Minh Chi xưa nay không xem trọng đứa con trong bụng, cô là người lăn lộn trong chốn đao kiếm, hiểu rõ đạo lý càng sợ chết thì cái chết càng đến nhanh. Cộng thêm việc đọc thuộc lòng cuốn “Văn minh nuôi dạy con”, vì vậy mặc dù biết đây là sinh non, nhưng Minh Chi đã đè nén nỗi sợ hãi về việc sinh nở trong bản năng: Nữ công nhân trong nhà máy sợi đang làm việc, chạy đến góc nào đó sinh con cũng có. Cô không phải là người có thân hình nhỏ nhắn, làm sao có thể khó sinh được!

Nhưng cơn đau lần này khác với trước đây, trong bụng như có một lưỡi dao sắc bén đang xoay tròn, muốn cắt đứt cô ra thành vô số mảnh từ bốn phương tám hướng. Minh Chi cố nhịn không kêu la, cố gắng kéo dài hơi thở. Trong sách có nói, kêu la ngoài việc làm tổn thương cổ họng ra thì chẳng có ích gì cho sản phụ. Sau mấy chục lần, cô đột nhiên mất kiên nhẫn, bật dậy, chửi thề nửa câu.

Dòng nước ấm nóng ào ạt tuôn ra.

Cô trừng mắt tức giận với chính mình, làm gì có ai sinh nhanh như vậy, phải bình tĩnh giữ sức cho thời khắc quan trọng. Nhưng thời khắc quan trọng đó khi nào mới đến?

Vì không biết, nên càng thêm hoang mang.

So với đó, vết thương do đạn sượt qua vai lại trở thành điểm xả cơn đau, Từ Trọng Cửu đã giúp cô sơ cứu và băng bó đơn giản. Lúc này Minh Chi dựa vai vào giường, nhắm mắt thở ra từ từ, đến khi không thể thở ra được nữa thì hít vào một hơi thật mạnh, rồi lại từ từ thở ra. Cô không cho phép mình nghĩ đến động tĩnh ở vùng eo bụng, bắt đầu suy nghĩ về cuộc thẩm vấn ở tầng dưới: Hành trình hôm nay chỉ có mấy người bọn họ biết, Bảo Sinh tuyệt đối đáng tin cậy, người duy nhất trong nhà có thể coi là người ngoài chính là Mai Lệ.

Cố ý thử, giờ đã có kết quả.

Trước chiến tranh, Mai Lệ là người được Lý A Đông bao nuôi, một vũ nữ nhỏ bé trong thời loạn lạc trốn không kịp cũng là điều có thể xảy ra. Sau khi vào nhà họ Quý, từ lần đầu tiên Bảo Sinh bắt gặp cô ta nhìn trộm Minh Chi tiếp khách, họ đã đề phòng cô ta. Chuyện Mai Lệ làm ầm ĩ như vậy là Minh Chi kiên quyết dùng kế, đã có người muốn dụ cô ra ngoài, vậy thì xem ai cười đến cuối cùng.

“Lỡ như… sinh non thì sao?” Lúc đó Từ Trọng Cửu đã phản đối.

“Sinh sớm thì tốt.” Người mà Thẩm Phượng Thư phái đến tiếp ứng đã trốn ở Mai Thành rất lâu rồi, gửi thư nói rằng việc kiểm tra ngày càng nghiêm ngặt, họ chuyển đi chuyển lại càng ngày càng khó trốn. Nếu không phải nhà họ Quý còn có mấy người tá điền cũ đáng tin cậy âm thầm giúp đỡ, e rằng đã bị lục soát rồi. Minh Chi rũ mắt, môi mím chặt, “Con cái là trời ban, số phận đã định.”

Theo lời Lục Cần, con cái là chủ nợ của kiếp trước, kiếp này đến đòi nợ, trả hết nợ thì hết duyên. Kiếp trước nợ càng nhiều, duyên phận kiếp này càng sâu. Bà ta và Minh Chi dây dưa sâu nặng, nên đã định sẵn bà ta phải lo lắng vất vả cho Minh Chi.

Trong cơn đau lúc lên lúc xuống, Minh Chi chập chờn nhớ lại lời Lục Cần. Lục Cần sinh Minh Chi khi còn trẻ, khóc lóc suốt một ngày một đêm, sinh ra dùng cái cân cũ để cân, tận bảy cân tám lạng. Bản thân Lục Cần chỉ nặng hơn tám mươi cân một chút, mẹ nhỏ con sinh ra đứa bé to, sinh xong phải nằm liệt giường hai tháng không đi lại được, nhấc chân lên là đau nhói.

Quả nhiên người ta nói sinh nhật của con chính là ngày chịu nạn của mẹ.    

Cửa phòng ngủ được đẩy ra, Từ Trọng Cửu mang theo hơi nước ướt sũng bước vào phòng, anh sợ mùi máu tanh trên người mình ảnh hưởng đến Minh Chi, nên đã tắm rửa qua loa từ đầu đến chân.

Sự thay đổi của Minh Chi khiến anh giật mình.

Vì không yên tâm nên Từ Trọng Cửu đã xuống tay nặng với Mai Lệ, trước sau chỉ mất nửa tiếng đã kết thúc cuộc thẩm vấn. Lúc anh xuống lầu, Minh Chi vẫn còn dáng vẻ bình tĩnh, nhưng lúc này lại nhắm chặt mắt, sắc mặt vàng vọt như bôi sáp, trán đầy mồ hôi lạnh. Nếu không phải vẫn còn đang thở ra hít vào, anh nhất định sẽ nghĩ cô đã ngất đi.

Từ Trọng Cửu vội vàng nhảy lên giường, ôm Minh Chi cả người lẫn ga giường.

Phải đưa đến bệnh viện ngay!

Anh mặc kệ rồi.

Minh Chi mở mắt ra, nắm chặt lấy cổ tay anh, nghiêng đầu sang một bên. Đôi mắt to đen láy của Từ Trọng Cửu gần như dán vào mặt cô, bên trong long lanh hai giọt nước mắt. Cô ngửa đầu ra sau, nghiến răng nghiến lợi quát: “Lộn xộn cái gì!”

Một lúc sau, cô thở ra một hơi dài, “Thả em xuống.”

Trải qua điều dưỡng, Từ Trọng Cửu đã khá hơn nhiều so với lúc mới từ trong tù ra, nhưng trên người vẫn chỉ là một bộ xương. Bị anh ôm như vậy, từng chiếc xương đâm vào người cô đau nhói.

Từ Trọng Cửu vội vàng thả cô xuống, cởi áo sơ mi ra quấn quanh vết thương trên vai cô, máu chảy ra từ đó đã thấm ướt hết băng gạc. Anh ghé sát vào tai cô hỏi: “Ăn chút gì nhé?”

Nghe người ta nói phụ nữ sinh con phải ăn no, ăn đủ mới có sức mà sinh.

Minh Chi lắc đầu, không đói. Cô kéo lấy cánh tay anh, nhìn anh chằm chằm. Anh cũng hiểu ý, lẩm bẩm kể lại những điều vừa thẩm vấn được cho cô nghe. Chơi với diều hâu lại bị diều hâu mổ mắt, Từ Trọng Cửu quản lý mấy trăm học viên được đào tạo bài bản, không ngờ Mai Lệ lại là người của Bộ Nội Vụ được đào tạo từ thời trung học, nhiệm vụ là giám sát nội bộ, nên được phái đến theo dõi anh. Sau trận hội chiến, bên Từ Trọng Cửu gần như toàn quân bị diệt, tuyến của cô ta cũng chẳng khá hơn, sau đó cô ta bị Chúc Khắc Văn khống chế.

Quả nhiên là Chúc Khắc Văn. Minh Chi thầm nghĩ, mối thù diệt môn, gã họ Chúc này phải trừ khử hết tất cả mọi người mới hả giận. Họ đều đoán được Mai Lệ là tai mắt của Chúc Khắc Văn, nhưng không ngờ cô ta đã mai phục từ lâu.

Nhớ lại lời Từ Trọng Cửu nói “Dù sao cũng phải có người ở lại”, một lần nhiệt huyết hiếm hoi của anh xem như là trò cười, cấp trên vẫn đề phòng anh, cho dù anh đã lập nhiều công lao như vậy.

Minh Chi không nói nên lời, nắm lấy cổ tay anh xem như an ủi.

Có lẽ dùng sức hơi mạnh, Từ Trọng Cửu nhăn nhó mặt mày nhưng trong lòng lại vui mừng, cô đau, anh cùng cô chịu đau.

Mai Lệ đã tốn rất nhiều công sức lôi kéo Lý A Đông, xem như thành công được một nửa, cậu ta có ý muốn trèo cao nhưng lại không có quyết tâm và hành động. Phía người Nhật lại không chịu cho cậu ta một vị trí đủ tốt, những kẻ cơ hội trước đây thấy người Nhật thế như chẻ tre đánh đến Vũ Hán, không ít kẻ đã chạy theo, Lý A Đông không đủ nổi bật.

Từ Trọng Cửu ghé sát vào tai Minh Chi thì thầm: “Tên nhóc này thấy gió chuyển chiều…”

Minh Chi nhắm mắt lắng nghe, vẫn kiên trì phương pháp thở của mình. Lúc cô dùng sức mạnh hơn, anh ngừng nói, dùng trán tựa vào trán cô như muốn truyền sức mạnh sang. Đợi cô vượt qua cơn đau dữ dội, anh mới chậm rãi nói tiếp.

Bác sĩ đã được hẹn trước, là người Mai Thành, tổ tiên là thầy thuốc Trung y, bản thân bác sĩ học Tây y ở Nhật Bản, dẫn theo con trai cả chạy nạn vào Tô Giới, vợ và một trai một gái cùng người già trong nhà đều chết hết khi người Nhật đánh vào Mai Thành. Minh Chi tìm người đưa con trai ông ấy đến hậu phương trước, bác sĩ không còn lo lắng gì nữa nên rất sẵn lòng giúp Minh Chi việc này, ông ấy vô cùng căm thù bọn quỷ Nhật.

Nhận được tin báo, bác sĩ lặng lẽ vào nhà họ Quý. Sau khi kiểm tra, bác sĩ tiêm cho Minh Chi một mũi giảm đau, thai nhi vẫn chưa vào khung chậu, may mắn là đầu đã quay xuống dưới, hiện tại cổ tử cung mới mở ba phân, đợi đến khi mở đủ mười phân thì có thể bắt đầu rặn. Thuốc có tác dụng rất nhanh, Minh Chi mơ màng nửa tỉnh nửa mê.

Cửa phòng lúc mở lúc đóng, tiếng Bảo Sinh và Từ Trọng Cửu bàn bạc khe khẽ truyền đến, khiến người ta an tâm. Cô dưỡng sức thật tốt để có thể rặn đẻ, sinh con ra mới có sức lực giải quyết hết những ân oán trong khoảng thời gian này.

*****

Minh Chi ngủ khoảng một tiếng đồng hồ, mở mắt ra thì ánh sáng ban ngày vẫn chói chang. Cô định thần lại, lướt qua kế hoạch đã vạch sẵn trong đầu, tuy có chút mạo hiểm nhưng là một lối thoát. Ở lì trong Tô Giới đã lâu, cô cũng vậy, người khác cũng vậy, đều đã chán ghét cuộc sống như thế này. Bọn họ từng người một không kiêng dè gì mà lại tràn đầy năng lượng, không được phát tiết thì sẽ sinh sự. Minh Chi biết rõ sự điên cuồng của bản thân và đàn em, vì vậy lạnh lùng nở nụ cười với không khí. Cô chẳng sợ gì cả.

Bảo Sinh bưng một bát canh gà nóng hổi, dùng vai đẩy cửa, nghiêng người bước vào phòng. Cậu thu chân lại, cánh cửa khẽ khép lại sau lưng. Phòng ngừa trường hợp bất đắc dĩ phải mổ, bác sĩ không cho Minh Chi ăn uống, Bảo Sinh cố nhịn, cuối cùng vẫn không ngăn được ý nghĩ không để sản phụ bị đói bụng chiếm ưu thế.

Đi đến bên giường, cậu và Minh Chi bốn mắt nhìn nhau.

Trầm ngâm một lát, Bảo Sinh vội vàng đặt bát xuống, đỡ Minh Chi nửa nằm nửa ngồi trên giường, lại thêm một chiếc gối sau lưng cô, rồi mới cảm thấy bàn tay nóng rát do bị bỏng. Canh gà luôn được hầm trên bếp, còn cho thêm rất nhiều nhân sâm, từ nhà bếp bưng lên lầu có một đoạn đường, hơi nóng đã xuyên qua khăn bưng truyền đến tay.

Cậu xoa xoa tay, nhìn đôi giày của mình rồi ồm ồm nói: “Chị tỉnh rồi?”

Bị đôi mắt to đen láy của Minh Chi nhìn, cậu cảm thấy mình thật vụng về, “Không uống canh thì ngậm nhân sâm, bồi bổ nguyên khí.”

Minh Chi cũng cảm thấy cảnh tượng này quen thuộc, nghĩ kỹ lại thì nhớ ra, lúc đó mẹ Bảo Sinh ở cữ cho cô, cầm hai đồng đại dương trong lòng áy náy, bèn hầm một con gà làm canh. Bảo Sinh tuy thèm, nhưng vừa nuốt nước miếng vừa không hề ăn vụng một miếng nào. Nếu lúc đó có thể sinh con ra, thì giờ chắc đã biết bưng canh rót nước được rồi.

“Có đau không?” Không nghe thấy động tĩnh gì, Bảo Sinh ngẩng đầu nhìn cô.

Nếu đến sáng mai vẫn chưa sinh được thì sẽ mổ, đây là thời hạn cuối cùng mà Minh Chi đặt ra, nhưng cô thực sự không muốn bị rạch một đường trên bụng. Mang theo vết mổ sẽ không chạy nhanh được, cô không muốn trở thành gánh nặng cho người của mình.

“Thế nào rồi?” Minh Chi nhắm mắt hỏi. Chuyện ồn ào như vậy, lại gần Sở Tuần Bộ, người Pháp dù chỉ làm cho có lệ cũng phải hỏi han một phen. Bảo Sinh ghé sát vào, líu ríu kể lại tình hình bên ngoài cho cô nghe.

Gây chuyện lớn như vậy, bọn Pháp cũng không đưa ra phương án xử lý, Bảo Sinh rất bất mãn với bọn họ, biết rõ bọn họ không dám đắc tội với người Nhật. Nhưng ngày thường không ít lần lấy lòng, đến lúc cần dùng thì lại cứ thoái thác không có trách nhiệm, cậu Ngô tự nhận có bản lĩnh khinh thường loại người này.

Minh Chi hừ một tiếng, nhưng không đưa ra ý kiến, giơ tay ra hiệu cho Bảo Sinh nói chuyện khác.

Từ Trọng Cửu như người giấy lặng lẽ bước vào phòng, thấy Bảo Sinh nửa quỳ bên giường, trong phòng thoang thoảng mùi hương hơi đắng. Anh ngồi xuống bên giường nắm lấy tay Minh Chi.

Trên cổ tay Từ Trọng Cửu có một vòng sưng đỏ rõ ràng, là do Minh Chi véo lúc trước.

Minh Chi mở mắt nhìn anh, giơ tay chỉ vào bát canh. Từ Trọng Cửu lắc đầu, nhưng dưới ánh mắt trừng trừng của cô, anh đành xuống nước, bưng bát lên từng ngụm nhỏ thổi cho nguội, một lúc sau nếm thử, thấy nhiệt độ vừa phải thì đưa đến bên miệng Minh Chi. Minh Chi uống hết bát canh, nhắm mắt lại tiếp tục dưỡng thần.

Vở kịch hay đều diễn ra vào lúc nửa đêm về sáng.