Emilia lần đầu gặp Angus, trên người anh đầy những vết thương.

Đối với Emilia, người từ nhỏ đã sống trong trang viên Salieri, dân tộc Asti dường như chẳng có gì đặc biệt. Họ làm công việc làm vườn trong khuôn viên, khi gặp ai cũng tự động cúi chào, hành lễ một cách cung kính, thái độ khiêm nhường, giống như mọi người lao động phổ thông khác.

Cô nghĩ rằng ở gia đình nào thì dân tộc Asti cũng đều như vậy, sống yên bình và giản đơn. Trang viên Salieri tuy quản lý nghiêm khắc, nhưng dù từng thuộc phe cứng rắn trong chính trị đối với người Asti, gia đình chưa từng ngược đãi họ trong đời sống thường ngày.

Nhưng Angus thì khác.

Lần đầu gặp Angus, Emilia mới 5 tuổi. Cô theo mẹ tham gia một buổi tụ họp của các phu nhân quyền quý. Trong khoảng thời gian nghỉ uống trà, không chịu nổi sự chờ đợi nhàm chán, cô vén váy lẻn đi thật nhanh.

Trong khu vườn, Emilia bắt gặp Angus đang bị một quý tộc hành hạ.

Những tán cây thông gia đình rậm rạp và rộng lớn, khu vườn rõ ràng không được chăm sóc tỉ mỉ, cây cối mọc lộn xộn. Cả những cây nhựa ruồi hay cây bần thường thấy trông cũng xơ xác, rối bời. Angus đứng thẳng lưng, một cậu bé khoảng mười tuổi, vai vẫn chưa nở rộng, chiếc áo sơ mi trắng trên lưng loang lổ những vết đỏ bị quất mạnh từ nhánh cây thông, máu tươi rỉ ra từ những mũi gai sắc nhọn. Kẻ ra tay trông hung tợn, nhưng Angus không chút lay động. Khi phải nhận thêm một vết roi, anh chỉ nghiêng mình nhìn về phía Emilia.

Anh nhạy cảm hơn mức mà Emilia có thể tưởng tượng.

Emilia chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng nào đẫm máu đến vậy. Cô mở to mắt, tay bịt miệng, sững sờ nhìn mọi thứ xảy ra trước mặt.

Chàng trai ấy, dù sở hữu khuôn mặt đẹp đẽ, lại đang chịu đựng sự hành hạ tàn khốc. Đôi mắt nâu của anh trống rỗng, chẳng hề biểu lộ cảm xúc, như một con rối vô tri mặc sức chịu đòn roi.

Emilia không thể diễn tả rõ cảm xúc trong lòng mình. Cô bị sự tàn bạo đó làm kinh hãi, quay người bỏ chạy không chút do dự, cho đến khi lao vào vòng tay mẹ.

Mẹ lo lắng hỏi cô có phải đã bị thứ gì đó làm hoảng sợ.

Emilia ngẩng đầu, hỏi, “Mẹ ơi, nhà mình có thể mua một người Asti được không?”

Phải, Emilia từ nhỏ đã biết người Asti có thể bị “mua bán” và trao đổi.

Khác với những người làm việc cho trang viên Salieri, được trả lương và ký hợp đồng rõ ràng, người Asti có địa vị thấp hơn. Họ nhận những đồng lương ít ỏi, không được tự ý ra vào trang viên, và có thể xem là một dạng tài sản riêng tư.

Mẹ Emilia là một người phụ nữ mềm lòng, nhưng để sở hữu một người Asti không chỉ đơn giản là ký kết hợp đồng mà còn liên quan đến những giao dịch chính thức giữa hai gia đình.

Emilia nài nỉ mẹ rất lâu, dùng đủ mọi lý lẽ để thuyết phục. Cuối cùng, phu nhân Salieri miễn cưỡng đồng ý, “Được rồi, Emilia. Mẹ chấp nhận, nhưng tiền này sẽ trừ vào số tiền tiêu vặt của con, được không?”

Emilia do dự rất lâu. Nhưng những vết thương đỏ thẫm trên lưng Angus không ngừng ám ảnh cô, nhắc nhở về nỗi đau anh phải chịu.

“Được ạ,” Emilia cuối cùng cũng gật đầu, “Con đồng ý.”

Emilia mất sạch số tiền tiêu vặt dành dụm lâu nay, đổi lại cô có được một người Asti thuộc về riêng mình.

Người đó tên là Angus, thân thể đầy thương tích, nhiều vết thương trên lưng đã nhiễm trùng và sưng tấy. Khi được đưa đến trang viên Salieri vào đêm khuya, Angus yếu đến mức không đủ sức đứng dậy chào hỏi. Anh sốt cao, đôi môi nứt nẻ, khuôn mặt đỏ bừng một cách bất thường.

Nhưng cậu trai trông như sắp chết ấy vẫn cố gắng nói với Emilia, “Thưa tiểu thư.”

Emilia vội vàng đỡ lấy anh, hỏi với vẻ lo lắng, “Anh sắp chết rồi đúng không?”

Angus khẽ đáp, “Tôi nghĩ tôi sẽ sống vì tiểu thư. Xin đừng bỏ rơi tôi.”

Lời anh khàn đặc, yếu ớt. Không kịp suy nghĩ nhiều, Emilia gọi ngay cho bác sĩ gia đình, yêu cầu họ tới khám gấp cho Angus.

Cô không muốn người mình cứu về lại dễ dàng chết đi như vậy.

Anh trai của Emilia, Caesar, rõ ràng phù hợp hơn cô trong việc xử lý những tình huống cần giúp đỡ người khác. Sự xôn xao giữa đêm khuya cuối cùng cũng khiến Caesar chú ý. So với một cô bé năm tuổi, Caesar biết cách giải quyết vấn đề hiệu quả hơn nhiều. Anh gọi điện và đưa Angus đến bệnh viện tư nhân hợp tác với gia đình để chữa trị, đợi Angus hồi phục rồi mới đưa về.

Điều này khiến Emilia không hài lòng. Từ nhỏ, cô đã có những ý kiến riêng của mình và cảm thấy sự sắp xếp của Caesar đã vi phạm nghiêm trọng quyền sở hữu của cô đối với Angus. Cô thậm chí còn nghiêm túc phản đối anh. Kết quả là Caesar hứa rằng sau này sẽ không can thiệp vào cách Emilia đối xử với Angus nữa.

Angus là của riêng Emilia.

Emilia ban đầu nghĩ rằng Angus sẽ phải nằm viện rất lâu để hồi phục, bởi tình trạng sức khỏe của anh nhìn qua thật kinh khủng. Người quý tộc nổi tiếng độc ác kia, theo lời cha mẹ Emilia, là kiểu người cô nên tránh xa.

Thế nhưng chỉ sau ba ngày, Angus đã trở lại. Anh xuất hiện trước mặt Emilia với những băng vải quấn quanh mặt và tay, mang theo mùi thuốc nồng đậm. Anh quỳ một gối bên cạnh Emilia, mỉm cười và nhẹ nhàng gọi cô, “Tiểu thư.”

Đầu gối anh đặt trên tấm thảm đắt tiền, tay cẩn thận thắt lại chiếc nơ trên giày cho Emilia. Anh cúi đầu và nói với giọng đầy sự chân thành, “Cảm ơn tiểu thư đã cứu mạng tôi. Từ nay về sau, mạng sống của tôi thuộc về cô.”

Emilia học theo cách hành lễ của cha xứ, đặt bàn tay nhỏ bé của mình lên đầu Angus, nghiêm túc đáp, “Anh là của riêng tôi.”

Từ đó, trong suốt một khoảng thời gian dài, Emilia được Angus tận tâm chăm sóc. Bữa sáng của cô luôn là những món ăn được chuẩn bị kỹ lưỡng, trứng luộc đúng độ cô thích, sữa ấm vừa đủ, từng lá rau được chọn lọc kỹ càng, không hề có khuyết điểm.

Không chỉ bữa sáng, Angus còn lo cả sữa bột mà cô thích uống, xếp gọn chăn màn, quần áo trong phòng cô, đặt ngay ngắn sách trên bàn, lau dọn đồ chơi trên thảm, thay hoa tươi trong lọ và chuẩn bị trái cây…

Mọi thứ đều do Angus chu toàn.

Anh chẳng khác nào một quản gia toàn năng. Khi Emilia bắt đầu đi học, Angus không chỉ bên cạnh mà còn giúp cô ôn bài, đưa ra những lời hướng dẫn và khích lệ.

Vì vị thế đặc biệt của Emilia, mỗi lần đi học hay tan trường, cô đều cần người đi kèm để chăm sóc và bảo vệ. Khi Angus thể hiện khả năng chiến đấu cận thân xuất sắc, anh đã được giao nhiệm vụ đi theo cô trong mọi buổi đến trường.

Ngoại trừ thời gian ngủ, tất cả những khoảnh khắc tỉnh táo của Emilia đều có Angus bên cạnh. Ngay cả khi cô vào nhà vệ sinh, anh cũng kiên nhẫn đợi bên ngoài phòng vệ sinh dành riêng cho phụ nữ Omega, không rời nửa bước.

Đến lúc này, Emilia đã dần xem Angus như một người bạn thân thiết, một người đồng hành. Thân phận người Asti của anh dường như không còn là trở ngại. Emilia thường chia sẻ với anh những câu chuyện ở trường, kiến thức mới học được, món ăn ngon, hay cả những phiền muộn của tuổi mới lớn.

Angus là người hầu trung thành nhất của Emilia. Anh không bao giờ cãi lại cô, chỉ lặng lẽ lắng nghe, đưa ra lời khen đúng lúc, và luôn chuẩn bị sẵn trà nước cho cô.

Nhưng khi Emilia bước vào năm học lớp năm, cô bắt đầu nhận ra sự khác biệt của Angus.

Anh không thể cùng cô vào một số nhà hàng. Khi cô đi ăn với bạn bè, anh chỉ có thể lặng lẽ đứng đợi dưới tầng. Những lúc trời mưa, anh giương một chiếc ô đen lớn, che chắn mưa bụi, che cả bóng dáng cao lớn của mình.

Đúng vậy, khi trưởng thành, Angus đã thuận lợi phân hóa thành một Alpha. Có lẽ vì vậy, mỗi lần ra ngoài, anh đều tự giác đeo mặt nạ bằng sợi thép để ngăn cản ảnh hưởng của pheromone, tránh gây hại cho Emilia.

Emilia ngồi bên cửa sổ, lơ đãng lắng nghe những người bạn xung quanh bàn luận về người Asti.

“Người Asti đều bẩn thỉu. Alpha của họ có thể đột nhiên tấn công Omega vô tội mà chẳng cần lý do…”

“Omega của họ cũng không trong sạch, các cậu nghe nói chưa? Người ta đồn rằng họ thậm chí nuôi dưỡng những Omega rồi đem đi bán…”

“Beta cũng vậy, nghe nói những tên trộm bị bắt đều là Beta của tộc Asti…”

Gần đây vừa xảy ra một vụ khủng bố do người tộc Asti gây ra. Vì thế, mỗi khi bàn luận, mọi người đều không tiếc lời chỉ trích gay gắt tộc người này.

Emilia không tham gia vào cuộc trò chuyện. Cô cảm thấy không đói lắm, chỉ dùng khăn ăn gấp gọn để lau miệng rồi mỉm cười với các bạn, “Xin lỗi, mình có chút việc phải làm, đi trước nhé.”

Bạn bè cố gắng giữ cô lại, nhưng Emilia khéo léo từ chối. Cô vội bước xuống lầu, nơi Angus đã đứng đợi, cầm sẵn chiếc ô che trên đầu cô, “Tiểu thư.”

Emilia ngẩng lên nhìn anh, đột nhiên cảm thấy yên lòng.

Không thể đánh giá một người chỉ qua chủng tộc của họ, cô nghĩ. Ít nhất, Angus khác biệt. Anh sạch sẽ, dịu dàng, không tùy tiện xâm phạm Omega. Dù là một Alpha, anh cũng không hề biểu hiện bất kỳ dấu hiệu mất kiểm soát hay bạo lực nào.

Về điều này, Emilia luôn tin tưởng tuyệt đối.

Cho đến tối hôm đó.

Emilia vô tình bắt gặp Angus đang cầm bộ quần áo cô vừa thay ra. Anh không mang đi giặt mà giữ chặt trong tay, hai mắt nhắm nghiền. Tay còn lại của anh run rẩy dữ dội, giọng nói trầm thấp, hoàn toàn khác với cách nói chuyện khiêm tốn mà anh thường dùng với cô.

Angus không nhận ra sự xuất hiện của cô. Anh dường như chìm đắm trong hành động của mình, giọng khàn khàn đầy áp lực, gọi cô bằng một cách khiến Emilia hoảng hốt, “Tiểu thư, di chuyển lưỡi thêm một chút nữa…”