nô tỳ tên Ngọc Lan, năm nay mười ba tuổi.”

Yên Dao Xuân lại hỏi mấy người kia, một cung nữ khác lớn hơn nàng ta một chút, cũng chỉ mới mười bốn, tên là Ngọc Châu, hai tiểu thái giám đều chưa đến mười lăm, một người tên Tiểu Bắc, một người tên Cát Tường.

Trong lòng Yên Dao Xuân không khỏi cảm thán một câu: Thuê lao động trẻ em là phạm pháp đấy.

…

Từ Ninh cung.

Trong điện đốt hương thơm thoang thoảng, trên tủ bát tiên bằng gỗ tử đàn bày một chậu hoa mẫu đơn màu vàng, lúc này đang nở rộ, Thái hậu đang dựa vào giường, nghe nữ quan bẩm báo, đúng lúc này, một cung nhân bước vào, cung kính nói: “Thục phi nương nương cầu kiến.”

Thái hậu nghe vậy, nói: “Cho nàng ta vào đi.”

Không lâu sau, Thục phi bước vào điện, hôm nay nàng ta mặc cung trang gấm màu đỏ thẫm, dáng người thướt tha, búi tóc kiểu thiên đế, trên tóc cài một chiếc trâm phượng hoàng bằng vàng, quý phái xinh đẹp.

Thục phi cười hành lễ: “Thỉnh an cô mẫu, chúc cô mẫu vạn phúc.”

Thái hậu bảo nàng ta ngồi xuống, mới nói: “Ngươi đến vừa lúc, bây giờ Hoàng hậu đang ốm, trong cung lại có thêm nhiều người mới, ta cũng đã lớn tuổi rồi, khó tránh khỏi có lúc lực bất tòng tâm, sau này chuyện trong cung vẫn phải giao cho ngươi quản lý mới được.”

Nghe vậy, đôi mắt đẹp của Thục phi lập tức sáng lên, vừa mừng vừa sợ, vội vàng đứng dậy nói: “Thần thiếp nhất định sẽ không phụ lòng mong đợi của cô mẫu.”

Thái hậu lại nói với nữ quan: “Ngươi cứ tiếp tục nói đi.”

“Vâng,” nữ quan cúi đầu, cung kính nói: “Các vị phi tần tiến cung hôm nay đều đã an tọa, không có gì sai sót, chỉ có Ninh mỹ nhân cảm thấy Lệ Cảnh các hơi tối, nàng ta nói mắt mình không tốt, muốn đổi chỗ ở, nhưng Khánh Hòa cung không còn phối điện nào trống nữa, nếu muốn đổi, phải đổi sang cung khác, nô tỳ không dám tự ý quyết định, nên đến bẩm báo với Thái hậu nương nương.”

Thái hậu nghe vậy, không lập tức lên tiếng, mà nói với Thục phi: “Ngươi thấy chuyện này nên xử lý như thế nào?”

Thục phi không để ý, nói: “Chỉ là một mỹ nhân ngũ phẩm, có tư cách gì mà kén chọn? Nếu ai cũng bắt chước, chẳng phải hậu cung sẽ loạn sao? Thần thiếp cho rằng, không cần để ý đến nàng ta.”

Thái hậu không tỏ ý kiến, lại hỏi nữ quan: “Những cung điện đã tu sửa xong còn chỗ nào trống không?”

Nữ quan đáp: “Ngọc Hoa cung còn một gian phối điện, tên là Y Lục hiên, nhưng vị trí đó còn tệ hơn, diện tích cũng nhỏ, không bằng Lệ Cảnh các.”

Thái hậu hình như nhớ ra điều gì đó, nói: “Ta nhớ, Ngọc Hoa cung đã có hai người ở rồi.”

“Vâng, Yên tuyển thị ở Tuyết Nguyệt Trai, Lý càng y ở Tình Phương cư.”

Thái hậu trầm ngâm nói: “Bảo Yên tuyển thị chuyển đến Y Lục hiên đi, rồi chuyển Ninh mỹ nhân đến Tuyết Nguyệt Trai.”

“Vâng.”

Đợi nữ quan lui xuống, Thái hậu mới nói với Thục phi: “Ngươi có biết vì sao ta làm vậy không?”

Thục phi lộ vẻ khó hiểu: “Thần thiếp ngu dốt, xin cô mẫu chỉ dạy.”

Thái hậu chậm rãi nói: “Ninh Minh Trúc hiện giờ đúng là chỉ là mỹ nhân, nhưng với gia thế và dung mạo của nàng ta, sao có thể mãi ở dưới người khác? Đây là một chuyện, thứ hai, bây giờ là do ta làm chủ, dù ta có làm gì, các phi tần trong hậu cung cũng không dám oán trách, nhưng nếu sau này do ngươi quản lý, thủ đoạn phải mềm mỏng, tự cao tự đại thì không có ai bên cạnh, không có ai bên cạnh thì nguy hiểm, tự cho mình là lớn thì không có quần chúng, không có quần chúng thì cô độc.”

Thấy Thục phi có vẻ không hiểu lắm, Thái hậu bèn nói thẳng: “Một mỹ nhân ngũ phẩm và một tuyển thị bát phẩm, ngươi cảm thấy đắc tội với ai thì có lợi hơn?”

Câu trả lời rất rõ ràng, Thục phi chợt hiểu ra, Thái hậu thản nhiên nói: “Chọn quả hồng mềm mà bóp, cho dù Yên tuyển thị này có khó chịu trong lòng, thì nàng ta cũng không dám oán trách ngươi, chỉ có thể oán trách người đã cướp đồ của nàng ta thôi.”