Lời này vừa thốt ra, Phương Lăng trong lòng khẽ giật mình, môi ngập ngừng, như muốn nói điều gì nhưng cuối cùng lại kìm lại.

Thôi Văn Hi đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài khung cảnh xanh tươi. Trong lòng nàng đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng biểu hiện vẫn ôn hòa và vô hại. Từ trước đến nay, tính tình của nàng luôn như vậy: hỉ nộ không lộ ra ngoài, bất kể đối diện với chuyện gì, nàng đều giữ thái độ điềm tĩnh, nhã nhặn.

Dù hiện tại mối quan hệ với Khánh Vương căng thẳng như nước với lửa, nàng vẫn chưa từng nổi giận hay mất kiểm soát. Những cảm xúc yếu đuối ấy chỉ khiến bản thân trở nên thấp kém, nàng không bao giờ muốn giống như Bình Dương, đau khổ vì tang phu mà không bước tiếp, càng không cho phép mình sống trong bi kịch. Cuộc đời nàng còn dài, phải mạnh mẽ đối diện với tương lai.

Ngày hôm sau, Lưu bà tử từ biệt viện lấy cớ mua sắm để ghé qua Khánh Vương phủ. Khi đó, Thôi Văn Hi đang kiểm tra sổ sách trong biệt viện. Phương Lăng bước vào thông báo: “Nương tử, Lưu bà tử đến rồi.”

Thôi Văn Hi khẽ đáp: “Mời bà ta vào.”

Chẳng mấy chốc, Lưu bà tử cẩn trọng bước vào, cúi người chào: “Lão nô Lưu Nghi kính chào nương tử.”

Thôi Văn Hi ngẩng đầu nhìn bà ta, cười nhẹ nhàng: “Dạo này ở biệt viện, Lưu bà tử có quen không?”

Lưu bà tử đáp: “Nhờ ơn nương tử, lão nô có chỗ ở yên ổn, không dám oán trách điều gì.”

Thôi Văn Hi hỏi tiếp: “Nhạn nương tử có gây khó dễ gì cho ngươi không?”

Lưu bà tử vội đáp: “Nhạn nương tử tính tình không tốt lắm, nhưng làm việc cũng có chừng mực.”

Thôi Văn Hi cúi đầu nhìn sổ sách trong tay, khẽ cười: “Có vẻ là người khéo léo.”

Lưu bà tử hiểu rằng hôm nay phải nói những điều khôn ngoan, liền dè dặt lên tiếng: “Lão nô có vài lời, không biết có nên nói hay không.”

“Cứ nói.”

“Lão nô chỉ sợ nói ra, nương tử sẽ phiền lòng.”

“Ta sẽ không làm khó ngươi.”

Lưu bà tử ngẫm nghĩ một lát, rồi hạ giọng: “Lão nô thấy rằng Nhạn nương tử rất khéo léo, thường khiến lang quân vui vẻ, không ít lần được thưởng nhiều vật phẩm.”

Nói rồi, bà ta lấy từ tay áo ra một chiếc túi nhỏ, trình lên: “Lão nô ở biệt viện tuy chỉ làm những việc lặt vặt, nhưng Nhạn nương tử cũng không quên mà thưởng cho một ít đồ, nương tử hãy xem qua.”

Thôi Văn Hi tò mò mở túi ra, bên trong là hai thỏi bạc vụn, vài món trang sức ngọc nhỏ, và một viên ngọc châu. Chất lượng không tệ.

Nàng không hề giận dữ, chỉ khẽ cười: “Đây đúng là thứ tốt.”

Lưu bà tử nghiêm túc nói: “Lão nô không biết đánh giá, không dám tự ý dùng, nên mang đến trình cho nương tử.”

Thôi Văn Hi nhẹ nhàng trả lại túi đồ: “Nếu là Nhạn nương tử thưởng, ngươi cứ giữ.”

“Nhưng…”

“Ngươi trung thành với Khánh Vương phủ, ta đều biết.” Sau đó nàng hỏi tiếp: “Nhạn Lan hiện đang mang thai, Tứ Lang yêu chiều nàng cũng là điều dễ hiểu. Nàng ta thế nào rồi?”

“Hồi nương tử, Tần đại phu nói thai rất tốt, ổn định.”

Thôi Văn Hi gật đầu: “Có biết khi nào sinh không?”

Lưu bà tử đáp: “Tần đại phu dự đoán khoảng cuối thu, đầu đông sẽ lâm bồn.”

Thôi Văn Hi âm thầm tính toán trong đầu.

Lưu bà tử nhìn trộm sắc mặt nàng, rồi dè dặt nói: “Lão nô có vài điều trong lòng, không biết có nên nói không.”

Thôi Văn Hi quay lại hỏi: “Nói gì?”

Lưu bà tử đáp: “Lần trước Nhạn nương tử trở về từ Khánh Vương phủ liền nổi giận, trách mắng Tiểu Đào rất nặng. Lão nô dò hỏi thì biết rằng bà ta nghe được những lời đàm tiếu từ miệng các tỳ nữ trong phủ.”

Thôi Văn Hi im lặng, chỉ lặng lẽ nhìn Lưu bà tử. Bà tiếp tục kể: “Nhạn nương dạo này tâm trạng luôn bất an, thường xuyên khóc lóc van xin lang quân đừng đuổi mình đi.”

“Đã có lần lão nô vô tình nghe được lang quân nói với nàng rằng hãy yên tâm mà dưỡng thai, sau này sẽ không đuổi đi đâu. Không biết lời này thật hay giả nữa.”

Thôi Văn Hi khẽ vuốt góc cuốn sổ, “Tứ Lang thực sự nói như vậy?”

Lưu bà tử nghiêm túc gật đầu: “Lão nô nghe tận tai, không thể sai được.”

Sắc mặt Thôi Văn Hi vẫn điềm tĩnh, không biểu lộ cảm xúc nào rõ ràng.

Thấy vậy, Lưu bà tử thăm dò thêm: “Nhạn nương tuy xuất thân thôn dã, nhưng rất giỏi giở mánh khóe. Lần trước sau khi từ Khánh Vương phủ về, nàng liên tục khóc lóc không thôi. Lang quân hỏi có phải nàng chịu uất ức trong phủ không, nàng lại vờ ra vẻ ngoan hiền, khen nương tử đối xử rất tốt, thậm chí còn tặng nàng một chiếc trâm cài đá quý. Nàng khen ngợi nương tử rộng lượng trước mặt lang quân, làm cho lang quân nghĩ rằng nàng săn sóc và khéo léo hơn cả nương tử.”

Câu chuyện khiến Thôi Văn Hi bật cười, đôi mắt nàng ánh lên vẻ hiểu thấu lòng người.

Rõ ràng, Lưu bà tử có ý định thăm dò. Có lẽ những lời bà vừa nói là do Nhạn Lan nhờ vả. Nếu không, làm sao một người hầu lại biết được những chuyện riêng tư trong khuê phòng? Nhưng Thôi Văn Hi không vạch trần, chỉ cười đồng tình: “Đúng là biết cách cư xử.”

Lưu bà tử thấy nàng không phản ứng gì đặc biệt, liền nhắc nhở: “Xin nương tử đừng trách lão nô lắm miệng. Nhạn nương thực sự có mưu mô, nương tử nên sớm đề phòng.”

Thôi Văn Hi nhẹ nhàng đáp: “Ta biết rồi. Ngươi hãy để mắt đến nàng, nếu có gì bất thường ở biệt viện, lập tức báo lại.”

Lưu bà tử kính cẩn đáp: “Vâng thưa nương tử.”

Thôi Văn Hi phất tay: “Ngươi lui xuống đi.”

Lưu bà tử hành lễ rồi rời khỏi phòng.

Ra đến bên ngoài, Phương Lăng đợi sẵn, rút từ tay áo ra một thỏi bạc nhỏ và kín đáo đặt vào tay Lưu bà tử, dặn dò: “Đừng có ăn cây táo, rào cây sung. Nương tử sẽ không quên ơn ngươi.”

Lưu bà tử cười tươi, vội đáp: “Nương tử mới là chủ mẫu, lão nô biết rõ lòng mình.”

Phương Lăng ra dấu cho bà lui ra.

Nhận được bạc, Lưu bà tử hân hoan ra về. Trên đường trở về biệt viện, bà mừng rỡ suy tính trong lòng. Bà hy vọng trong phủ sẽ luôn có sự cạnh tranh giữa các nữ nhân, để bà có thể đứng giữa mà hưởng lợi từ cả hai phía.

Vui vẻ vì vừa kiếm được chút bạc, bà liền ghé vào tửu quán mua một bầu rượu và một khối thịt heo béo về làm bữa cho cả nhà.

Khu dân nơi bà sống chẳng khác gì một khu ổ chuột, nhà cửa dột nát và xập xệ. Gia đình bà thuê một căn nhà nhỏ trong khu lụi bại ấy, tám người chen chúc sống chung, ngày ngày đều chật vật với cái nghèo.

Tuy ở kinh thành, nhưng giá đất đắt đỏ, chỉ có phú thương mới có thể mua được nhà khang trang. Còn như gia đình bà, là dân thường nhỏ bé, cả đời cũng chẳng mơ nổi chuyện đó.

Lưu bà tử có ba đứa con trai, nhưng chẳng đứa nào có tương lai sáng sủa. Mặc dù đã có vợ, nhưng vẫn phải sống chung với cha mẹ, tất cả đều phụ thuộc vào bà để duy trì cuộc sống.

Khi về đến nhà, con dâu cả là Tào thị vội chạy ra đón: “Mẹ hôm nay về sớm vậy?”

Lưu bà tử đưa cho nàng khối thịt heo: “Mau hầm thịt, ta ăn xong rồi còn phải đi làm việc.”

Tào thị vui vẻ nhận lấy, nhanh chóng chuẩn bị bữa ăn.

Lưu bà tử vào phòng, thấy lão nhân Vương đang ngồi đó, ông hỏi: “Tam nương, về rồi à?”

Lưu bà tử đáp lời và nhanh tay giấu chỗ tiền bạc vào dưới gầm giường.

Thấy vậy, Vương lão nhân cười trêu: “Làm gì mà lén lút thế?”

Bà ghé sát tai ông: “Hôm nay may mắn, kiếm được chút tiền từ chỗ chủ mẫu.”

Vương lão nhân gật gù, rồi nghiêm túc nhắc nhở: “Chân đạp hai thuyền phải cẩn thận, đừng để cả hai đều lật thuyền, rốt cuộc chẳng được gì.”

Lưu bà tử bực mình: “Nói gở mãi! Ta trông chờ vào việc này để kiếm chút đồng bạc dưỡng thân, đâu dễ gì từ bỏ.”

Vương lão nhân do dự một lúc rồi nói: “Ta có chuyện muốn bàn với bà.”

Lưu bà tử nhướng mày: “Chuyện gì?”

Ông ấp úng: “Tam lang muốn ra ở riêng, nó muốn bán đậu hũ kiếm sống. Nó muốn xin bà một ít tiền để khởi nghiệp, bà có đồng ý không?”

Nghe vậy, Lưu bà tử tức giận: “Lại định bòn rút tiền của ta?”

Vương lão nhân không đáp, bởi trong nhà tất cả đều trông vào Lưu bà tử, ông thì què chân, không giúp gì được. Nhưng với cuộc sống khốn khó hiện tại, việc phân gia là điều Vương lão nhân lo lắng.

Cuối cùng, Lưu bà tử thở dài: “Hôm nay ở phủ hỏi chuyện, ta không hiểu ý chủ mẫu lắm, không biết nàng ấy đang nghĩ gì.”

Vương lão nhân thắc mắc: “Là sao?”

Lưu bà tử kể tỉ mỉ mọi chuyện đã xảy ra trong Khánh Vương phủ.

Nghe xong, ông trầm ngâm một hồi rồi nói: “Thật khó hiểu.”

Lưu bà tử vỗ đùi than: “Đúng vậy! Ngoại viện thì rõ ràng muốn trèo lên cao. Nhưng người bên trong lại khó hiểu, không biểu hiện rõ ràng gì cả.”

“Bà không chắc nàng thật sự muốn ly hôn hay không?”

“Đúng vậy, chính là ý đó.”

Lưu bà tử tuy đang làm hai đầu kiếm lợi, nhưng nếu muốn mưu tính lâu dài, bà cần phải leo lên nắm chắc một chủ tử thật sự.

Trước đây, bà chỉ là một nô bộc thô vụ ở Khánh Vương phủ, ít được chú ý. Nhưng nhờ cơ duyên được Nhạn Lan giao việc, ban đầu bà thấy phiền toái, nào ngờ lại thu được nhiều lợi ích hơn mong đợi, khiến bà bất ngờ.

Hiện giờ, hai chủ tử đang đấu nhau, Lưu bà tử nhanh nhạy nhận ra cơ hội để leo lên cao hơn.

Nếu ngoại thất (Nhạn Lan) có bản lĩnh đẩy chính thất (Thôi Văn Hi) ra khỏi vị trí, bà có thể dựa vào ngoại thất, sau này không chừng sẽ được hưởng lợi nhiều hơn. Ngược lại, nếu chính thất vẫn giữ vững quyền hành, bà phải nhanh chóng dựa vào chính thất để bảo toàn vị trí của mình. Bất kể kết quả thế nào, bà cũng muốn bảo đảm mình được nhớ đến và có công lao.

Bà tính toán kỹ lưỡng, nhưng lại không chắc liệu chính thất có thật lòng muốn ly hôn hay không. Dù gần đây đã thu được nhiều lợi lộc, nhưng vai trò làm gián điệp giữa hai bên thật không dễ dàng gì.

Nhạn Lan là người mưu mô, còn Thôi Văn Hi thì vững chắc như núi, nắm quyền sinh sát trong tay. Tất cả phụ thuộc vào lựa chọn của Lưu bà tử.

Với người tầm thường như Lưu bà tử, bà cho rằng việc ly hôn không có lợi. Nhưng Thôi Văn Hi lại là trưởng nữ của danh gia vọng tộc, suy nghĩ của nàng khác hẳn với những kẻ tầm thường. Vì vậy, Lưu bà tử không biết chắc nên đứng về phía ai.

Khi bà cùng chồng bàn luận, họ không nghĩ ra được điều gì rõ ràng, chỉ dựa vào bản năng mà đoán mò.

Bà không muốn rời khỏi Khánh Vương phủ. Công việc này đã quen tay, ổn định và đều đặn nhận lương tháng. Bà còn phải nuôi cả gia đình lớn nhỏ, không dám dễ dàng từ bỏ công việc.

Sau đó, Tào thị ngoài sân gọi hai vợ chồng già vào ăn cơm. Trên bàn bày một bát thịt heo hầm với củ cải, món ăn đơn giản nhưng hấp dẫn. Cả gia đình tám người ngồi vây quanh bàn, hai đứa cháu ngồi trên ghế nhỏ ở đầu bàn, cùng chia thức ăn với người lớn.

Con dâu liên tục gắp thịt cho Lưu bà tử, nói bà đã vất vả nhiều. Cuộc sống gia đình gần đây được cải thiện đáng kể, tất cả là nhờ vào sự giúp đỡ của bà mẹ chồng, người có bản lĩnh duy trì sinh kế khi ba đứa con trai không làm nên trò trống gì.

Lưu bà tử không từ chối, uống vài ly rượu nhưng cũng giữ chừng mực, sợ ảnh hưởng đến công việc.

Sau bữa trưa, bà trở lại biệt viện.

Lúc đó, Nhạn Lan chuẩn bị nghỉ trưa, nghe tin bà đã về, liền sai Tiểu Đào gọi bà tới.

Khi Lưu bà tử vào phòng, thái độ của bà không còn khiêm tốn như khi ở Khánh Vương phủ mà trở nên tự cao hơn. Nhạn Lan đã quen với cách diễn này của bà, không giận, chỉ mỉm cười ôn hoà hỏi: “Ta nghe nói sáng nay ngươi đã đi Khánh Vương phủ, đúng không?”

Lưu bà tử không giấu diếm, đáp: “Vâng, đã đi một chuyến.”

Nhạn Lan ra hiệu cho Tiểu Đào, Tiểu Đào liền đưa cho Lưu bà tử một mảnh bạc, bà giả vờ từ chối: “Không được! Không được!”

Nhạn Lan cười nói: “Ngươi hầu hạ ta đã vất vả, hãy cầm chút lòng thành này mà uống rượu.”

Lưu bà tử trong lòng mừng rỡ nhưng vẫn tỏ ra khó xử: “Nhạn nương tử, ngài làm thế này khiến lão nô ngượng ngùng.”

Nhạn Lan nhẹ nhàng cầm quạt tròn, nói: “Từ khi ta vào kinh, trong Khánh Vương phủ có bao nhiêu gia nhân, nhưng ta lại chọn ngươi đến đây hầu hạ. Có thể thấy ngươi và ta có duyên. Nếu sau này ta không còn được như trước, ta sẽ không quên ngươi.”

Nghe vậy, Lưu bà tử lập tức tỏ ra thân thiết hơn: “Được Nhạn nương tử nâng đỡ, lão nô thật sự là gặp được quý nhân.”

Nhạn Lan đứng dậy, chậm rãi nói: “Quý nhân thì chưa dám nói, nhưng sau khi ta sinh con, không chừng lại bị đuổi ra ngoài, tương lai chưa biết ra sao.”

Lưu bà tử nhận thấy cơ hội, liền thăm dò: “Hôm nay chủ mẫu gọi lão nô đi nói chuyện, thái độ của nàng thật khó hiểu.”

Nhạn Lan nheo mắt, hỏi: “Nàng đã nói gì với ngươi?”

“Chủ mẫu chỉ hỏi về thời gian sinh và tình trạng sức khỏe của nhạn nương tử.”

“Chỉ có thế?”

“Chỉ có thế.”

“Ngươi có nhắc đến tình hình của Khánh Vương không?”

“Có đề cập một chút, nhưng chủ mẫu dường như không để tâm, không tỏ ra bực bội gì.”

Nhạn Lan nghe xong, tay đặt lên bụng, suy nghĩ điều gì đó.

Lưu bà tử trấn an: “Chủ mẫu từ trước đến nay luôn như vậy, dù trời sập cũng không tỏ ra lo lắng. Nghe nói khi nàng bàn chuyện ly hôn với lang quân cũng rất nhẹ nhàng, không khóc lóc ồn ào.”

Nhạn Lan còn bán tín bán nghi, hỏi tiếp: “Trong phủ hiện nay thế nào?”

Lưu bà tử đáp: “Lão nô có dò hỏi người quen cũ, nghe nói hai người họ không còn để ý đến nhau. Gần đây, lang quân thường xuyên ở biệt viện, hai người hầu như không gặp mặt.”

Nhạn Lan không nói gì thêm.

Mối quan hệ vợ chồng của họ đã đến bước đường này, nàng không thể không cảm thấy lo lắng.

Nhưng chỉ việc lạnh nhạt thôi là chưa đủ. Mùa hè đã đến, thu đông là thời điểm nàng sinh con, thời gian không còn nhiều. Nàng phải ép Khánh Vương đưa ra quyết định trước khi sinh, nếu không sẽ gặp rủi ro lớn.

Liên tiếp nhiều đêm, Nhạn Lan gặp ác mộng, ngủ không yên, khiến Tần đại phu cũng bó tay.

Triệu Thừa Diên lo sợ nàng gặp chuyện chẳng lành, ngày ngày ở cạnh chăm sóc.

Nhưng Nhạn Lan vẫn không hài lòng, lo âu nói: “Tối qua, nô tỳ mơ thấy hài tử trong bụng đến từ biệt, khiến nô tỳ sợ hãi.” Nàng bắt lấy tay Triệu Thừa Diên, rưng rưng nói: “Tứ Lang, nô tỳ rất sợ hãi.”