Cánh cửa lớn của sàn diễn thời trang là một ranh giới kỳ diệu. Nguyệt Thời Ninh ngay lập tức chuyển trạng thái, trở nên trầm lặng và ít nói hơn.

7:20, họ đến hậu trường muộn hơn kế hoạch năm phút. Nguyệt Thời Ninh nhanh chóng ngồi xuống trước một hàng dài bàn trang điểm, ngay lập tức có nhà tạo mẫu tóc và chuyên gia trang điểm xuất hiện bên cạnh cậu. Sau khi xác nhận về mẫu và tạo hình, họ lập tức bắt đầu công việc.

Có hàng chục người mẫu, xung quanh là hàng chục nhân viên trang điểm và làm tóc, còn những người phụ trách trang phục thì không ngừng đi qua lại quanh các giá treo đồ. Khi thời gian trôi qua, số lượng người cũng tiếp tục tăng lên.

Hậu trường nhỏ hơn so với tưởng tượng của Giản Tiêu. Chưa đến tám giờ nhưng đã chen chúc người. Có lẽ do bản năng của người lao động, anh nhanh chóng giấu mình, tìm một góc ít gây cản trở nhất để đứng, trở thành một món đồ trang trí không ai để ý trong hậu trường.

Đối diện bàn trang điểm là một hàng giá treo di động. Mỗi thanh ngang treo ba đến bốn bộ quần áo, từ đầu đến chân, bao gồm cả những phụ kiện nhỏ đều được đựng trong túi trong suốt, kẹp vào quần áo. Trên tường phía trên dán các bức ảnh chụp thử trang phục từ trước, ghi rõ số thứ tự. Từ trái sang phải có tổng cộng 36 bộ, trong đó bộ số ba và số hai mươi sáu thuộc về Nguyệt Thời Ninh.

Nguyệt Thời Ninh đến không sớm lắm, nhưng lại là người hoàn thành trang điểm nhanh nhất. Chuyên gia trang điểm không ngần ngại khen ngợi, ca ngợi rằng làn da của cậu quá hoàn hảo, đến mức không cần dùng kem che khuyết điểm. Nhưng Giản Tiêu lại cảm thấy họ đã trang điểm cho Nguyệt Thời Ninh trông thật nhạt nhòa. Nhìn xung quanh, tất cả người mẫu đều không có gì khác biệt, với đường kẻ mắt màu xanh đậm và lông mày sắc sảo, trên lông mày còn dán nhũ mắt màu vũ trụ, trông mạnh mẽ và lạ lùng đến mức không phân biệt được ai với ai. Ngũ quan của họ chẳng còn nổi bật nữa.

Có lẽ đây chính là lý do khiến mọi người hiểu lầm về vẻ đẹp của các người mẫu. Ai cũng nghĩ chỉ cần chiều cao và vóc dáng đạt tiêu chuẩn là có thể vào nghề, nhưng thực tế hầu hết người mẫu phải có gương mặt đẹp đẽ và cân đối, nếu không làm sao có thể gánh vác những ý tưởng kỳ diệu trong đầu của các nhà thiết kế?

Tạo kiểu tóc mất gần một tiếng đồng hồ. Mái tóc thẳng màu vàng nhạt của Nguyệt Thời Ninh được biến thành những lọn xoăn cổ điển. Cậu bước đến giá treo quần áo, người phụ trách trang phục vừa là lượt xong chiếc áo đã nhanh chóng giúp cậu thay đồ.

Hậu trường ánh sáng khá mờ, nhưng dù cậu đứng ở đâu, ánh sáng như tập trung ở đó. Khi cậu đi đến góc chụp ảnh, ngay cả đạo diễn chương trình lúc nào cũng nóng nảy và hối hả cũng không nhịn được mà quay đầu nhìn cậu nhiều lần. Khi giao tiếp với cậu, giọng nói to của ông ta cũng dịu đi vài phần, hiếm khi giữ được sự bình tĩnh.

Chụp ảnh xong, Nguyệt Thời Ninh ngẩng đầu nhìn xung quanh, trên khuôn mặt bỗng xuất hiện một chút bất an khó nhận ra. Giản Tiêu lập tức tiến đến: “Tôi ở đây. Cần gì không?”

Nguyệt Thời Ninh nhẹ nhàng thở phào: “Tai nghe.”

Thấy cậu đeo tai nghe, Giản Tiêu không làm phiền nữa, chỉ chỉ vào mình rồi chỉ về phía góc tường. Sau khi cậu gật đầu, anh lại ẩn mình vào trong bóng tối.

Thời gian cuối cùng trước buổi tổng duyệt, Nguyệt Thời Ninh nghe nhạc nền của buổi diễn, đứng trong khu vực hậu trường, chăm chú nhìn sàn diễn ảo được đánh dấu bằng băng dính trên sàn, lặp đi lặp lại việc xác nhận thứ tự. Cậu không ngừng đi nhanh từ lối ra bên trái đến lối vào bên phải của sàn diễn, khuôn mặt bình thản đến mức có chút u ám, khiến những người mẫu khác dù muốn đến bắt chuyện hay chụp ảnh chung cũng ngần ngại. Một số người còn ném ánh mắt không thiện cảm sau lưng cậu. Dĩ nhiên, ngoài buổi diễn sắp diễn ra, Nguyệt Thời Ninh chẳng quan tâm đến bất cứ thứ gì khác.

9:10, buổi tổng duyệt bắt đầu. Những người phụ trách trang phục đã sẵn sàng đứng chờ ở lối ra của sàn diễn, vẻ mặt nghiêm trọng như sắp ra trận.

Hậu trường không có phòng thay đồ riêng, cũng chẳng có sự phân biệt giới tính. Tất cả mọi người đều trở thành những cỗ máy làm việc không có cảm xúc. Nguyệt Thời Ninh bước theo nhịp trống biến mất sau cánh cửa sàn diễn, chỉ vài chục giây sau đã xuất hiện từ phía bên kia. Cậu bước nhanh, cởi cúc quần khi đang đi, chiếc quần rơi xuống sàn. Cậu đi chân trần bước qua, đồng thời cởi bỏ áo, đưa cho người bên cạnh. Chỉ trong chốc lát, trên người cậu chỉ còn lại chiếc quần lót bó sát. Làn da mịn màng phơi bày trong không khí, mỗi động tác đều làm căng lớp cơ mỏng và những sợi gân dài, gầy nhưng không yếu, đẹp mà có lực. Nhưng những người phụ trách trang phục và nhà tạo mẫu tóc bên cạnh dường như không bị ảnh hưởng chút nào bởi cảnh tượng quyến rũ này. Họ giống như những công nhân đóng gói trên dây chuyền sản xuất đã trở nên chai sạn. Trong vòng một phút, họ đã thay cho cậu bộ trang phục mới, đưa cậu quay lại lối vào sân khấu mà không liếc nhìn lần thứ hai. Sau đó, họ nhặt lên những bộ quần áo bị cậu vứt xuống đất, kiểm tra từng chi tiết, bao gồm cả việc cúc có bị lỏng, khóa kéo có mượt mà hay phụ kiện có bị thiếu không. Sau đó, họ lại treo chúng trở về đúng vị trí trên giá treo đồ.

14 phút sau, buổi tổng duyệt kết thúc. Các người mẫu thở phào nhẹ nhõm, nhà thiết kế và đạo diễn chương trình thảo luận về những điều chỉnh cuối cùng sau buổi tổng duyệt. Cánh truyền thông được phép vào trong, hậu trường lập tức tràn ngập ống kính máy ảnh. Các người mẫu tranh thủ khoảng thời gian ngắn để nghỉ ngơi, lướt điện thoại, chụp ảnh chung và nhận phỏng vấn.

Đèn flash liên tục nháy sáng về phía Nguyệt Thời Ninh, cậu thành thạo cầm lên chiếc kính râm trên bàn trang điểm, điềm tĩnh đối phó.

Ngay sau đó là lần tổng duyệt thứ hai với một vài điều chỉnh nhỏ, cũng là lần cuối cùng. Sau khi kết thúc, khán giả lần lượt vào chỗ ngồi.

10:50, buổi diễn chính thức bắt đầu.

Chỉ trong nháy mắt, hơn mười phút đã trôi qua, nhà thiết kế bước lên sân khấu cảm ơn khán giả, nhạc dừng lại, buổi diễn kết thúc. Mọi người nhanh chóng dọn dẹp và rời khỏi.

Giản Tiêu còn chưa kịp định thần, Nguyệt Thời Ninh đã nhanh chóng thay lại chiếc áo thun đen và quần jeans đen của mình, kéo anh vào nhà vệ sinh đông nghịt người.

Với một siêu mẫu nổi tiếng như cậu, thời gian nghỉ giữa các buổi diễn quá ngắn, họ không kịp trở về khách sạn để chuẩn bị lại.

Nguyệt Thời Ninh cúi xuống bên bồn rửa tay gần đó, lấy ra một chai dầu gội mini rồi gội sạch tóc, sau đó cúi sâu xuống, dùng máy sấy tay vốn không đủ cao so với cậu để sấy tóc, thành thạo như một người vô gia cư đã quen lăn lộn ở ga tàu điện ngầm.

Việc chăm sóc tóc dài có chút phiền phức, Giản Tiêu cảm thấy may mắn vì hiện tại là mùa hè. Nhưng nghĩ lại, tuần lễ thời trang nam thu đông diễn ra vào tháng Giêng, thời điểm lạnh nhất trong năm.

“Cậu thường làm như thế này à?” Khi tiếng máy sấy ngừng, anh không kiềm được mà hỏi.

“Ừm, sợ lát nữa không kịp. Hôm nay các nhà tạo mẫu tóc đều rất bận, vốn dĩ tôi đã đến muộn, nên cố gắng tự gội sạch trước, để khi qua đó có thể bắt đầu trang điểm ngay.” Nguyệt Thời Ninh lắc đầu, vẫy vẫy mái tóc tạm thời trở lại suôn mượt: “Ai cũng làm thế cả. Nhìn kìa.” Cậu khẽ gật đầu về phía người mẫu vừa bước ra từ phòng vệ sinh, tóc vẫn còn nhỏ giọt, hai vai áo thun cũng bị ướt đẫm.

“Đi thôi.” Trước khi bước ra cửa, cậu dùng tay tùy tiện vuốt hết tóc ra sau.

Giản Tiêu chạm nhẹ vào mái tóc còn ẩm của cậu: “Vẫn chưa khô hẳn.”

“Không còn thời gian nữa, có lẽ tôi đã bỏ lỡ một lần tổng duyệt rồi.”

Buổi diễn thứ hai cũng diễn ra trong cùng tòa nhà. Họ chạy nhanh đến hậu trường trong vài phút, Nguyệt Thời Ninh lập tức bị xóa sạch mọi dấu vết của buổi diễn trước đó, tiếp tục bước vào quá trình trang điểm và làm tóc mới.

Buổi diễn lần này thuộc về một thương hiệu lớn, hậu trường có nhiều người hơn so với buổi diễn trước đó. Số lượng người mẫu gần như tăng gấp đôi, không gian cũng rộng rãi hơn nhiều, nhưng trông có vẻ trật tự hơn.

Sau khi trang điểm xong, Nguyệt Thời Ninh ngẩng đầu lên, phát hiện Giản Tiêu đã biến mất. Cậu vội vàng hỏi chuyên gia trang điểm: “Có thấy trợ lý của tôi đâu không? Anh ấy vừa mới ở đây mà…”

“Ở đây này.” Một bàn tay từ bóng tối vươn ra, siết nhẹ lấy bàn tay lạnh lẽo của cậu, “Tôi đi mua nước, kết quả bị nhân viên kéo đi, còn hỏi tôi bộ đồ của tôi là bộ nào nữa.” Giản Tiêu nhún vai.

“Họ tưởng anh cũng là người mẫu sẽ lên sân khấu.” Nguyệt Thời Ninh nhìn quanh một lượt, nhận thấy những người mẫu trong buổi diễn này không gầy yếu như những người trước, cánh tay và ngực lộ ra những đường nét cơ bắp đẹp mắt, “Xem kìa, nhà thiết kế này có vẻ thích kiểu người như anh, trang phục cũng ít vải hơn.”

“Còn cậu…” Giản Tiêu liếc nhìn chiếc eo nhỏ lộ ra giữa chiếc áo ba lỗ ngắn và quần thụng của cậu.

“Ừ. Tôi khác mà.” Nguyệt Thời Ninh biết nụ cười của mình có chút ngạo mạn, “Nhà thiết kế nào cũng thích tôi.”

Trong lúc nhà tạo mẫu tóc bận rộn với mái tóc của cậu, Giản Tiêu tiến thêm một bước, đưa chiếc ly có ống hút đến miệng cậu. Nước có vị cam: “Sáng nay cậu ăn ít, vừa rồi lại bận đến đổ mồ hôi, uống chút chất điện giải đi. À, trên bàn ngoài kia có bruschetta và sinh tố, cậu có muốn ăn không? Để tôi lấy cho.”

Cậu lắc đầu, trong suốt thời gian diễn, cậu tuyệt đối không ăn linh tinh: “Diễn xong rồi hãy ăn.”

Sau khi trang điểm xong, Nguyệt Thời Ninh lại không tự giác trở lại vẻ ngoài lạnh lùng, xa cách. Ngoại trừ dành mười phút ngắn ngủi cho hai phóng viên phỏng vấn, cậu chìm đắm trong thế giới của mình, không ngẩng đầu lên nếu không phải đạo diễn chương trình hay nhà thiết kế lên tiếng. Trong tai cậu là những nhịp trống dồn dập, cậu mơ hồ cảm thấy có chút nguy hiểm, liên tục kiểm tra xem những tua rua đính đầy trên chiếc quần của mình có thể bị rơi xuống do sàn diễn gồ ghề hay không. Trước khi lên sân khấu, cậu kiên quyết yêu cầu người phụ trách trang phục gia cố lại mọi chi tiết của những món trang trí, mặc dù người đó tỏ ra không vui và giọng điệu có phần hời hợt.

Sự quá thận trọng của cậu đã thu hút những ánh nhìn khinh miệt. Những người mẫu trẻ mới vào nghề cho rằng cậu quá thích thể hiện trước truyền thông và đạo diễn chương trình. Họ nhún vai, bĩu môi và phóng đại các động tác của Nguyệt Thời Ninh để chế nhạo.

Không ngờ trong buổi diễn chính thức, trên sân khấu thật sự xảy ra sự cố. Một người mẫu bị rơi đồ trang trí trên sân khấu, không kịp nhặt lên, khiến người mẫu đi sau giẫm phải và suýt nữa trượt ngã. Một người khác vì quá muốn thể hiện, bước đi quá mạnh mẽ, khi quay đầu tua rua trên vai vướng vào đuôi tóc dài, cuối cùng phải nghiêng đầu đi hết đoạn đường quay lại. Người mẫu đó chính là người vừa mới trêu chọc Nguyệt Thời Ninh không lâu trước đó. Đèn flash phía sau lóe sáng điên cuồng, giây phút cậu ta bước xuống sân khấu, nước mắt đã tuôn trào.

Mặc dù không thể đổ hết trách nhiệm cho người mẫu, nhưng họ vẫn bị đạo diễn chương trình trút giận: “Các cô các cậu nghĩ rằng chúng tôi cho các cô các cậu thay đồ rồi tổng duyệt là để làm gì? Chẳng phải là để phát hiện ra vấn đề hay sao? Nếu biết đồ không chắc chắn, tại sao không báo trước?”

Nhà thiết kế càng bực bội hơn. Công sức chuẩn bị nửa năm trời của ông ta bị chuyện này cướp hết sự chú ý, chắc chắn truyền thông sẽ lấy sự cố trên sân khấu làm điểm nhấn để đưa tin. Ông giận dữ nhìn chằm chằm vào những người mẫu gặp sự cố, dường như muốn ghi nhớ khuôn mặt họ để vĩnh viễn loại họ khỏi làng thời trang.

Giản Tiêu quay đầu nhìn lại người mẫu trẻ đang lặng lẽ lau khóe mắt trong góc. Cậu ta là người da trắng phát triển sớm, trông có vẻ như đã hai mươi nhưng thực tế có lẽ chỉ mới mười sáu, mười bảy. Trong số người bình thường, cậu ta chắc chắn là một anh chàng đẹp trai, nhưng khi đứng cạnh các siêu mẫu khác, cậu ta trở nên mờ nhạt. Có lẽ đây là một trong những cơ hội hiếm hoi để cậu ta tạo dựng sự nghiệp, nhưng tiếc là cậu ta đã không nắm bắt được. Như Nguyệt Thời Ninh từng nói, thị trường người mẫu nam quá nhỏ, cạnh tranh thì quá nhiều, đánh rơi bát cơm này chưa chắc đã có bát khác.

Cuối cùng, Giản Tiêu cũng có thể phần nào hiểu được cảm giác áp lực của Nguyệt Thời Ninh. Người mẫu ở đây thực sự giống như những sản phẩm tiêu dùng nhanh. Từ đầu đến chân, họ bị soi xét, bị lựa chọn, có thể bị xỉ nhục vì thừa một hai lạng mỡ ở eo, bị chuyên gia trang điểm thầm oán vì vài cái mụn trên trán.

Họ là những vật tiêu hao một lần trong chốn danh lợi của làng thời trang. Một số ít được phong tặng danh hiệu “siêu mẫu” và có cuộc đời dài hơn, đủ tư cách giữ vững bản sắc riêng. Còn phần lớn chỉ như những bông hoa sớm nở tối tàn, thậm chí chỉ là những chiếc lá xanh dưới tán hoa, được các nhà thiết kế triệu hồi bất cứ lúc nào rồi vứt bỏ như giẻ rách. Khi thanh xuân cạn kiệt, họ mới tỉnh ngộ, nhận ra mình chỉ sống trong một giấc mơ phù phiếm, cuối cùng chẳng còn gì.

Nguyệt Thời Ninh có thể nhanh chóng đứng vững trong một môi trường vừa thực tế vừa hỗn loạn như thế này không chỉ nhờ vào nhan sắc trời ban, mà quan trọng hơn là nhờ vào sự tỉnh táo độc nhất của cậu. Những gì có thể giành lấy, cậu sẽ cố gắng hết sức để giành. Những gì không thể có được, cậu tuyệt đối không luyến tiếc.

“Muốn đạt được gì đó thì phải trả giá, mà những thứ đó tôi biết mình không trả nổi. Nếu cứ cố gắng chiếm lấy, hậu quả có thể sẽ rất thảm khốc.”

Cậu đã nói như vậy trong một cuộc phỏng vấn trên tạp chí nào đó.

Giản Tiêu nhìn người đang cúi xuống bên bồn rửa, kéo áo cậu che kín lưng: “Muốn ăn gì để tôi đi mua.”

“Trong túi có sữa thay thế bữa ăn, vị vani và sô-cô-la, anh muốn loại nào?” Nguyệt Thời Ninh xả sạch bọt trên tóc, nhận lấy khăn rồi mạnh tay lau khô tóc, cười xin lỗi: “Chiều nay còn một buổi nữa, không dám ăn bậy, tạm ăn thứ này trước, tối sẽ dẫn anh đi ăn ngon.”

“Vani đi.” Giản Tiêu lấy ra chiếc lược, chải thẳng mái tóc ướt của cậu dưới máy sấy tay.

Tác giả có lời muốn nói:

Đang làm việc.