Sau gần hai tháng hành trình, Trịnh quốc sứ đoàn cuối cùng cũng đã tới Thăng Long thành. 

Nhìn từ xa, Thăng Long thành tráng lệ, to lớn hơn Lạc An thành mấy lần. Cửa thành làm bằng đá tảng, phía trên trạm khắc hai con rồng đang trong thế bay lên.

Đứng trước cửa thành là một vị quan mặc tử mãng bào, tiếp đón sứ đoàn vào kinh. Từ lời chào hỏi của hắn với Lương thượng thư, Bách Phong Linh biết hắn ta là Tấn quốc Lễ bộ Tả Tham tri.

Trịnh quốc cử Lễ bộ Thượng thư dẫn đầu đoàn hòa thân, đủ biết Trịnh Phúc Nguyên coi trọng chuyện lần này như thế nào. Thế mà Tấn quốc lại không cho hắn mặt mũi, Lễ bộ Tấn quốc không cử người tiếp đón ở biên giới đã đành, bây giờ khi sứ đoàn tới chân Thăng Long thành cũng chỉ gặp được một vị Lễ bộ Tham tri.

Nhưng dù sao thì mấy chuyện đấu tranh chính trị của nhị quốc cũng không liên quan gì đến Bách Phong Linh, nàng chỉ muốn biết sắp tới đây nàng sẽ phải gả cho ai.

Sứ đoàn vào thành, xong được vị Tả Tham tri kia sắp xếp cho chỗ ở sạch sẽ, thoải mái, xem như bọn họ cũng có tâm. 

Bách Phong Linh muốn ra ngoài đi dạo, nhưng nàng biết là mỗi người trong đoàn hòa thân nhất định sẽ bị thế lực các nơi nhìn chằm chằm, nên cũng không dám quá manh động.

Bách Phong Linh ở yên trong phòng, nhưng tỳ nữ của nàng là Tiểu Lan lại đi ra ngoài, nói là muốn giúp tiểu thư mua mấy món ăn vặt, nhưng thực ra là đi do thám tin tức.

Tiểu Lan ra ngoài hơn hai canh giờ thì trở về, tay cầm thêm mấy món ăn vặt.

Bách Phong Linh nhận đồ ăn vặt từ trong tay nàng, hứng thú lấy ra ăn thử. Tấn quốc thời tiết ôn hòa, trồng được rất nhiều loại trái cây lạ. Mấy đồ ăn vặt này đều làm từ trái cây, vừa thơm vừa ngọt.

“Tiểu thư, có một tin tức tốt và một tin tức xấu, người muốn nghe tin nào trước.” – Tiểu Lan thần thần bí bí nói.

“Trước hết ngươi hãy nói cho ta biết chuyện Vân Giám Binh Hồng Phượng quyết định như thế nào rồi?”

Bách Phong Linh quan tâm tới chuyện này còn hơn cả chuyện cưới gả của nàng.

“Phượng tỉ nói nàng sẽ cho hắn một cơ hội. Thế nên Vân Giám Binh mấy ngày nay đều cật lực đi điều tra tin tức cho tiểu thư, coi như là muốn chuộc lỗi. Tin tức ta có cũng là do hắn vừa sai người báo cho ta.”

“Vậy ngươi nói tin tốt trước đi.” – Bách Phong Linh gật đầu. Chuyện Hồng Phượng tha thứ cho Vân Giám Binh là chuyện mà nàng đã dự đoán được từ trước. Nữ nhân a, luôn dễ bị mềm lòng trước tình cảm.

“Tiểu thư, người sẽ không phải gả theo Hải Quỳnh công chúa làm thiếp. Người sẽ được người khác chính thức cưới qua cửa.”

Bách Phong Linh giật mình ngạc nhiên. 

“Tin xấu là kẻ ta sắp phải gả cho rất phiền phức đúng không?” – Bách Phong Linh lại nhướn mày hỏi.

Tiểu Lan gật đầu. “Bị tiểu thư đoán trúng rồi.” 

Tiểu Lan ngồi xuống trước mặt Bách Phong Linh, cũng theo nàng cầm mấy món đồ trên bàn lên ăn. Vừa ăn, Tiểu Lan vừa chậm rãi trình bày tin tức nàng mới nhận được.

Chuyện là, trong khi sứ đoàn Trịnh quốc tốn gần hai tháng mới tới được Thăng Long, tin tức về chuyện hòa thân đã sớm truyền tới hoàng cung Tấn quốc. 

Từ lúc nhận được tin tức, hoàng cung Tấn quốc đã bắt đầu bàn luận xem nên gả Hải Quỳnh công chúa cho ai. 

Dù Trịnh quốc là tới cầu thân, không có quyền đòi hỏi hay đặt điều kiện, thế nhưng Tấn quốc vẫn phải cho Trịnh quốc mặt mũi, nên Hải Quỳnh công chúa dù gả cho kẻ nào cũng phải trở thành chính thất. 

Hoàng đế của Tấn quốc, Kinh Dương đế Hoàng Thiên Kiểm, có năm nhi tử. Thái tử và Nhị hoàng tử đã lập chính thất, Ngũ hoàng tử còn quá nhỏ, chỉ có Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử là chưa lập phi.

Ngoài hai vị hoàng tử, một nhân tuyển khác là thân đệ đệ của Kinh Dương đế, Hạo Hiên vương gia Hoàng Thiên Du. Vị vương gia này còn rất trẻ, đến bây giờ vẫn chưa lập vương phi.

Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử đều xin Kinh Dương đế gả Hải Quỳnh công chúa cho Hạo Hiên vương gia, bởi lẽ hai người không muốn Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử có thêm Trịnh quốc là thế lực chống lưng. Hai vị hoàng tử cũng muốn thử xem, vị hoàng thúc kia của mình thường ngày tỏ vẻ không quan tâm tới thế sự, liệu không biết có ý đồ gì với ngai vàng của Tấn quốc không.

Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử hiển nhiên không đồng ý chuyện này, cả hai người đều muốn lập Hải Quỳnh công chúa làm phi của mình.

Kinh Dương đế nghe mấy nhi tử của hắn cãi cọ gần một tháng cũng không thống nhất được kết quả, cho người mời Hạo Hiên vương gia vào cung xin ý kiến.

Lại nói về vị Hạo Hiên vương gia này. Khi Kinh Dương đế lên ngôi, Hoàng Thiên Du là vị hoàng tử duy nhất được ở lại kinh đô, những người khác đều được phong đất ở nơi khác, rời xa Thăng Long thành. Lúc đó Kinh Dương đế làm vậy là bởi Hoàng Thiên Du chỉ mới có ba bốn tuổi, không thể đuổi đi xa, mà tiểu hài tử cũng không gây áp lực gì tới ngai vàng của hắn. 

Khi Hoàng Thiên Du lớn lên, cũng không màng tới chính sự, chỉ suốt ngày đi du hí khắp nơi hoặc ở trong phủ đánh đàn, làm thơ, chơi cờ. Kinh Dương đế từ đó lièn an tâm, cũng không màng tới hắn nữa.

Khi Kinh Dương đế cho gọi, Hạo Hiên vương gia lúc này đang dạo chơi ở Phục Hổ thành, ba ngày sau đó mới về tới kinh đô.

Hao Hiên vương gia vào cung, không nói đồng ý hay từ chối chuyện của Hải Quỳnh công chúa, chỉ xin danh sách những người tới hòa thân, nhìn một hồi rồi chỉ vào một cái tên.

“Ta sẽ lập nữ nhân này làm phi.”

Kinh Dương đế không đồng ý, nói chuyện này không hợp quy củ. Những nữ nhân khác đi theo vốn sẽ phải gả theo Hải Quỳnh công chúa làm thiếp, hoặc những tiểu thư có thân phận một chút sẽ được gả cho những vị quan lại khác. Hạo Hiên vương gia thân phận tôn quý, cái tên hắn chỉ vào lại là một thứ tiểu thư nhà thương gia buôn bán lụa.

Hạo Hiên vương mặc kệ lời của hoàng đế, quyết không thay đổi ý kiến của hắn. Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử tự nhiên vui mừng, cùng nhau thuyết phục Kinh Dương đế đồng ý với thỉnh cầu của vương thúc. Bọn hắn có nói, nếu vương thúc đã thích vị tiểu thư đó như vậy thì phụ hoàng hãy thành toàn cho hắn.

Kinh Dương đế nhức đầu. Rõ ràng hoàng đệ của hắn đưa tay chỉ bừa, nào đã gặp vị tiểu thư đó đâu mà đem lòng yêu thích. Nhưng bởi Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử hết lời thuyết phục, Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử cũng im lặng không nói gì, Kinh Dương đế cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Sau khi tranh chấp thêm một hồi, Kinh Dương đế quyết định Hải Quỳnh công chúa sẽ được gả cho Tam hoàng tử, trở thành Tam hoàng phi.

Các vị tiểu thư khác kẻ có thân phận thì được gả vào phủ quan lại, kẻ không có thân phận thì theo Hải Quỳnh công chúa vào Tam hoàng tử phủ làm thiếp.

Duy chỉ có một ngoại lệ, một nữ tử tên Bách Phong Linh không có thân phận gì, lại được gả cho Hạo Hiên vương gia, trở thành Hạo Hiên vương phi.

Tiểu Lan nói tới đây thì Bách Phong Linh thấy chuyện này có gì đó không đúng. Chả nhẽ nàng lại xui xẻo vậy sao? Có hơn hai chục nữ tử, hắn chỉ bừa một cái lại chỉ đúng tên nàng.

Tiểu Lan vẫn chưa hết chuyện, tiếp tục trình bày:

“Tiểu thư, chuyện này dĩ nhiên có gian trá. Vân Giám Binh nói với ta, vị Hạo Hiên vương gia này nửa tháng trước có tới Phục Hổ thành Vân Vụ các mua tin tức, chính là tin tức sơ lược về tất cả những người được cử sang hòa thân lần này. Mấy ngày sau đó, hắn còn có quay lại mua thêm tin tức của tiểu thư người, còn có tin tức của Bách gia. Rõ ràng là hắn có kế hoạch trước, không phải là làm bừa.”

Tiểu Lan nói xong còn thêm một câu trêu ghẹo nàng: “Tiểu thư, người xem có phải hắn chưa gặp đã yêu thích tiểu thư, hận không thể cưới ngay vào phủ không?”

Bách Phong Lan bật cười, nhẹ cốc đầu Tiểu Lan một cái: “Ta thấy Hoàng Thiên Du này không đơn giản như lời đồn. Hắn làm vậy chắc hẳn là có lý do riêng của hắn. Nếu ta đoán không nhầm, hắn làm vậy là muốn tránh mũi nhọn của Kinh Dương đế và mấy vị hoàng tử. Nếu hắn lấy Hải Quỳnh công chúa, hoặc là bất kỳ một nữ nhân có hậu trường tốt nào, mấy kẻ kia chắc chắn sẽ coi hắn là địch thủ cướp ngai vàng. Người này chọn ta thực ra là để tỏ rõ thái độ của hắn, nguyện cả đời làm một Tiêu Dao vương, không muốn dính vào tranh chấp quyền lực.”

Bách Phong Linh tay gõ gõ bàn, trầm ngâm suy nghĩ xem bước tiếp theo nàng phải làm gì. Nàng vốn muốn gả theo Hải Quỳnh công chúa làm thiếp của một nơi nào đó. Chỉ như vậy nàng mới không bị người khác chú ý đến, có thể làm những thứ nàng muốn mà không bị theo dõi, nghi kị. Giờ thì hay rồi, nàng tự dưng lại trở thành một vị vương phi, vai vế tính ra là ngang với hoàng hậu Tấn quốc.

Bách Phong Linh thở dài. Chuyện đến nước này rồi thì chỉ có thể đi bước nào tính bước đó.

“Tiểu Lan, ngươi cũng sai người thu thập tin tức về Hoàng Thiên Du rồi mang đến cho ta. Hắn đã tra ta thì ta cũng muốn tra hắn. Còn nữa, cố gắng cái thêm vài người vào phủ của hắn, sau này sẽ có chỗ dùng.”

***

Lương thượng thư và sứ đoàn sau khi tới diện kiến Kinh Dương đế thì cử người tới báo tin cho công chúa các vị tiểu thư. Lương thượng thư tự mình tới báo tin cho Bách Phong Linh, còn dặn dò nàng mấy câu, nói số nàng phải cảm ơn số phận mình may mắn, còn nói nàng nhất định phải tận tình phục vụ Hạo Hiên vương gia, không được khiến Bách gia và Trịnh quốc mất mắt.

Ba ngày sau, tin tức về chuyện hòa thân truyền khắp Thăng Long thành, trở thành chủ đề trà dư hậu tửu nóng hổi nhất. Mà tâm điểm của sự việc này không phải là Hải Quỳnh công chúa, mà là một Bách gia tiểu nữ tử trong một đêm cá chép hóa rồng.

Bách Phong Linh phải chờ Hải Quỳnh công chúa nhập cung xong mới tới lượt nàng. Vì Lương thượng thư phải nhanh chóng làm xong việc để hồi Lạc An thành báo cáo với Trịnh vương, lễ thành hôn của Tam hoàng tử và Hải Quỳnh công chúa được ấn định là ba ngày sau. 

Còn lễ thành hôn của Bách Phong Linh nàng là một ngày sau đó.

Dù Bách Phong Linh gia thế nhỏ nhưng nàng tới đây là đại diện cho Trịnh quốc. Trịnh quốc thay mặt nhà mẹ đẻ của nàng chuẩn bị rất nhiều của hồi môn, Hạo Hiên vương phủ cũng cử người tới giúp nàng chuẩn bị cho hôn lễ.

Hôn lễ được chuẩn bị quá gấp gáp nên Bách Phong Linh mấy hôm nay đều bận túi bụi. Từ việc chuẩn bị hỷ phục, hỷ quan, rồi trang sức, tới việc học tập văn hóa Tấn quốc, còn có học tập kỹ năng giường chiếu để phục vụ cho Hạo Hiên vương gia. 

Vì Hoàng Thiên Du là người hoàng tộc, trong cung còn cử tới mấy cung nữ dạy nàng lễ nghĩa của Tấn quốc hoàng gia. Bách Phong Linh vì mấy quy củ chán ghét này mà mấy ngày nay rất đau đầu.

Khi người ta bận rội thì thời gian trôi qua rất nhanh. Hỗn lễ của Hải Quỳnh công chúa hôm nay đã diễn ra, ngày mai là tới lượt Bách Phong Linh nàng.

Bách Phong Linh nằm trên giường trằn trọc không ngủ, có chút sợ hãi chuyện sắp xảy ra. Đây là lần đầu tiên trong hai kiếp người của nàng, nàng trở thành thể tử của người ta.