Năm Minh Nhất thứ mười ba, năm thứ hai Đỗ Hành nhậm chức Lại bộ Thị lang. Biên cương yên bình, thiên hạ thái bình, quả là một năm yên ả của triều đình.

Thế nhưng, đối với nhà họ Tần, đây lại là một năm bận rộn với nhiều chuyện gia đình.

Năm nay, Đạm Sách thi Hương đỗ đạt, mười lăm tuổi đã thi đậu Cử nhân. Tuy không phải là Cử nhân nhỏ tuổi nhất kinh thành, nhưng cũng đủ khiến người khác phải nể phục. So với Đỗ Hành, người mãi đến hai mươi mấy tuổi mới thi đỗ, đúng là “hậu sinh khả úy”.

Cả nhà vô cùng vui mừng.

Cũng trong năm này, Thừa Ý đã mười tám tuổi, tuổi cập kê, nếu để đến sau hai mươi tuổi thì e rằng khó tìm được một gia đình tốt.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn bắt đầu lo lắng chuyện này. Cậu ca nhi duy nhất của phủ Lại bộ Thị lang lại có con đường công danh tốt đẹp, vì thế các bà mối trong kinh thành gần như đạp đổ cả cửa nhà họ Tần.

Mỗi ngày tan triều, nhìn những thiệp mời và thư xin gặp mặt không ít hơn công văn, Đỗ Hành cũng đau đầu. Trước đây, hắn chưa từng nghĩ đến những chuyện này, luôn cảm thấy Thừa Ý còn nhỏ, cũng không thích xem những thiếp mời do bà mối gửi đến, chỉ lướt qua rồi bỏ sang một bên.

Giờ đây, Thừa Ý đã lớn, hắn cũng phải tính toán cho tương lai của cậu.

“Tên công tử nhà họ Vương kia không được, lần sau tỷ võ ở Quốc Tử Giám, ta nhất định dùng thương chọc thủng đầu hắn!” Đạm Sách cúi đầu trên bàn sách, lật xem từng tấm thiệp mời. Chuyện chọn nhà chồng cho Thừa Ý, không chỉ Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn lo lắng, mà Đạm Sách còn lo lắng hơn.

Đỗ Hành liếc mắt nhìn con trai đang chiếm gần hết bàn làm việc của mình, cau mày, thấy đã có mười mấy tấm thiệp bị vứt sang một bên. Hắn đưa tay nhặt lên, búng vào trán Đạm Sách: “Mấy ngày nay xem bao nhiêu thiệp rồi, có ai lọt vào mắt xanh của con chưa? Con còn muốn chọc đầu bao nhiêu người nữa?”

Đạm Sách nói: “Con nói sự thật mà. Tên công tử nhà Lễ bộ Thị lang kia chỉ mới gặp ca ca ở cửa Quốc Tử Giám một lần mà đã gửi thiếp đến, lại còn không phải là thiệp mời hay thư xin gặp, mà là thư cầu hôn. Thật là không biết xấu hổ. Hắn đứng ở cửa Quốc Tử Giám lớn tiếng la hét, ca ca vì tò mò nên nhìn xem là ai vô lễ như vậy, vừa chạm mắt với hắn, hắn ta lại tưởng ca ca có ý với mình. Cha hắn ta là Lễ bộ Thị lang mà không dạy dỗ nổi con trai.”

Đến kinh thành chưa được một năm, thường xuyên chơi với Yến Viễn, Đạm Sách cũng quen biết không ít con em của các gia đình quyền quý trong kinh. Hắn nhận ra, phần lớn con em thế gia ở kinh thành giống như cải thảo ngoài chợ, tuy nói là cải tốt ngoài chợ, nhưng thực chất lại không bằng cải tươi non ở quê.

Đa số đều là “bề ngoài hào nhoáng bên trong trống rỗng”, dựa vào gia thế tốt đẹp mà tô vẽ bề ngoài, nhưng thực chất bản thân lại là kẻ vô dụng. Đạm Sách cũng không thèm kết giao với loại người này, huống hồ lại để ca ca kết hôn với bọn họ, để bọn họ làm anh rể của mình.

Đỗ Hành nhướng mày: “Dù sao cũng là công tử nhà Lễ bộ Thị lang, con cũng đừng quá vô lễ, tỷ võ ở võ quán đừng làm người ta bị thương.” Hắn lặng lẽ cất lá thư cầu hôn nhà họ Vương sang một bên.

Đạm Sách nói: “Nhà chúng ta tuy là gia tộc mới nổi, cũng có không ít người muốn lôi kéo, gần gũi. Nhưng chúng ta dù sao cũng mới đến kinh thành, chưa có nhiều nền móng, tin tức cũng không được nhanh nhạy, không rõ ràng lắm về phẩm tính của những nhà cầu hôn này. Bà mối thì nói quá lên trời, sao có thể nhìn bề ngoài mà đánh giá.”

“Con xem ra cũng rất thấu đáo.” Đỗ Hành lại thở dài: “Cha làm sao mà không biết những điều này chứ.”

Đạm Sách cau mày: “Vậy sao cha còn ngày ngày xem những thiếp mời này, nhìn chăm chú như vậy, như thể đang thật lòng chọn lựa một gia đình phù hợp, vội vàng gả ca ca đi.”

Đỗ Hành sắp xếp những thiếp mời đã xem xong, nói: “Sao cha lại muốn gả ca ca con đi chứ. Ta và Tiểu Mãn cha con còn muốn y ở nhà cả đời. Nhưng con xem trên đời này có được mấy người “ở rể” như cha chứ? Chuyện này rất khó. Ban đầu ta cũng từ từ tìm hiểu, xem có thể tìm được chàng rể như vậy trong số các môn sinh hay không, nhưng người đọc sách đều cao ngạo, ai mà chịu.

“Nguyên bản có thể từ từ lựa chọn, nhưng đột nhiên lại gấp gáp, con có biết vì sao không?”

“Chắc không phải vì cảm thấy ca ca lớn rồi.” Đạm Sách suy nghĩ một chút: “Nghe nói Nhị hoàng tử đang tuyển phi.” Thấy Đỗ Hành không phủ nhận, Đạm Sách cau mày: “Chẳng lẽ ca ca cũng nằm trong danh sách được lựa chọn?!”

Đỗ Hành thở dài: “Mấy hôm trước, Hoàng thượng triệu kiến ta quả thực có nhắc đến chuyện này.”

“Sao có thể như vậy được! Nghe nói lần này sẽ chọn ba người, một chính phi, hai trắc phi, đã là ba người thì đã trái với ý muốn của gia đình rồi. Lùi một vạn bước, nếu như hoàng mệnh khó trái, nhất định phải chọn, thì chọn làm chính phi cũng được, nếu chọn làm trắc phi thì dù nói thế nào cũng chỉ là thiếp, ca ca sao có thể cả đời bị người khác kìm hãm, làm thiếp cho người ta chứ?”

Đỗ Hành nhìn Đạm Sách, kéo hắn lại: “Ta biết! La hét cái gì, không ra thể thống gì cả.”

“Chuyện này… chỉ có chuyện thành thân là ta mới dám cãi lời. Nhị hoàng tử không có ý định lấy trắc phi, giằng co với Hoàng thượng một thời gian dài, bây giờ Hoàng thượng đã nhượng bộ.”

“Chiếu thư ứng tuyển đã ban xuống, không tuyển phi nữa mà đổi thành ban hôn.”

Đạm Sách thở phào nhẹ nhõm.

“Khó khăn này tuy đã qua, nhưng Tứ hoàng tử và Nhị hoàng tử tuổi tác không chênh lệch nhau lắm. Nếu Thừa Ý không thể thành thân trước khi Tứ hoàng tử đến tuổi lập gia đình, e rằng sẽ lại lọt vào danh sách được lựa chọn.”

Với dung mạo của Thừa Ý, một khi đi tham tuyển khả năng được chọn rất cao. Tuy rằng chức quan hiện tại của nhà họ Tần cũng có chút danh tiếng trong triều, nhưng dù sao cũng là gia tộc từ địa phương đến, chưa có nhiều nền móng, so với những gia tộc danh môn thế gia có căn cơ sâu dày thì nhà họ Tần không chiếm ưu thế lắm.

Hoàng tử tuyển phi, không chỉ cần một người có thể chăm sóc cho hoàng tử, mà quan trọng hơn là thế lực của nhà mẹ đẻ người được chọn, vì vậy Thừa Ý rất khó có được vị trí chính phi.

Đỗ Hành vốn không tán thành chuyện tam thê tứ thiếp, nếu bất đắc dĩ mà Thừa Ý cuối cùng lại phải làm thiếp cho người khác, chắc chắn hắn sẽ tức chết.

Vậy thì bao nhiêu năm khổ tâm kinh doanh có ý nghĩa gì? Ban đầu chẳng phải là vì muốn cho con cái có cuộc sống tốt đẹp hơn sao. Vì thế làm sao hắn không lo lắng, sốt ruột được, mới liên tục xem những thiếp mời của các gia đình gửi đến.

Đạm Sách chợt hiểu ra, sắc mặt có chút nặng nề.

“Muốn tìm hiểu rõ ngọn ngành của những gia đình cầu hôn này, điều tra từng người cũng tốn không ít thời gian.”

“Đúng vậy.”

“Vậy chi bằng tìm hiểu từ những người quen biết, như vậy chẳng phải tốt hơn sao?”

Đỗ Hành nhướn mày nhìn Đạm Sách: “Con đừng có xen vào lung tung đấy, quan trọng nhất vẫn là ý muốn của ca ca con.”

“Con còn không biết sao.”

Sau kỳ thi Hương không lâu thì đến Tết, mùa đông ở kinh thành rất dài, nhưng không khí lễ hội tưng bừng, khắp nơi đều là đèn hoa, pháo nổ, rất náo nhiệt.

Trong niềm vui, thời gian trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã đến cuối tháng Giêng.

“Đang làm bài tập à?” Đạm Sách cầm bút, đăm chiêu nhìn bàn học trong thư phòng của mình, bỗng nhiên có một cái đầu ló vào từ cửa.

“Không, huynh có việc gì sao?”

Thừa Ý giơ cao chiếc đĩa xương tinh xảo trong tay: “Ta học làm bánh với đầu bếp, cho đệ nếm thử.”

“Được ạ!” Đạm Sách vội vàng đặt bút xuống, đi rửa tay.

Thừa Ý chống cằm nhìn Đạm Sách ăn bánh. Mới qua Tết, ngày nào cũng ăn thịt cá, cậu ngán đến tận cổ, mấy ngày nay không có chút khẩu vị nào, nhưng lại thích vào bếp làm gì đó. May mà Đạm Sách không kén ăn, cậu làm gì hắn cũng ăn.

“Vị như thế nào?”

Đạm Sách gật đầu: “Ngon, đệ có thể ăn một lần năm cái.”

Thừa Ý đẩy chén trà về phía Đạm Sách: “Ta làm không ngon lắm, cảm thấy vị hơi ngọt.”

“Vẫn là bánh dứa quê nhà làm ngon hơn, ngọt mà không ngán.”

Đạm Sách nào có nếm ra được hương vị tinh tế như vậy, chỉ cảm thấy ca ca làm cái gì cũng ngon nhất, nhưng vào tháng này lại đột nhiên nhắc đến huyện Lạc Hà, hắn đoán Thừa Ý có chút nhớ nhà.

Hắn cũng không nhớ quê hương lắm, dù sao cũng đã rời khỏi quê từ năm hai, ba tuổi, sau đó theo cha đi nhậm chức khắp nơi, tự nhiên không có nhiều tình cảm với quê nhà.

Nhưng ca ca thì khác, đã sống ở huyện Lạc Hà được vài năm, khi đó nhà hắn mới bắt đầu khấm khá lên, không giống như hắn, từ khi có ký ức thì nhà đã đủ ăn đủ mặc.

Nghe nói đồ ăn ngon được thưởng thức trong lúc khó khăn luôn khiến người ta nhớ mãi, sau này đã ăn qua nhiều món ngon vật lạ trên đời rồi thì ngược lại càng nhớ về hương vị xưa kia. Hắn nghĩ ca ca, người đã ăn nhiều sơn hào hải vị cũng như vậy.

“Sau này có dịp, đệ sẽ đưa ca ca về quê ăn.”

Thừa Ý vui vẻ nói: “Được.”

“Nhưng gần đây ta thấy đệ ra ngoài nhiều, về nhà cũng chỉ ở trong thư phòng, cha cũng vậy, hai người đang bận gì vậy?”

Đạm Sách cắn miếng bánh dứa còn ấm: “Ca ca thật sự không biết sao?”

“Vì chuyện hôn sự của ta?”

Đạm Sách bưng chén trà lên uống một hơi cạn sạch. Hắn không phủ nhận, ca ca đâu phải ngốc, người nhà lo lắng chuyện gì y sao có thể không biết.

Thừa Ý cúi đầu nhìn ngón tay của mình, không nói là vui, cũng không nói là không vui, trong lòng y cứ có một cảm giác kỳ lạ.

Đạm Sách đặt chén trà và bánh xuống, thấy Thừa Ý như vậy, liền nghĩ y đang ngại ngùng.

Hắn nhướn mày với Thừa Ý: “Nói đến đây, huynh thật sự không có người trong lòng sao?”

Thừa Ý mím môi: “Ta không biết.”

Rồi lại cảnh giác nhìn Đạm Sách: “Đệ muốn làm gì!”

Đạm Sách bĩu môi: “Cha nhỏ nói năm xưa nhìn trúng cha rồi liền cõng về nhà luôn, cha muốn chạy cũng không chạy được.”

“Huynh xem, lúc đó cha bị què, Ca nhỏ lại hung dữ, chuyện này mới thành.”

“Trên đời này, người què mà anh tuấn tiêu sái chắc chỉ có mình cha thôi, huynh tay chân nhỏ bé thế này, chắc chắn không thể cõng người bình thường về nhà được. Vậy nên chỉ còn đệ ra tay thôi, huynh cứ nói xem thích ai, đệ sẽ đánh ngất rồi cõng về cho huynh.”

Thừa Ý trợn trắng mắt: “Đừng có hồ đồ.”

Cậu đứng dậy: “Lười nói nhảm với đệ, ta về phòng đây.”

“Huynh thật sự không có sao!”

Thừa Ý không để ý đến người phía sau, cứ thế đi về phòng.

Mấy hôm sau, kỳ nghỉ kết thúc, Quốc Tử Giám lại bắt đầu học.

Đạm Sách trở lại Quốc Tử Giám, các bạn học đều đang bàn tán xôn xao, nghe nói kỳ thi Hội ba năm một lần sẽ được tổ chức vào tháng Ba năm nay.

Thực ra trước đây vốn tổ chức vào tháng Hai, nhưng các sĩ tử ở xa muốn đến kinh thành dự thi thì nhiều người không thể ăn Tết ở nhà. Hơn nữa, tháng Hai trời ở kinh thành còn rất lạnh, nói chung thi vào tháng Hai rất bất tiện, nên đã đổi thành cuối tháng Ba.

“Đạm Sách, năm ngoái ngươi đã thi Hương xong, năm nay có thi Hội không?” Đạm Sách vừa đặt hòm sách xuống, đã có bạn học đến bắt chuyện.

Hắn lắc đầu: “Phu tử và cha ta đều nói, ta mới thi đậu Cử nhân, nên rèn luyện thêm một thời gian nữa, cả hai kỳ thi đều là đại khảo, nếu không dễ bị ảnh hưởng đến lòng tin.”

“Ở Quốc Tử Giám ngươi thuộc hàng xuất sắc, theo ta thấy ngươi thi cũng không vấn đề gì.”

Đạm Sách mỉm cười: “Ta nào có bản lĩnh đó, đỗ một lần đã là hiếm có rồi, ta không dám nghĩ đến.”

Thực ra Đỗ Hành cũng đã cân nhắc cho Đạm Sách, tiếp tục tham gia kỳ thi Hội lần này thì cũng có hy vọng đỗ, chỉ là hắn còn nhỏ tuổi, chưa đủ độ chín, cho dù đỗ cũng khó vào top đầu.

Bây giờ việc thi cử đỗ đạt làm quan ngày càng nghiêm khắc, từ nhị giáp trở đi đến tam giáp đều rất khó được phong chức quan tốt, đa số đều phải đi thực tập khảo hạch ở các bộ phận rồi mới được chuyển sang làm quan. Đỗ Hành hiện đang làm việc ở Lại bộ, phụ trách việc điều động nhân sự của quan viên, nên hiểu rõ hơn ai hết. 

Nếu Đạm Sách thi đỗ, với quyền lực hiện tại của Đỗ Hành thì việc sắp xếp chức quan cũng dễ dàng, chỉ là không thể mong chờ một chức vụ quá tốt. Đỗ Hành dự định để Đạm Sách trau dồi thêm một, hai năm nữa, đến kỳ thi Hội sau thì trực tiếp thi vào top đầu, vào top mười, thì chắc chắn sẽ được vào Hàn lâm viện.

Tóm lại là cả ngày học sinh Quốc Tử Giám đều bàn tán xôn xao về chuyện thi Hội, chiều tan học, Đạm Sách thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra về, đột nhiên có người gõ bàn hắn.

“Hôm nay cùng đi không?”

“Tết có rủ ngươi ra ngoài tụ tập, hết lần này đến lần khác từ chối, một lần cũng chưa đi, không biết đang bận cái gì.”

“Ngoài đọc sách ra còn làm gì được nữa.”

Đạm Sách vỗ vào hòm sách, nhướn mày nhìn Yến Viễn: “Ta đâu có tước vị để thừa kế, chỉ có thể ngoan ngoãn đọc sách thôi.”

“Ngươi đừng có ghen tị nữa, hôm nay đi cùng ta.”

“Được.”

Hai người cùng nhau ra khỏi Quốc Tử Giám.

“Ta cũng lâu rồi không ra ngoài, hôm nay cùng đi uống trà được không?”

Đạm Sách đang định đi đến quán trà nào đó thì bất ngờ bị Yến Viễn túm lấy tay.

“Ta nghe nói ca ca ngươi sắp bàn chuyện cưới xin, chuyện này là thật hay giả?”

Đạm Sách cau mày: “Hỏi chuyện này làm gì?”

“Ngươi cứ trả lời là đúng hay sai đi.”

Nam đến tuổi thì lấy vợ, nữ đến tuổi thì gả chồng, cũng không có gì phải giấu diếm, Đạm Sách gật đầu.

Yến Viễn vội vàng hỏi: “Đã chọn được nhà nào chưa?”

“Chưa, ngươi cũng biết đấy, những năm nay luôn có bà mối đến, nhưng cha ta lại không nỡ để ca ca kết hôn sớm như vậy, nên vẫn chưa xem mắt ai cả. Năm ngoái Nhị hoàng tử tuyển phi, cha ta mới bắt đầu sốt ruột.”

“Đỗ đại nhân sốt ruột chuyện gì?”

“Ca ca ta từ nhỏ được gia đình bảo vệ rất tốt, tính tình đơn thuần, không ứng phó nổi chuyện hậu cung. Cha ta sợ huynh ấy được chọn, cũng không muốn huynh ấy làm thiếp cho người khác, nên đương nhiên mới vội vàng bàn chuyện cưới xin, chọn lựa nhà chồng.”

Đạm Sách nhìn Yến Viễn có vẻ như đã hiểu ra điều gì: “Những chuyện gia đình này, nếu không phải là bạn tốt với ngươi thì ta một chữ cũng không nói đâu, ngươi không được mang đi nói lung tung đấy.”

“Chuyện này ta còn không biết sao!”

Yến Viễn kéo Đạm Sách không buông, thận trọng hỏi: “Vậy tiêu chuẩn chọn con rể của Đỗ đại nhân là gì?”

Đạm Sách cau mày: “Ngươi hỏi chuyện này làm gì?”

“Ý của ta ngươi còn không hiểu sao!”

Yến Viễn sốt ruột: “Chuyện lớn như vậy, ngươi cũng không nói với ta sớm một tiếng.”

Đạm Sách khoanh tay đánh giá Yến Viễn từ trên xuống dưới: “Tên tiểu tử này, thật là giỏi tính toán, vậy mà lại dám nhớ thương ca ca của ta.”

Yến Viễn nói: “Ta không nhớ thương ca ca ngươi thì vài ba hôm lại chạy đến nhà các ngươi làm gì.”

Đạm Sách khịt mũi: “Ta đã nói ngươi không có ý tốt mà, lúc trước còn chối đây đẩy.”

Nhưng người dưới lễ nghi giáo điều luôn cứng miệng, hắn cũng thấy quen rồi, cũng không muốn nói những chuyện vô ích này nữa.

“Năm ngoái thi Hương ngươi không đỗ, Vương gia muốn ngươi chăm chỉ học hành, liệu người có đồng ý cho ngươi về nhà cầu hôn không?”

Yến Viễn nói: “Vậy ta có thể trơ mắt nhìn Thừa Ý bàn chuyện cưới gả với người khác sao? Ta sẽ về nhà tìm cách cầu xin phụ vương, ông ấy vốn đã rất thưởng thức Đỗ đại nhân, hai nhà kết thông gia, chắc chắn sẽ đồng ý.”

Đạm Sách vội vàng kéo Yến Viễn đang nóng ruột: “Ngươi tuy là bạn tốt của ta, nhưng lại nhớ thương huynh của ta, có vài lời ta vẫn phải nói rõ với ngươi.”

“Ngươi cứ nói!”

“Cha ta không quan tâm đến gia thế địa vị của con rể, cũng không trông mong con rể mang lại danh tiếng gì cho ông ấy, ông ấy xem trọng là nhân phẩm đức hạnh, quan trọng nhất là người có thể toàn tâm toàn ý đối xử tốt với ca ca của ta. Vì vậy ông ấy mới không muốn ca ca ta đi tuyển phi.”

Hắn nhìn Yến Viễn: “Ngươi hiểu không?”

Yến Viễn ngay lập tức đáp: “Ta hiểu rõ! Ngươi yên tâm, ta nhất định sẽ toàn tâm toàn ý đối xử tốt với Thừa Ý.”

Đạm Sách im lặng một lúc: “Được, nếu hôm nay ngươi đã hứa, vậy ta sẽ cố gắng giúp ngươi.”

Yến Viễn mừng rỡ khôn xiết: “Ta nhất định sẽ không phụ lòng Thừa Ý!”

Có Đạm Sách mở đường, cho dù Thừa Ý không thường ra ngoài, thì cơ hội Yến Viễn gặp cậu cũng nhiều hơn.

Đỗ Hành nhìn thấy Thế tử đến phủ ngày càng thường xuyên, lấy cớ tìm Đạm Sách bàn luận sách vở, đã hiểu rõ trong lòng nhưng cũng không nói gì.

Đầu tháng Tư, cảnh xuân ở kinh thành tươi đẹp, Thừa Ý tìm một chiếc áo màu sắc tươi sáng mặc vào, hiếm khi ra ngoài một chuyến.

Từ khi biết gia đình bắt đầu lo liệu chuyện hôn nhân cho mình, cậu đã không còn ra ngoài nữa, thật sự là trong kinh thành có rất nhiều kẻ “nhìn trộm”, hôm nay ở ven hồ chơi một lúc, ngày mai đã có người gửi thiệp đến. Cậu không muốn gây thêm phiền phức cho gia đình, nên cứ trốn trong nhà không ra ngoài.

Cứ thế “ở ẩn” được vài tháng, giờ đây kinh thành đã sang xuân, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn biết cậu sợ lạnh nên trước kia cậu ở nhà cũng không nói gì, bây giờ trời ấm áp rồi, không khỏi khuyên cậu ra ngoài đi dạo, cả ngày ở trong phủ chỉ sợ sẽ sinh bệnh.

“Công tử, chúng ta đi đâu ạ? Hay là ra ngoại ô thưởng hoa đi, bây giờ ngoài thành có một mảng hoa cải vàng nở rất đẹp, hôm nay lại có gió, còn có thể thả diều nữa.”

“Từ nội thành ra ngoại ô cũng mất kha khá thời gian, thôi, cảnh xuân trong thành cũng đẹp, tìm một quán trà ven hồ ngắm vịt trời bơi lội, liễu rủ cũng rất thú vị.”

Tiểu Viên Tử, người luôn bên cạnh hầu hạ Thừa Ý đề nghị: “Vậy đến Nam Tây Trai đi, quán nằm ngay trên hồ, nghe nói trong trai mới ra bánh hoa xuân, công tử có thể đến nếm thử.”

“Cũng chỉ là những thứ đó thôi, năm nào chẳng vậy.”

Tiểu Viên Tử lại suy nghĩ một chút: “Vậy đến quán trà Tứ Quý trên phố An Bình được không? Hôm nay không phải là thi Hội kết thúc sao? Đến quán trà uống chén nước, còn có thể xem các sĩ tử đi ra, chắc chắn sẽ rất náo nhiệt.”

Thừa Ý nhìn phố An Bình gần hoàng thành, Tiểu Viên Tử tưởng công tử nhà mình vẫn chưa hài lòng, nhưng lại nghe thấy cậu nói: “Cũng được. Không xa nhà, lại có thể đi bộ đến, đi bộ thư giãn gân cốt cũng vừa ý cha và cha nhỏ.”

Tiểu Viên Tử vui vẻ nói: “Vâng ạ!”

Quán trà Tứ Quý có vị trí đắc địa, phía sau là sông hộ thành, phía trước là phố xá, vừa có thể ngắm cảnh xuân ven sông, vừa có thể ngắm cảnh phố phường náo nhiệt.

Nhưng tuyệt vời nhất là quán trà đối diện trường thi, đứng bên lan can có thể nhìn thấy rõ ràng tất cả thí sinh ra vào.

Hôm nay thi xong, việc buôn bán của quán trà cũng rất tốt.

May mắn là Thừa Ý ra ngoài sớm, lại boa thêm tiền, nên tiểu nhị đã tận tình tìm cho hai người chủ tớ một vị trí tốt ở phòng riêng gần cửa sổ, có thể nhìn thấy cổng đông của trường thi.

Thừa Ý nghe thấy tiếng ríu rít bên ngoài, có rất nhiều cô nương đang bàn tán về kỳ thi Hội năm nay.

Nói đến chuyện sau khi thi Đình xong, trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa sẽ cưỡi ngựa diễu hành, khi đó có thể chiêm ngưỡng phong thái của họ.

Cậu cũng khá quan tâm đến kỳ thi lớn này, dù sao đệ đệ của cậu cũng là học trò, nghe nói ba năm trước, vị thám hoa do Hoàng thượng lựa chọn có dung mạo bình thường, khiến mọi người có chút thất vọng.

Vì thế, năm nay mọi người đều rất mong chờ.

Thừa Ý nhìn trường thi, hơi buồn bã.

“Công tử đang tiếc nuối vì Đạm Sách thiếu gia năm nay không thi sao? Với phong thái của Đạm Sách thiếu gia, làm thám hoa thì dư sức, đến lúc đó diễu hành chắc chắn sẽ khiến vạn người đổ xô ra đường!”

Thừa Ý cười nói: “Trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa đâu có dễ dàng như vậy, cha ta tài học hơn người cũng chỉ là cử nhân thôi, trong số các sĩ tử không thiếu người có dung mạo của thám hoa, nhưng người có tài học của thám hoa thì không có hai.”

“Ngay cả lão gia cũng khen bài văn của thiếu gia làm rất hay, nô tỳ thấy Đạm Sách thiếu gia nhất định có thể làm được.”

Hai người chủ tớ nói cười một lúc, Tiểu Viên Tử đột nhiên kêu lên.

“Ôi, sao lại có mây đen bay đến vậy, hy vọng đừng mưa.”

Thừa Ý nghe thấy vậy, liền bước đến bên cửa sổ, lúc nãy còn có chút nắng ấm, không ngờ trời lại tối sầm đi.

Ánh mặt trời mùa xuân có lúc chính là như vậy, lúc có lúc không, phải xem mây có trôi đi hay không.

Nhưng chỉ trong vòng một khắc, mây không bị gió thổi đi, trời càng tối hơn, như vậy e là sắp mưa.

“Công tử, chúng ta không mang ô, cũng không gọi xe ngựa, hay là về trước đi, lát nữa mà mưa thì không tiện đi đường. Mưa xuân một khi đã rơi xuống thì không dễ dàng dừng lại, có thể mưa liên tục nhiều ngày.”

Tiểu Viên Tử nhìn phố xá lúc nãy còn náo nhiệt, giờ đây dòng người đã tản ra, ai cũng nói sắp mưa.

Thừa Ý cau mày, cậu lại quay đầu nhìn về phía trường thi, có chút do dự.

Bất chợt tiếng chuông vang lên, một tiếng hô “dừng”, trường thi yên tĩnh dần trở nên ồn ào, náo nhiệt.

Thừa Ý không đáp lại lời lải nhải của Tiểu Viên Tử, ánh mắt chăm chú nhìn vào cổng trường thi.

Theo tiếng “cọt kẹt” nặng nề, cổng trường mở ra, rồi những thí sinh chân nhanh đã chạy ra ngoài.

“Ở trong cái phòng thi nhỏ xíu ấy suốt bao nhiêu ngày, thật là bức bối chết ta.”

“Bây giờ ra ngoài hít thở không khí mới thấy dễ chịu.”

“Đề thi Hội lần này thật là hóc búa, chỉ sợ ba năm nữa ta lại phải đến đây.”

…….

Dòng người từ trường thi đổ ra phố An Bình, khiến cho con phố vốn đã vắng vẻ vì sắp mưa bỗng chốc lại trở nên náo nhiệt.

Thừa Ý lặng lẽ nhìn, sắc mặt không hề thay đổi.

“Ta nói này huynh, sáng sớm đã ra ngoài rồi, còn tưởng huynh đi ngoại ô thưởng xuân, không ngờ đến cả nội thành cũng không ra.”

Thừa Ý nghe thấy tiếng nói, quay đầu lại thấy Đạm Sách đến. 

“Sao đệ biết ta ở đây?”

“Vừa hay ở phía dưới nhìn thấy, lại thấy huynh không chuẩn bị xe ngựa, sợ huynh bị ướt mưa nên đến xem.”

Đạm Sách tiến lại gần: “Huynh đến xem các sĩ tử thi Hội năm nay sao?”

Thừa Ý cười cười: “Tiểu Viên Tử nói ở đây náo nhiệt, ta lại lười ra khỏi thành, nên đến đây.”

“May mà không đi xa, xem kìa sắp mưa rồi.”

“Năm nay đệ không thi, cũng không có gì đáng xem. Bên ngoài hơi gió, huynh lại ăn mặc mỏng manh, mưa xuân rơi xuống sẽ không ngừng ngay được đâu, cùng về nhà thôi. Đợi đến kỳ thi Hội sau, huynh muốn xem bao lâu cũng được.”

Thừa Ý cười một tiếng, cậu lại nhìn ra ngoài cửa sổ, mím môi: “Được rồi, về nhà.”

Lúc hai người cùng xuống lầu, trời đã bắt đầu lác đác mưa, những phiến đá xanh khô ráo nhanh chóng bị những hạt mưa rơi xuống làm loang lổ, trong gió mang theo những hạt mưa bụi, còn khá lạnh.

Thừa Ý hít một hơi, hơi rụt cổ lại, đang định ngẩng đầu lên nhìn thêm một chút nữa, nếu nhìn xa hơn một chút thì sẽ nhìn thấy một người mặc áo tím đứng ở cửa khách điếm, nhưng một chiếc áo choàng lại khoác lên người cậu trước.

Chiếc áo choàng đã chặn tầm nhìn của Thừa Ý, cũng chặn lại người đang vô cùng vui mừng định bước ra.

“Thế tử?”

“Đã nói là gọi tên ta được rồi.”

Yến Viễn cười một tiếng, lấy chiếc ô từ tay người hầu rồi che cho Thừa Ý.

Thừa Ý thấy dưới lầu không có xe ngựa nhà mình, liền nhìn Đạm Sách: “Đệ đi cùng Thế tử sao?”

Đạm Sách khoanh tay: “Ừm.”

“Được rồi, lên xe trước đi, ngoài trời lạnh.”

“Ba chúng ta, có làm phiền Thế tử không?”

Yến Viễn nói: “Sao lại thế, xe ngựa đủ chỗ cho năm người.”

“Vậy thì làm phiền rồi.”

Ba người lần lượt lên xe ngựa rộng rãi, bánh xe vừa lăn được vài vòng, Đạm Sách đột nhiên vỗ đùi: “Ôi chao, cha nhỏ dặn ta mua gà nướng muối của hiệu Diêm Lư Đường, may mà nhớ ra, nếu không về nhà lại bị mắng.”

Thừa Ý nhìn Đạm Sách đang đứng dậy: “Nhưng ngoài trời đang mưa rồi.”

“Không sao, đệ bước nhanh, một lát là mua xong.”

Yến Viễn nói: “Hay là ta cùng đệ đi.”

“Không cần đâu, bên ngoài mưa gió, thân thể ca ca không tốt, ở ngoài lâu dễ bị cảm lạnh, Yến Viễn, ngươi giúp ta đưa ca về nhà trước đi. Lát nữa ta tự về được.”

Nói xong, Đạm Sách vén rèm xuống xe.

Thừa Ý vội vàng mở cửa sổ xe: “Cầm ô đi!”

Đạm Sách lấy một chiếc ô giấy dầu từ tay người đánh xe, giơ lên trước mặt Thừa Ý: “Bây giờ thì yên tâm rồi nhé.”

Thừa Ý cười lên: “Đi mau về mau.”

“Đệ biết rồi!”

Xe ngựa lại bắt đầu chuyển bánh, bánh xe lăn trên những phiến đá đã ướt sũng, Đạm Sách nhướn mày, tự nói một câu: “Cũng thật là tốn công…”

Lời còn chưa dứt, hắn đã nhìn thấy một bóng dáng cao lớn quen thuộc ở phía đối diện.

Có lẽ vì đứng giữa đám đông thật sự nổi bật, hoặc cũng có thể vì ở phía trên nên dễ nhìn thấy.

Tóm lại, dưới màn mưa xuân, người đó một tay xách hộp thức ăn, nhìn chiếc xe ngựa sang trọng đang dần khuất xa, vẻ mặt còn ảm đạm hơn cả những sĩ tử danh lạc, đến nỗi rõ ràng là một đấng nam nhi cao lớn mà lại trông vô cùng gầy yếu.

Đạm Sách cau mày, không ngờ lại gặp hắn ta ở đây, kể từ lần gặp lại ở huyện Lạc Hà khi cha mình từ phủ Hi Giang trở về quê nhà, thoáng chốc đã hơn bảy năm không gặp lại.

Năm ngoái, cha hắn muốn đến kinh thành nhậm chức, bọn họ cũng đã về quê một lần, nhưng khi đó nghe nói hắn ta đã đến thư viện Hàn Đình học, không ở huyện Lạc Hà, nên cũng không gặp được.

Bao năm nay, hắn đến thư viện học hành, đọc sách, sau khi vào kinh lại vướng vào những mối quan hệ phức tạp, khiến hắn cũng đã lâu không quan tâm đến tin tức của người này, người từng là thanh mai trúc mã với huynh trưởng.

Đạm Sách chợt lóe lên một ý nghĩ, chẳng lẽ hai người họ đã hẹn gặp nhau ở đây sao?

Nghĩ đến khả năng này, Đạm Sách vội vàng vỗ trán, nhìn tình hình này, chắc chắn lúc nãy hắn đã nhìn thấy ca ca!